Wanneer de toneelbewerking van de tekenfilmmusical Anastasia uit 1997 op 23 maart in het Broadhurst Theatre aan de voorpremières begint, zal deze aankomen met 16 nieuwe liedjes, een gloednieuw hoofdpersonage en een nieuw script doordrenkt van historisch realisme.
Het mysterie en de mythe rond het leven (en de dood) van Groothertogin Anastasia Nikolaevna van Rusland heeft een eeuw lang schrijvers gefascineerd en geïnspireerd, waaronder Tony Award-winnende liedjesschrijvers Lynn Ahrens en Stephen Flaherty, die het verhaal in 1997 voor 20th Century Fox op het scherm musicalden.
Terwijl de familievriendelijke film werd gepositioneerd als een oprecht, quasi-sprookje over een jonge vrouw op een zoektocht naar hereniging met haar lang verloren familie, is Broadway’s Anastasia dieper geworteld in de Russische geschiedenis die haar verhaal in beweging zet.
Tony-winnende toneelschrijver Terrence McNally – die het trifecta van makers completeert – kadert deze toneelbewerking van Anya’s verhaal binnen de beroering van de revolutie die velen dwong hun vaderland te verlaten. Beginnend in 1907 – tijdens de schemering van de nog steeds machtige Romanov-dynastie – via de Russische Revolutie van 1917 die een bruut einde maakte aan hun bewind, maakt McNally opnieuw contact met de volwassen Anya in het Rusland van 1927 na de revolutie van de bolsjewieken. “De Russische Revolutie is een van de grootste politieke omwentelingen van de 20e eeuw, en om te doen alsof het niet gebeurd is, of gewoon lang geleden gebeurd is, leek niet genoeg.”
“De Sovjets konden echt niet toestaan dat een Romanov in leven zou zijn,” legt McNally uit. “Een legitieme erfgenaam van de Russische troon? Ze moesten ervoor zorgen dat ze allemaal dood waren.”
Verlaten uit de tekenfilm van 1997 zijn de duivels boosaardige schurk Raspoetin en zijn hulpje, een albino vleermuis genaamd Bartok. Animatie tovenarij is vervangen door politieke macht, en Anastasia’s nieuwe antagonist, Gleb, vertegenwoordigt het nieuwe politieke regime van Rusland.
Ramin Karimloo, die Gleb speelt, beschrijft hem als een “gecompliceerde, communistische militaire generaal die opklimt door de rangen. Hij wordt verscheurd tussen uniform, vader en zijn hart.”
“Hij brengt realiteit, maar hij brengt ook passie,” legt Lynn Ahrens, de tekstschrijver van de show uit. “Hij brengt een gevoel voor geschiedenis. We waren zo geïntrigeerd door de geschiedenis van de Romanovs en de Bolsjewieken.”
Gleb’s hart trekt hem naar Anya, de jonge vrouw die verondersteld wordt de laatste overlevende Romanov te zijn, maar zijn plicht tegenover haar vijanden dwarsboomt zijn gevoelens, en dat wordt gevat in een van de nieuwe liedjes van de show, de meeslepende ballade “Still.”
Ahrens zegt dat ze vindt dat de musical een onverwachte huidige politieke relevantie heeft gekregen sinds de Women’s March in Washington, D.C.
“Ze loopt door een land om erachter te komen wie ze is en waar ze van gemaakt is,” zegt Ahrens over Anya. “En ik dacht: ‘Dat doen we allemaal dit jaar, en volgend jaar, en hoe lang het ook duurt.’ Dus het gaf voor mij een nieuwe draai aan de show.
“Er is iets aan de show dat vrouwen aanspreekt,” voegt Ahrens toe. “Het spreekt ons allemaal aan. We zitten nu in een heel moeilijke tijd en als schrijvers kunnen we alleen maar schrijven vanuit ons hart en schrijven wat we voelen en wat we denken. Misschien zal het de wereld in gaan en mensen sterker maken, en vreugdevoller en meer bereid om veranderingen aan te nemen en misschien kan het leiden tot een revolutie, net als de Russische revolutie.”