Als de zomer op het zuidelijk halfrond nadert en het weer in het noorden afkoelt, moeten we dankbaar zijn dat de schuine stand van onze planeet van 23,5° betekent dat de seizoenen blijven doortikken – zodat we het niet te warm en niet te koud hebben (meestal, tenminste).
Net als de aarde heeft elke planeet in het zonnestelsel technisch gezien vier seizoenen. Maar ze variëren sterk van planeet tot planeet – van de bijna constante braadwarmte van Venus tot schommelingen van meer dan 500 °C op Mercurius.
De seizoenen zijn gebaseerd op de oriëntatie van de polen van een planeet. Een planeet zonder kanteling en een perfect cirkelvormige baan om de zon zal altijd zonlicht langs de evenaar ontvangen.
Maar op aarde is het zomer boven de evenaar en winter eronder als de noordpool naar de zon wijst.
Geef daarbij kenmerken als atmosfeer, baan, afstand tot de zon en het aantal uren per dag, en de intensiteit van een bepaald seizoen verandert ook.
Aarde heeft ook het geluk een bijna-cirkelvormige baan te hebben, waardoor het algehele klimaat constant blijft en onze seizoenen tussen de jaren redelijk vergelijkbaar zijn. Voor een planeet met een elliptische baan kunnen veranderingen in de afstand tot de zon enorme seizoensgebonden temperatuurschommelingen veroorzaken.
Met deze elementen in gedachten, laten we eens kijken naar de seizoensgebonden eigenaardigheden van onze planetaire buren – te beginnen het dichtst bij de zon en zo naar buiten toe te werken.
Mercury
Als planeet die het dichtst bij de zon staat, varieert het klimaat van Mercurius aanzienlijk gedurende het jaar, wat overeenkomt met 88 aardse dagen.
Mercurius is ook de enige planeet in ons zonnestelsel zonder enige kanteling, dus technisch gezien heeft hij geen seizoenen. Maar wat hij wel heeft, is een zeer elliptische baan, waardoor een versie van zomer en winter ontstaat.
Wanneer Mercurius het dichtst bij de zon wordt getrokken, kan het overdag 427 °C worden. Maar wanneer Mercurius verder naar buiten wordt getrokken – bijna twee keer zo ver als het dichtstbijzijnde punt – kan het oppervlak dalen tot -173 °C.
Daar komt nog bij dat Mercurius een ongelooflijk ijle atmosfeer heeft, waardoor alle warmte van de dagzijde de ruimte in kan sijpelen voordat ze kan worden gedeeld met de nachtzijde.
Venus
Venus heeft een vergelijkbare grootte en dichtheid als de Aarde. Maar hij is gehuld in een atmosfeer van kooldioxide die zo dik is dat de nachten er even heet zijn als de dagen. De temperatuur aan het oppervlak blijft rond de 470 °C.
Venus is ook gekanteld, maar met een minuscule 2,6 °. De hoek is te klein om een duidelijke seizoensverandering op te roepen, maar de atmosfeer zou de warmte dan ook gelijkmatig verspreiden.
Bizar genoeg draait de planeet in de tegenovergestelde richting van alle andere planeten in het zonnestelsel (afgezien van Uranus – daar komen we later op terug). Planetaire wetenschappers denken dat hij ooit dezelfde kant op draaide als de Aarde, maar dat iets – misschien een botsing – hem 180° om zijn as heeft gedraaid. Dus technisch gezien is zijn axiale kanteling 177,4 °.
Mars
Mars heeft de meest uiteenlopende seizoenen in het zonnestelsel, dankzij zijn 25,2 ° schuine stand.
In de loop van het 687 dagen durende Marsjaar wordt de planeet door zijn elliptische baan blootgesteld aan de energie van de zon, op verschillende afstanden en in verschillende intensiteiten. Dit betekent dat de seizoenen op elk halfrond verschillend lang duren.
Op het noordelijk halfrond is de lente het langste seizoen, dat zeven maanden duurt. Zomer en herfst duren beide ongeveer zes maanden. De winter duurt slechts vier maanden.
Aan het oppervlak kunnen de temperaturen variëren van -125 °C in de winter tot 20 °C in de zomer, waarbij de temperatuur ’s nachts tot 100 °C kan dalen doordat de zwakke atmosfeer overdag warmte afgeeft.
De poolijskap kan ook ’s zomers op Mars volledig verdwijnen, om dan ’s winters weer aan te groeien als ijs.