De Pacifische doornhaai is een meester in het recyclen van giftige ammoniak uit de oceaan en het om te zetten in bruikbaar ureum, volgens nieuw onderzoek van zoölogen van de University of British Columbia (UBC).
Dieren eten normaal gesproken eiwitten om te groeien, maar haaien hebben ook eiwitten nodig om het ureum in hun weefsels voortdurend aan te vullen. Het ureum – de niet-giftige stikstofhoudende stof die mensen uitscheiden in hun urine – voorkomt dat de vis uitdroogt in zout zeewater.
“Het blijkt dat hondshaaien ammoniak met hoge snelheid kunnen absorberen via hun kieuwen,” zegt UBC zoöloog Chris Wood, die de studie leidde die gepubliceerd is in het Journal of Experimental Biology. “De hoeveelheid die de haai via zijn kieuwen kan opnemen en omzetten, kan oplopen tot bijna een derde van de stikstof die hij uit zijn dieet nodig heeft.”
Wood en UBC-promovenda Marina Giacomin ontdekten ook dat de ammoniak niet door eenvoudige diffusie in het lichaam van de haai wordt opgenomen, maar door een biologisch proces. Het gas wordt waarschijnlijk de weefsels binnengebracht door Rhesus-eiwitten – kanalen waarvan al bekend is dat ze ammoniakgasmoleculen over celmembranen transporteren.
De haaien kunnen hun geheimzinnige vermogen om ammoniak op te nemen gebruiken om ureumvoorraden op te bouwen. Als aaseters moeten de vissen het vaak lange tijd zonder voedsel stellen – de ruwe eiwittoevoer die nodig is om een adequaat ureumgehalte in hun weefsels te handhaven.
De doornhaai is een van de meest voorkomende haaiensoorten in de noordelijke Stille Oceaan. Ze kunnen wel 150 cm lang worden en zijn grijs van kleur.