“Hoe groot is het internet?” Om die vraag te kunnen beantwoorden, moest ik een stap terug doen en eerst vragen: “Wat is het internet?”
Na uitgebreid overleg met de IT-manager van Science World, Jordon, kwam ik erachter dat het internet bestaat uit een heleboel computers die allemaal met elkaar verbonden zijn. De computers kunnen worden gerangschikt in netwerken voor bedrijven, overheden en zelfs uw huis, wat betekent dat het internet in wezen een netwerk van netwerken is! Dus, als we vragen: “Hoe groot is het internet?” moeten we ons ook afvragen…
Is het internet een fysiek ding dat gemeten kan worden?
Het hangt er echt van af hoe je het bekijkt. We kunnen kijken naar het aantal bits aan gegevens op het internet, naar de elektriciteit die nodig is om het internet van energie te voorzien, of zelfs naar de hoeveelheid opslagruimte die nodig is om al die informatie op te slaan. Het internet staat vol met e-mails, websites, video’s, liedjes, enzovoort, maar hoe meten we hoe groot deze dingen zijn? We kunnen beginnen met een eenvoudige analogie.
De kleinste maat van gegevens die een computer kan gebruiken is een bit, die wordt weergegeven door ofwel een 0 ofwel een 1. Computers spreken volledig in 0’s en 1’s, wat betekent dat elke keer dat je een commando of een Uniform Resource Locator (URL) intypt, de computer wat je zegt vertaalt in een stel 0’s en 1’s.
Dus, laten we ons eens voorstellen dat één bit gelijk is aan één druppel water, dan zou een e-mail zijn als een fles water van 500 ml. Een afbeelding zou als een hele fles water zijn en één gedownload liedje zou genoeg zijn om een kleine vistank te vullen. Met ongeveer 196 miljard verzonden e-mails per dag, zijn dat heel wat aquariums!
Maar hebben bits ook massa?
Computers weten of een bit een nul of een één bevat, afhankelijk van het aantal elektronen dat op enig moment de computer binnenstroomt. Er is eigenlijk een drempel die de computer kan interpreteren, als de spanning (een groep elektronen die samen reizen) boven de drempel is, is het een één, eronder is het een nul. Best cool.
Elektronen in beweging verzenden informatie via het internet en elektronen in beweging hebben massa. Dus, met behulp van Einsteins beroemde E=mc^2 vergelijking, kunnen we theoretisch het gewicht van het World Wide Web berekenen. Als we alle bewegende elektronen zouden meten die het internet laten werken, zou je denken dat het veel is, toch? In feite zou het hele internet slechts 50 gram wegen. Dat is hetzelfde als een aardbei!
Hoe zit het met de opslag en het transport van gegevens? Hoe groot is dat?
Het meeste internet is lokaal in uw land of werelddeel en verloopt via glasvezelkabels, maar als u informatie van de andere kant van de wereld wilt oproepen, verloopt dat via een enorm systeem van onderzeese kabels. Als elke draad in die kabels achter elkaar zou worden gelegd, zou de lengte ongeveer even groot zijn als de diameter van de zon! Dat is 391.600 km!
De Wet van Moore is een observatie dat de verwerkingssnelheden van computers elke 18 maanden verdubbelen. Onlangs heeft een team van onderzoekers uit China ontdekt dat de Wet van Moore ook kan worden toegepast op de groei van het internet. Volgens hun publicatie in het New Journal of Physics voorspelden de onderzoekers dat het internet elke 5 jaar in omvang zal verdubbelen.
De gegevens op het internet zijn eigenlijk niet zo groot, maar als je kijkt naar de omvang van het serverpark dat alleen al Facebook van energie voorziet (foto hieronder), dan zie je dat de opslag ervan behoorlijk wat ruimte in beslag neemt. De koele arctische lucht wordt gebruikt om te voorkomen dat de servers oververhit raken.
Google heeft 12 serverparken op verschillende locaties over de hele wereld. Stel je eens voor hoeveel er nodig zouden zijn om het hele internet van stroom te voorzien!
Serverparken slaan informatie op, zoals je Facebook-foto’s en -video’s, maar ze verwerken ook informatie. Dit soort technologie heeft een lange weg afgelegd. Tegenwoordig heeft uw mobiele telefoon meer computerkracht dan de hele NASA in 1969, toen deze twee astronauten op de maan plaatste.
Dus, u zou een geheel nieuwe vraag kunnen stellen: “Wordt het internet groter of kleiner?”
Over het internet gesproken: wij vinden het geweldig om de informatie die je er kunt vinden, uit te breiden. Weet u wat een wiskundegeek met haar eigen tuin zou doen? En heb je je ooit afgevraagd waarom we niet met de snelheid van het licht kunnen reizen zoals ze in de films doen? Heb je een vraag die je hier graag beantwoord ziet? Stel je vraag in de comments en onze wetenschapsbloggers zullen hun best doen om ze te beantwoorden!
*afbeeldingen van Wikimedia **feature image: Interface Message Processor verstuurde de eerste internetberichten