BUZZARDS BAY, Massachusetts – Voor sommigen is hij de man zonder gezicht. Voor anderen heeft hij er te veel. Hij is een misdadiger, een moordenaar, een staatsman, een kerel. Hij wordt alom bewonderd en nog meer verguisd. Eén ding is zeker: De Russische president Vladimir Poetin is niet makkelijk in een hokje te plaatsen. Hij is eerder een menselijke Rorschachvlek waarin de waarnemer een onthullende brok van zijn of haar eigen wereldbeeld projecteert.
President George W. Bush genoot van een bromance met “Pootie-Poot” en was enthousiast over het kijken in de ogen van de man en “het krijgen van een gevoel van zijn ziel.” Sinds de uitbarsting van Oekraïne afgelopen herfst, waarbij relschoppers uiteindelijk de pro-Moskou president ten val brachten en Rusland de Krim veilig stelde, is er veel tijd en energie gestoken in het peilen van de veronderstelde diepten van Poetin’s psyche. Elke armchair strateeg heeft wel een theorie over waarom de koning van het Kremlin zich zo schaamteloos, bizar of verbijsterend gedraagt.
Meer van GlobalPost: Crimea crisis live blog
Amateur shrinks hebben Poetin’s gedrag gekoppeld aan zijn verkleinwoord statuur – door sommige accounts is hij slechts 5 voet 5 inches lang, anderen zeggen dat hij 5 voet 7 is, maar omdat hij zogenaamd liften in zijn schoenen draagt, is het moeilijk te zeggen.
Wat buiten kijf staat is dat foto’s van Poetin met de verdreven president van Oekraïne, Viktor Janoekovitsj, die 1,80 meter is, ongemakkelijke “mini-me” associaties oproepen.
Dit bracht een webforum over Oekraïne ertoe zich de eeuwenoude vraag te stellen: “Helpt Poetins geringe lengte de agressiviteit van Rusland tegenover Georgië en Oekraïne, waar de leiders veel langer zijn, te verklaren? De mainstream media zijn terughoudender geweest, maar de recente stroom van analyses waarin Poetin met Napoleon wordt vergeleken, is zeker geen toeval. De Franse generaal stond bekend om zijn kleine gestalte, en heeft zijn naam gegeven aan een complex waarbij een man zijn gebrek aan lengte overcompenseert door vlagen van agressief gedrag.
Meer van GlobalPost: Why Russia really wants Crimea
Moveel serieuzer, indien een beetje minder leuk, is de gedetailleerde ontleding van Poetin’s psyche door Rusland specialisten Fiona Hill en Clifford Gaddy van Washington, DC’s Brookings Institution.
Hun boek, “Mr. Putin: Operative in the Kremlin,” probeert de persoonlijkheid van de Russische leider op te delen in meerdere facetten.
Hiermee, zegt Hill, hoopt het duo een gids te bieden voor Amerikaanse beleidsmakers over hoe om te gaan met Moskou.
“Niemand in Washington weet echt wat te maken van Ruslands beroemde onbescheiden en ondoorzichtige leider … Hij is een man uit het niets, die voor iedereen alles kan lijken te zijn,” schreven Hill en Gaddy in een stuk voor het tijdschrift Foreign Policy, veelzeggend getiteld “Poetins persoonlijkheidsstoornis.”
Poetins levenservaringen – opgroeien in het naoorlogse Leningrad, van ouders die de verschrikkingen van het beleg hadden doorstaan, gefascineerd raken door de geheime dienst en uiteindelijk zijn weg banen naar Moskou en de hoogten van de macht – hebben hem zes verschillende facetten gegeven, zeggen ze. Deze zijn: Statist, History Man, Survivalist, Outsider, Free Marketeer, en Case Officer.
Tot elkaar genomen, komen ze neer op een man die vastbesloten is om Rusland zijn vroegere grootheid terug te geven door middel van intimidatie en manipulatie, voorbereid op worst-case scenario’s door middel van zelfredzaamheid en de tough-guy stunts die zo tot de populaire verbeelding hebben gesproken.
Foto’s en video’s van Poetin die jonge Siberische kraanvogels begeleidt op hun migratie, stoeit met tijgers, en met ontbloot bovenlijf rijdt in Tuva hebben hem cachet gegeven als een echte “muzhik” – een mannelijke man – in eigen land, terwijl ze hem het mikpunt van grappen maken in het buitenland.
Meer Poetin in foto’s: Poetin doet wat hij wil
TV comedy-newsman Jon Stewart verblijdde kijkers met verhalen over Poetins Krim-onderneming, die hij “schaamteloze, naakte agressie … of op zijn minst, verontrustend shirtloze agressie” noemde, terwijl hij conservatieven beschoot voor het ten prooi vallen aan Poetins propaganda.
“Wie zou voor de gek worden gehouden door de bullshit van deze man?” vroeg hij.
Voormalig vice-presidentskandidaat Sarah Palin klonk bijna weemoedig toen ze de president van Rusland vergeleek met die van Amerika.
“Lookit, mensen kijken naar Poetin als iemand die worstelt met beren en boort naar olie,” vertelde Palin aan Fox News’ Sean Hannity. “Ze kijken naar onze president als iemand die mom jeans draagt en twijfelt en bloviates.”
De tijger stunt was zorgvuldig geregeld, echter. Journaliste en schrijfster Masha Gessen, die haar baan als tijdschriftredactrice verloor omdat ze weigerde Poetins dierlijke capriolen te verslaan, interviewde de president nadat ze was ontslagen.
Poetin gaf grif toe dat zijn stunts in scène waren gezet.
“Zeker, het luipaard was verdoofd,” zei hij. “Maar wat belangrijk is, is dat ik degene was die met het hele luipaardenproject kwam! En de tijgers.”
Gessen heeft haar eigen boek over Poetin geschreven: “The Man Without a Face: The Unlikely Rise of Vladimir Putin,” waarin ze hem afschildert als een monster: “emotieloos en wreed, zo duidelijk en zo genadeloos, zo corrupt en zo volkomen zonder wroeging.”
David Remnick, redacteur van The New Yorker en een Rusland-specialist, gaf een iets sympathieker portret van Poetin in de editie van 3 maart van het tijdschrift.
“Te midden van alle wreedheid en corruptie van zijn regime, is zijn historische missie geweest om zich te doen gelden als de enige, onvervangbare leider van het land en om de status van Rusland als wereldleider terug te winnen. In Poetins ogen had Rusland het Westen toegestaan om het te vernederen, door de NAVO uit te breiden tot aan zijn grenzen, door voormalige Sovjetrepublieken – vooral Oekraïne – naar het Westen te lokken … en als de zelfverklaarde macht in een unipolaire wereld, door bij elke gelegenheid in de eindzone te dansen.”
Remnick sluit zich aan bij Stephen Cohen, de gerenommeerde Rusland-deskundige die de ronde doet om gaten te prikken in het algemene verhaal over Poetin en Rusland. Net als Remnick, ziet Cohen Poetin als een patriot, die niet zozeer probeert om het Sovjet-imperium opnieuw op te bouwen, maar om de glans te herstellen van een eens zo groot land.
“Niet een neo-Sovjet imperialist die probeert om de Sovjet-Unie te herscheppen; hij is niet eens anti-Amerikaans,” vertelde Cohen aan Fareed Zakaria van CNN. “Wat hij is, is intens, historisch pro-Russisch. Zijn missie, zoals hij het ziet, is om Rusland te herstellen van de ramp van 1991, de ineenstorting van de Russische staat. Hij heeft deze Oekraïense crisis niet gecreëerd; ze werd hem opgelegd, en hij had geen andere keuze dan te reageren.”
Dit is geen populaire opvatting in de zalen van de macht, waar Poetin geniet van een korte en niet erg zoete briquet.
“Hij is een misdadiger,” zegt House Speaker John Boehner.
Wat hij ook is, de wereld kan er maar beter achter komen, en snel. Als, zoals Sun Tzu meer dan 2.500 jaar geleden zei, de eerste regel van oorlog is om je vijand te kennen, ligt het Westen al behoorlijk ver achter.
Meer van GlobalPost: Rusland zou Russen aanvallen om oorlog in Oekraïne te rechtvaardigen, beweert voormalig Putin-adept
