Hoe kunnen insecten over water lopen?

De insectenwereld mag dan grotendeels onopgemerkt blijven in het dagelijks leven van de meeste mensen, maar deze piepkleine wezentjes zijn in staat tot superkrachten waar wij alleen maar van kunnen dromen. In de insectenwereld zijn er soorten die honderden keren hun eigen lichaamslengte kunnen springen, voorwerpen duizenden keren hun eigen gewicht kunnen tillen, en zelfs over water kunnen lopen.

Welke soorten insecten lopen over water, en waarom?

Als je ooit tijd hebt doorgebracht rond een vijver of meer, heb je waarschijnlijk tientallen kleine beestjes opgemerkt die over het oppervlak van het water scheren. Verscheidene soorten zee-insecten verplaatsen zich, niet zwemmend, maar lopend over het wateroppervlak.

De meeste van deze wantsen behoren tot de familie Gerridae, een groep die beter bekend staat als de schaatsenrijders. Schaatsenrijders komen voor in zoetwaterhabitats in heel Noord-Amerika, waar ze met hun lange poten over het wateroppervlak schaatsen om zich tegoed te doen aan andere wantsen. Deze roofzuchtige insecten hebben een aantal aanpassingen die hen tot felle jagers maken, en ze kunnen zich voortbewegen met snelheden tot 1,5 m per seconde.

Het is duidelijk dat dit speciale vermogen een grote troef is voor roofzuchtige zee-insecten, maar hoe doen ze dat? Insecten die over water kunnen lopen, doen dat met behulp van de natuurkunde en een paar speciale aanpassingen van henzelf.

Wat is oppervlaktespanning?

Voor waterlopende insecten is oppervlaktespanning de sleutel. Zonder oppervlaktespanning zouden ze net zo snel zinken als jij – maar wat is oppervlaktespanning precies, en hoe gebruiken insecten het?

Watermoleculen worden sterker door elkaar aangetrokken dan luchtmoleculen. Hierdoor trekken ze in een waterlichaam door cohesie strak tegen elkaar aan. De moleculen aan de oppervlakte van het water hebben geen watermoleculen aan alle kanten van zich en worden daardoor sterker aangetrokken door de watermoleculen tussen hen in.

Dit creëert een inwaartse kracht aan de oppervlakte die een ‘film’ vormt, waardoor het water zich gedraagt alsof het bedekt is met een dun membraan. Dit verschijnsel staat bekend als oppervlaktespanning.

Hoe gebruiken insecten oppervlaktespanning?

Zekere insecten- en spinnensoorten zijn in staat oppervlaktespanning in hun voordeel te gebruiken. Hun kleine gewicht is niet genoeg om de kracht van de oppervlaktespanning te overwinnen, dus breken ze het wateroppervlak niet als ze erop gaan staan. Hun pootjes maken kuiltjes of inkepingen in het wateroppervlak, dat vervolgens terugveert om het insect voort te stuwen.

Zo kunnen ze snel over het oppervlak van vijvers, meren en rivieren schuiven bij hun jacht op prooien. Maar oppervlaktespanning is niet het enige dat nodig is om hen in staat te stellen dit te doen. Insecten die over water lopen hebben ook een paar andere belangrijke aanpassingen, zonder welke ze deze unieke vaardigheid niet zouden kunnen uitvoeren.

Welke andere aanpassingen stellen insecten in staat over water te lopen?

Hoe kunnen schaatsenrijders over water lopen? We hebben de grondbeginselen van oppervlaktespanning behandeld, maar wat hebben waterwantsen nog meer dat hen in staat stelt te doen wat ze doen?

Waterstrijkers hebben behaarde lichamen

Het geheime wapen van elk insect dat over water loopt, zit in zijn lichaamshaar. Schaatsenrijders en visspinnen hebben beide poten en lichamen die bedekt zijn met een dikke laag kleine haartjes. Deze haren sluiten lucht op tussen hen, stoten water af en helpen de insecten te blijven drijven. Als het insect nat zou worden, zou het niet meer over het wateroppervlak kunnen lopen.

Waterschaatsenrijders hebben lange poten

Een andere belangrijke aanpassing van de waterschaatsenrijder zijn de poten. Zoals alle insecten hebben deze wantsen zes poten. De middelste en achterste poten zijn echter veel langer dan de voorste twee, en deze worden gebruikt om de schaatsenrijder over het wateroppervlak voort te stuwen. Net als hun lichaam zijn ook de poten van de schaatsenrijder bedekt met een laag haren die water afstoten. Dit creëert een klein luchtkussen tussen de poten van het insect en het water, waardoor ze over het oppervlak kunnen glijden.

Welke andere dieren kunnen over water lopen?

De geringe afmetingen van bepaalde zeedieren spelen een grote rol bij hun vermogen om over water te lopen, omdat hun gewicht klein genoeg is om bijna volledig door oppervlaktespanning te worden ondersteund.

De Basiliskhagedis ontsnapt aan roofdieren door zich vanuit zijn huis in de bomen op de rivier beneden te laten vallen, en vervolgens over het wateroppervlak weg te rennen. Hij kan dit doen met behulp van zijn lange tenen met zwemvliezen, die luchtzakken onder zich opsluiten en als drijfmiddel fungeren. Dit werkt echter alleen als de hagedis snel loopt – zodra hij langzamer gaat lopen, breekt hij het wateroppervlak en zinkt.

De Braziliaanse dwerggekko kan ook over water lopen omdat hij, net als insecten, een hydrofoob (waterafstotend) lichaam heeft en zeer klein is. Dit stelt hem in staat over het wateroppervlak te lopen zonder het oppervlak te breken.

Conclusie

Insecten zijn in staat tot dingen waar wij mensen alleen maar van kunnen dromen, superkrachtige vaardigheden die zijn ontstaan in de loop van duizenden jaren van aanpassing. Eén zo’n talent is het vermogen om over water te lopen, een truc die bepaalde insecten- en spinnensoorten gebruiken om prooien te vangen en te doden. Door gebruik te maken van het fenomeen oppervlaktespanning, en een paar unieke eigenschappen van henzelf, zijn deze insecten in staat om het onmogelijke te doen en over het oppervlak van vijvers, meren, en rivieren te lopen zonder ooit nat te worden!