Laura Ingalls Wilder was vijfenzestig toen ze Little House in the Big Woods publiceerde, een roman voor jonge lezers geïnspireerd door haar jeugd in de Big Woods van Wisconsin. Haar boek, en de andere die volgden, maakten van haar een icoon van de kinderliteratuur. De serie Little House bood generaties kinderen een kijkje in het leven op de negentiende-eeuwse Amerikaanse prairie en vereeuwigde een lemen huis aan de oevers van Minnesota’s Plum Creek.
Laura Elizabeth Ingalls werd geboren op 7 februari 1867, in de buurt van Pepin, Wisconsin. Zij was het tweede van de vijf kinderen van Charles en Caroline Quiner Ingalls. In 1868 verliet het gezin de Grote Wouden van Wisconsin en verhuisde waarschijnlijk eerst naar Missouri en daarna naar een gebied in het zuiden van Kansas dat deel uitmaakte van het Osage Indianen Reservaat. De familie Ingalls werd echter, samen met de andere kolonisten die hadden gehoopt aanspraak te kunnen maken op Osage-land, al spoedig gedwongen te vertrekken. Ze keerden rond 1870 terug naar Wisconsin.
De veelvuldige verhuizingen van de familie benadrukken de verschillen tussen de feiten van Laura Ingalls Wilder’s leven en de fictie die ze creëerde. In de Little House boeken verlaat de familie Ingalls Wisconsin laat in Laura’s jeugd en volgt een directe weg van Wisconsin naar Kansas. In werkelijkheid waren hun reizen ingewikkelder en werden ze ondernomen toen Laura nog heel jong was. Als auteur heeft Wilder vaak de gebeurtenissen uit haar leven gladgestreken, veranderd en vereenvoudigd bij het creëren van de fictieve Laura.
In 1874 verliet de familie Ingalls Wisconsin opnieuw. Deze keer waren ze op weg naar Minnesota. Charles Ingalls kocht een boerderij van 172 hectare buiten de nieuwe stad Walnut Grove en betrok met zijn gezin een lemen huis aan de oever van Plum Creek. De Ingalls waren actieve deelnemers aan het groeiende stadje op de zuidwestelijke prairie van Minnesota. Laura en haar zus, Mary, gingen naar de plaatselijke school. Het gezin behoorde tot de eerste leden van de Congregational Church van Walnut Grove.
Hun verblijf in Walnut Grove werd ingekort door mislukte oogsten in 1875 en 1876, veroorzaakt door de sprinkhanenplaag die het gebied teisterde. Ze verlieten hun boerderij en verhuisden naar het oosten, waar ze zich kort vestigden in Wabasha County bij familie. Daar werd het jongste kind van Ingalls, een zoon die in Walnut Grove was geboren, ziek en stierf. In het kielzog van deze ontberingen verhuisde het gezin naar het zuiden, naar Burr Oak, Iowa, waar Charles en Caroline een hotel hadden laten beheren in samenwerking met een ander echtpaar, de Steadmans.
Het gezin keerde in 1878 terug naar Walnut Grove. Een jaar later echter, toen Charles Ingalls een baan kreeg bij de spoorwegen, verhuisden ze opnieuw en vestigden zich in De Smet, Dakota Territory. Het gezin bleef de rest van Laura’s jeugd in De Smet wonen, en haar vier laatste boeken spelen zich daar af.
Toen ze vijftien was, behaalde Ingalls een onderwijsbevoegdheid en begon les te geven op plaatselijke scholen. In De Smet ontmoette ze de uit New York afkomstige Almanzo Wilder en trouwde met hem in augustus 1885. Het echtpaar kreeg een dochter, Rose, in december 1886, en een zoon die kort na zijn geboorte in 1889 overleed.
Nadat het echtpaar zich op een boerderij in de buurt van De Smet had gevestigd, dwongen meerdere tegenslagen – waaronder een difterieaanval die Laura en Almanzo bijna fataal werd, mislukte oogsten en een woningbrand – het echtpaar om te verhuizen. Ze verhuisden eerst naar Spring Valley, Minnesota, waar ze bij Almanzo’s ouders woonden, en vervolgens naar Westville, Florida voordat ze zich meer permanent vestigden op een boerderij in de Ozarks bij Mansfield, Missouri.
Wilder was een actief lid van de Mansfield gemeenschap. Ze hielp bij het oprichten van discussie genootschappen en een lening vereniging voor boeren. Ze werd een fervent schrijfster en publiceerde haar eerste vaste column in de Missouri Ruralist in 1911. Het jaar daarop was ze ook redacteur van de home column.
In 1930 begon Wilder het verhaal van haar leven te schrijven. Met de hulp van haar dochter, herwerkte ze haar manuscript “Pioneer Girl” tot een serie verhalen voor kinderen. In 1932 publiceerden Harper and Brothers Little House in the Big Woods, het begin van de serie die Laura Ingalls Wilder tot een van Amerika’s bekendste auteurs voor kinderen zou maken. Zeven boeken volgden in de volgende elf jaar, waaronder On the Banks of Plum Creek, waarin het leven van Laura op de prairie van Minnesota wordt beschreven. Wilder overleed in Mansfield, Missouri op 10 februari 1957, slechts drie dagen na haar negentigste verjaardag.