Het social media universum werd deze week woedend op KFC nadat een medewerker naar verluidt een 3-jarig slachtoffer van een hondenaanval had gevraagd om een van hun restaurants te verlaten omdat “haar gezicht onze klanten verstoort.”
Lees een reactie op dit stuk van de American Pit Bull Foundation.
93.000 dollar meer opgehaald voor mishandelde 3-jarige die uit @KFC zou zijn geschopt: http://t.co/vqNKpmpqxH pic.twitter.com/ckA1iiOr0G
– Ryan Parker (@TheRyanParker) June 17, 2014
Maar het waren geen KFC-medewerkers die de deur van het huis van Victoria Wilchers grootvader openbraken en de peuter mishandelden totdat de helft van haar gezicht verlamd was en ze het gebruik van een van haar ogen verloor. Drie pitbulls deden dat.
Pitbulls maken slechts 6% uit van de hondenpopulatie, maar ze zijn verantwoordelijk voor 68% van de hondenaanvallen en 52% van de hond-gerelateerde sterfgevallen sinds 1982, volgens onderzoek samengesteld door Merritt Clifton, redacteur van Animals 24-7, een dieren-nieuws organisatie die zich richt op humaan werk en preventie van dierenmishandeling.
Clifton is zelf twee keer aangevallen door honden (een pitbull), en een deel van zijn werk bestaat uit het loggen van fatale en verminkte aanvallen. Clifton zegt dat in de 32 jaar dat hij dit bijhoudt, er nooit een jaar is geweest waarin pitbulls minder dan de helft van alle aanvallen voor hun rekening namen. Een CDC-rapport over dodelijke hondenbeten van 1978 tot 1998 bevestigt dat pitbulls verantwoordelijk zijn voor meer sterfgevallen dan welk ander ras ook, maar de CDC verzamelt niet langer rasspecifieke informatie.
Een ander rapport, gepubliceerd in het aprilnummer 2011 van Annals of Surgery, ontdekte dat elke 14 dagen een persoon wordt gedood door een pitbull, dat elke dag twee mensen gewond raken door een pitbull, en dat vooral jonge kinderen risico’s lopen. Het rapport concludeert dat “deze rassen gereguleerd moeten worden op dezelfde manier waarop andere gevaarlijke diersoorten, zoals luipaarden, worden gereguleerd.” Dat rapport werd gedeeld met TIME door PETA, ’s werelds grootste dierenrechtenorganisatie.
De grootvader van het kleine meisje schoot en doodde de drie honden die haar aanvielen, en zowel hij als zijn vriendin worden beschuldigd van kindermishandeling. KFC heeft 30.000 dollar gedoneerd aan de familie van het meisje om te helpen met haar medische rekeningen, en meer geld blijft binnenstromen. Maar tot nu toe is de verontwaardiging gericht op de onbeleefde KFC-medewerker, niet op het groeiende probleem van pit-bull mulings.
Als pit-bull aanvallen steeds vaker voorkomen, krijgen ze steeds meer aandacht op sociale media, maar niet altijd ter ondersteuning van de gewonde kinderen. In maart kreeg een Facebook-petitie om Mickey te redden, een gevaarlijke pitbull in Phoenix, meer dan 70.000 likes. Mickey dreigde geëuthanaseerd te worden omdat hij de 4-jarige Kevin Vincente zo had toegetakeld dat hij zijn kaak, oogkas en jukbeen had gebroken. Kevin moet nog maandenlang een reconstructieve operatie ondergaan, maar meer mensen waren bezorgd over het redden van de hond dan over het helpen van de jongen. Mickey’s Facebook-pagina is nu een social-media landingspagina geworden om andere honden te redden die als gevaarlijk worden beschouwd.
Clifton zegt dat hij de afgelopen jaren een ongekende stijging in hondenmishandelingen heeft gezien, omdat er meer pitbulls in het asielsysteem terechtkomen. Tussen 1858 en 2000, zijn er slechts twee geregistreerde gevallen van asielhonden die mensen doden. Van 2000 tot 2009, waren er drie fatale aanvallen waarbij asielhonden betrokken waren (een pitbull, een ras vergelijkbaar met een pitbull, en een Doberman). Maar van 2010 tot 2014, zijn er 35 asielhonden geweest die mensen fataal hebben aangevallen. Op 11 na waren het allemaal pitbulls.
Supporters zeggen dat pitbulls een slecht imago krijgen. Sara Enos, oprichter en voorzitter van de American Pit Bull Foundation, zei dat het verkeerd is om hondenaanvallen te wijten aan pitbulls, omdat het de eigenaars zijn die schuld hebben. “Het komt echt neer op verantwoordelijke eigenaren,” zei ze. “Elke hond van elk ras kan agressief zijn, het maakt uit hoe hij wordt behandeld.” En, zoals TIME in 2013 rapporteerde, proberen pitbull-eigenaren in het hele land het ras te rebranden, waarbij ze erop aandringen dat pitbulls een zachtere kant kunnen hebben als ze humaan worden behandeld.
Veel pitbull-belangenorganisaties, waaronder BAD RAP, wilden niet reageren voor dit verhaal. Maar er is een groeiend verzet tegen het idee dat pitbulls gewelddadiger zijn dan andere honden. “Er is geen hondenras dat inherent gevaarlijker is,” zei Marcy Setter van het Pit Bull Rescue Center. “Dat is gewoon niet waar.”
Maar critici zeggen dat pitbulls inherent gevaarlijk zijn, hoe ze ook behandeld worden, omdat geweld in hun DNA zit. “Waarom drijven herdershonden? Waarom wijzen wijzende honden? Ze leren dat gedrag niet, dat is selectief gedrag,” zegt Colleen Lynn, voorzitter en oprichter van DogsBite.org, een nationale groep van slachtoffers van hondenbeten die zich inzet voor het verminderen van hondenaanvallen. “Pitbulls zijn specifiek gefokt om die pit in te gaan met ongelooflijke agressie en strijd.”
“Elk soort hond wordt verwaarloosd en misbruikt,” beaamt Clifton. “En niet elke soort hond reageert op de verwaarlozing en het misbruik door mensen te doden en te verwonden.”
Maar er is een andere oorzaak van de toename van pitbull aanvallen, een waar je misschien niet aan denkt: Orkaan Katrina.
Pit bulls zijn vooral populair in Louisiana en Mississippi, en veel van de vrijwilligers die reageerden op orkaan Katrina vonden zichzelf redden van gestrande honden. De meeste van de pitbulls die ze redden waren binnen gehouden en gedroegen zich goed rond de redders, zei Clifton, omdat ze wisten dat hun overleving ervan afhing. De honden die werden gered waren goede pitbulls, zegt hij, en “de echte slechteriken, degenen die buiten waren vastgeketend, waren verdronken.”
Clifton zei dat veel van de vrijwilligers, die zeer weinig ervaring hadden met het redden van honden, gehecht raakten aan het ras en betrokken raakten bij de pit-bull belangenbehartiging. En dat hielp om de pro-pit-bull beweging in de nasleep van Michael Vick’s 2007 hondengevecht schandaal te galvaniseren. Die beweging hielp meer mensen pitbulls te adopteren omdat gebrek aan sterilisatie de populatie deed groeien.
“Als je een marker in je hoofd nodig hebt voor wanneer pitbulls uit de hand liepen, is het 2007 met Michael Vick,” zegt Lynn. Vick’s geruchtmakende proces voor hondengevechten en dierenmishandeling wekte een groeiende sympathie op voor pitbulls, waardoor meer mensen ze adopteerden en in huis haalden.
“We moeten gewend raken aan mauling verwondingen, want we gaan er veel meer van zien,” waarschuwt Lynn. “Ieder van ons zal een verscheurd, verminkt kind kennen door een bekend gevaarlijk hondenras. Er zal er een in elke school zijn.”
Maar wat kan er gedaan worden aan het groeiende aantal pitbulls? Sommigen zeggen dat de beste oplossing ras-specifieke sterilisatie zou zijn, die de pit-bull populatie zou beteugelen en de euthanasie in asielen zou verminderen. De meeste honden van alle rassen worden gesteriliseerd en gecastreerd – ongeveer 80%, volgens Clifton’s schatting. Maar slechts 20% van de pitbulls wordt gesteriliseerd, deels omdat de bevolking die pitbulls bezit de neiging heeft zich te verzetten tegen de castratie en sterilisatie boodschap. Hij merkt op dat er een aantal gratis sterilisatieprogramma’s voor pitbulls zijn, waaronder één van de ASPCA, maar dat zelfs de grootste programma’s niet genoeg pitbulls steriliseren om het aantal opnames in asielen te verminderen.
Lynn is het ermee eens dat rasspecifieke sterilisatiewetten de meest humane en efficiënte manier zijn om met de situatie om te gaan en te voorkomen dat er meer honden worden geëuthanaseerd. “Als je die ‘no kill’ status wilt bereiken, kun je beter iets doen aan het pitbull probleem.” Pitbulls zijn momenteel goed voor 63% van de honden die in asielen worden afgemaakt, maar slechts 38% van de opnames. Lynn zegt dat alle pitbulls gesteriliseerd moeten worden, behalve die afkomstig zijn van erkende fokkers.
Zelfs PETA, de grootste dierenrechtenorganisatie ter wereld, steunt rasspecifieke sterilisatie voor pitbulls. “Pitbulls zijn een rasspecifiek probleem, dus het lijkt redelijk om ze aan te pakken,” zegt Daphna Nachminovitch, PETA’s senior vice-president van wreedheidsonderzoeken. “Het publiek wordt misleid te geloven dat pitbulls zijn zoals elke andere hond. En dat zijn ze gewoon niet.” Zelfs de ASPCA erkent op haar website dat pitbulls genetisch anders zijn dan andere honden. “Pitbulls zijn gefokt om zich anders te gedragen tijdens een gevecht,” staat er. “
Voorstanders van sterilisatie stellen dat het moeilijk kan zijn om te bepalen welke honden pitbulls zijn, en dat rasspecifieke inspanningen oneerlijk zijn tegenover bepaalde honden. “Als je een ras discrimineert, discrimineer je ook goede honden,” zei Enos. Setter van Pit Bull Rescue Central is tegen rasspecifieke sterilisatie omdat het volgens haar niet effectief is, omdat de wetten niet gericht zijn op onverantwoordelijke eigenaren.
Maar Nachminovitch zei dat PETA achter rasspecifieke sterilisatie staat als een oplossing van gezond verstand voor wat een probleem voor de veiligheid van mensen is geworden. “Deze honden werden gefokt om stieren te vangen. Ze zijn gefokt om elkaar tot de dood te bevechten,” zei ze. “Alleen omdat we een dierenrechtenorganisatie zijn, betekent niet dat we niet bezorgd zijn over de openbare veiligheid.”
Geactualiseerd: De oorspronkelijke versie van dit verhaal verwees naar berichten dat een meisje dat was gemolesteerd door pitbulls was gevraagd om een KFC-restaurant te verlaten. KFC, dat zich aanvankelijk verontschuldigde, zegt nu dat twee onderzoeken geen bewijs hebben opgeleverd dat het incident daadwerkelijk heeft plaatsgevonden.
Schrijf naar Charlotte Alter op [email protected].