Hoe dan ook, Antarctica is gigantisch. Dit ongrijpbare continent is veel groter dan bijna elk land ter wereld en zou zelfs het hele Europese continent kunnen herbergen, met ruimte over. Een groot deel van Antarctica is bedekt met dik ijs; het blijft het meest onderontdekte en mysterieuze van de zeven continenten.
Antarctica is groot – heel groot.
Er zijn een paar manieren om de omvang van Antarctica te waarderen.
De meest gebruikelijke methode is door zijn landmassa te meten. Het continent is momenteel 5,4 miljoen vierkante mijl, met ijs en rotsen die het grootste deel van het landschap vormen.
Antarctica groeit elke winter omdat zee-ijs zich vormt rond de randen van de landmassa wanneer de temperatuur daalt. Tijdens de koude maanden kan het continent zijn massa zelfs verdubbelen, maar elke zomer, als het ijs wegsmelt, keert Antarctica terug naar zijn oorspronkelijke grootte.
Antarctica is het op vier na grootste continent, en groter dan de meeste landen.
Antarctica komt qua grootte op de vijfde plaats van de zeven continenten, en verslaat daarmee knap zowel Europa als Australazië. Zijn enorme omvang wordt echter geenszins weerspiegeld in zijn bevolking. Antarctica heeft geen permanente bewoners, het herbergt slechts een relatief kleine gemeenschap van 4.000 steeds wisselende wetenschappers en onderzoekers die het hun thuis noemen – en zelfs dan, alleen in de warmere zomermaanden.
Antarctica is ook groter dan alle Europese landen samen en kan gemakkelijk het hele land Australië herbergen. In feite is het enige land op aarde met meer oppervlakte dan Antarctica Rusland, dat het met ongeveer een miljoen vierkante mijl verslaat.
Antarctica is de thuisbasis van bijna al het ijs van de wereld.
De enorme ijskap die Antarctica bedekt, is ongeveer 5,135 miljoen vierkante mijl groot. Deze enorme hoeveelheid ijs is gevormd in de loop van vele miljoenen jaren, als de regio’s overvloedige sneeuwval wordt verdicht in de tijd. Maar liefst 90 procent van al het ijs op aarde bevindt zich op Antarctica, en 95 procent van het uitgestrekte landschap is bedekt met ijskappen, waarvan vele een ongelofelijke dikte van meer dan een kilometer hebben.
Elke poging om de omvang van Antarctica te bevatten wordt bemoeilijkt door de bescheidener schaal waarmee we gewoonlijk vertrouwd zijn. Waar ter wereld je ook woont, het is onwaarschijnlijk dat je ooit met de enorme uitgestrektheid van het indrukwekkend grote Antarctica in aanraking bent gekomen, en de informatie die we hierboven hebben gegeven, kan slechts tot op zekere hoogte helpen om een en ander in perspectief te plaatsen.