Vooroorlogse periode (jaren 1910-1930)Edit
De eerste internationale wedstrijden van Japan waren in 1917 op de Far Eastern Championship Games in Tokio, waar het werd vertegenwoordigd door een team van de Tokyo Higher Normal School. Hoewel Japan sterk was in zwemmen, honkbal en atletiek, leed het voetbalteam zware nederlagen tegen de Republiek China en de Filippijnen. Toch werd het spel in de jaren twintig op Japanse scholen gepromoot. De Japan Football Association werd opgericht in 1921, en Japan werd lid van de FIFA in mei 1929.
Japans eerste “echte” nationale team (in tegenstelling tot een universiteitsteam dat gekozen werd om het land te vertegenwoordigen) werd opgesteld op de 1930 Far Eastern Championship Games, en speelde gelijk met China voor de kampioenstitel. Shigeyoshi Suzuki coachte het nationale team naar zijn eerste Olympische deelname op de Olympische Zomerspelen van 1936 in Berlijn. Japan was een deelnemer voor de 1938 FIFA World Cup kwalificatie, maar trok zich terug voor de geplande kwalificatiewedstrijd tegen Nederlands-Indië.
Nadat de Tweede Wereldoorlog begon, speelde Japan niet in internationale competitie, met uitzondering van een handvol wedstrijden tegen Mantsjoerije en andere koloniën. De laatste vooroorlogse wedstrijd in het kader van de Elo-ratings was een vriendschappelijke wedstrijd tegen de Filippijnen in juni 1940.
Terwijl Korea onder Japans bewind stond, speelden verschillende Koreanen voor Japan in internationale competities, waaronder Kim Yong-sik (1936-40), Kim Sung-gan (1940) en Lee Yoo-hyung (1940).
Naoorlogse periode (jaren 1950-1980)Edit
Japans naoorlogse debuut was in de Aziatische Spelen van 1951 in India. Japan werd in 1950 opnieuw lid van de FIFA en nam deel aan de kwalificatie voor de wereldbeker van 1954, maar verloor de AFC-kwalificatieplaats na twee wedstrijden van Zuid-Korea, waarmee een intense rivaliteit begon. Japan sloot zich in 1954 ook aan bij de Aziatische Voetbal Confederatie.
Dettmar Cramer werd in 1960 bondscoach van de nationale ploeg van Japan en hielp de ploeg naar de achtste finales op de Olympische Zomerspelen van 1964 in Tokio. De eerste grote prestatie van Japan in het internationale voetbal kwam op de Olympische Zomerspelen van 1968 in Mexico City, waar de ploeg de bronzen medaille won. Hoewel dit resultaat de sport in Japan meer erkenning opleverde, belemmerde het ontbreken van een professionele binnenlandse competitie de groei ervan en zou Japan zich pas 30 jaar later kwalificeren voor de FIFA Wereldbeker. Desondanks was Japan dicht bij kwalificatie voor de FIFA World Cup in 1986, maar verloor van Zuid-Korea in de beslissende wedstrijden.
Japan maakte voor het eerst zijn opwachting in de Asian Cup in 1988, waar ze werden uitgeschakeld in de groepsfase na een gelijkspel met Iran en verliezen van Zuid-Korea, de Verenigde Arabische Emiraten en Qatar.
De late jaren 1980 zagen concrete stappen om de sport te professionaliseren in Japan. De JFA voerde in 1986 een speciaal gelicentieerd spelerssysteem in, waardoor een beperkt aantal beroepsspelers in de binnenlandse semi-professionele competitie mocht uitkomen. In 1988 en 1989 werden actiecomités gehouden om de invoering van een volledige professionele competitie in Japan te bespreken.
Jaren ’90: opkomstEdit
In 1991 kwamen de eigenaars van de semi-professionele Japan Soccer League overeen om de competitie op te heffen en opnieuw op te richten als de professionele J.League, deels om de sport meer bekendheid te geven en het programma van de nationale ploeg te versterken. Het jaar daarop was Japan gastheer en winnaar van de Asian Cup in hun tweede optreden, waarbij ze Saudi-Arabië met 1-0 versloegen in de finale. De J.League werd officieel gelanceerd in 1993, waardoor de belangstelling voor voetbal en het nationale team groeide.
Toch, in zijn eerste poging om zich te kwalificeren met professionele spelers, miste Japan ternauwernood een ticket voor de Wereldbeker van 1994 na gelijkspel met Irak in de laatste wedstrijd van de kwalificatieronde, door fans herinnerd als de “Agony of Doha”. Het volgende toernooi voor Japan was een verdediging van hun continentale titel op de Azië Cup van 1996. Het team won al hun wedstrijden in de groepsfase, maar werd in de kwartfinales uitgeschakeld na een 2-0 nederlaag tegen Koeweit.
Het allereerste WK-optreden van de natie was in 1998, waar Japan al zijn wedstrijden verloor. De eerste twee wedstrijden gingen met 1-0 verloren van Argentinië en Kroatië, en de campagne eindigde met een 2-1 nederlaag tegen Jamaica. Japan imponeerde echter in alle drie de wedstrijden, waarbij de nederlagen alle drie slechts één doelpunt verschilden.
Jaren 2000Edit
In de AFC Asian Cup van 2000 slaagde Japan erin zijn titel te heroveren door Saudi-Arabië in de finale te verslaan en zo voor de tweede keer Aziatisch kampioen te worden.
Twee jaar later was Japan samen met Zuid-Korea gastheer van het WK 2002. Na een 2-2 gelijkspel met België in hun openingswedstrijd, ging het Japanse team door naar de tweede ronde met een 1-0 overwinning op Rusland en een 2-0 overwinning tegen Tunesië. Ze verlieten het toernooi echter in de ronde van 16, na met 1-0 te hebben verloren van de uiteindelijke nummer drie Turkije.
Op de AFC Asian Cup 2004, georganiseerd door China, slaagden de Japanners erin de titel te behouden, hoewel de reis meer verontrustend was geweest. Geconfronteerd met een volledig vijandige Chinese fans, de Japanners erin geslaagd om hun groep top na twee overwinningen op Thailand en Oman, voordat overwon Jordanië en Bahrein, beide hard bevochten wedstrijden voor Japan, om de finale te bereiken waar ze versloegen gastland China 3-1.
Op 8 juni 2005, Japan gekwalificeerd voor het Wereldkampioenschap 2006 in Duitsland, de derde opeenvolgende World Cup, door het verslaan van Noord-Korea 2-0 op neutraal terrein. Japan slaagde er echter niet in door te dringen tot de Ronde van 16. Het verloor met 1-3 van Australië, speelde met 0-0 gelijk tegen Kroatië en verloor met 1-4 van Brazilië.
Op de AFC Asian Cup 2007 slaagde Japan er niet in de titel te verdedigen. Hoewel ze met gemak gastland Vietnam en twee Arabische rivalen, Qatar en de VAE, voorbleven, waren de Japanners totaal uitgeput in hun wedstrijd tegen Australië, die Japan slechts won door strafschoppen. Uitgeput voor de overwinning, verloor Japan van Saoedi-Arabië in de halve finales voordat het faalde in de derde-plaats wedstrijd tegen Zuid-Korea.
2010sEdit
Tijdens de WK-kwalificatie van 2010, in de vierde ronde van de Aziatische kwalificatiewedstrijden, werd Japan het eerste team buiten het gastland Zuid-Afrika dat zich kwalificeerde na het verslaan van Oezbekistan met 1-0 in een uitwedstrijd. Japan was ingedeeld in Groep E samen met Nederland, Denemarken en Kameroen, en werd niet erg hoog ingeschat vanwege weinig indrukwekkende resultaten in vriendschappelijke wedstrijden. Ondanks deze kritiek ging Japan de openingswedstrijd van het WK 2010 op zijn naam schrijven met een 1-0 zege op Kameroen, om vervolgens met 0-1 te verliezen van Nederland. Daarna versloeg Japan Denemarken met 3-1 om door te gaan naar de volgende ronde tegen Paraguay, waardoor het de allereerste keer was dat Japan doorging vanuit de groepsfase zonder gastland van het WK. In de eerste knock-out ronde werd Japan uitgeschakeld na strafschoppen na een 0-0 gelijkspel tegen Paraguay, maar kreeg lof voor zijn uitstekende prestaties.
Na de wereldbeker nam hoofdcoach Takeshi Okada ontslag. Hij werd vervangen door voormalig Juventus en Milan coach Alberto Zaccheroni. In zijn eerste wedstrijden boekte Japan overwinningen op Guatemala (2-1) en Paraguay (1-0), evenals een van hun beste resultaten ooit, een 1-0 overwinning op Argentinië.
Aan het begin van 2011, Japan nam deel aan de 2011 AFC Asian Cup in Qatar. Op 29 januari versloegen ze Australië met 1-0 in de finale na extra tijd, hun vierde Aziatische Cup triomf en waardoor ze zich konden kwalificeren voor de 2013 FIFA Confederations Cup.
Japan begon vervolgens aan hun weg naar 2014 World Cup in Brazilië met tal van kwalificatiewedstrijden. Ze leden slechts twee nederlagen tegen Oezbekistan en Jordanië, en een gelijkspel tegen Australië. Daarna, op 12 oktober, behaalde Japan een historische 1-0 overwinning op Frankrijk, een team dat ze nog nooit eerder hadden verslagen. Na een 1-1 gelijkspel met Australië kwalificeerden ze zich voor het WK 2014 en werden ze het eerste land (buiten Brazilië, dat gastheer was van het toernooi en zich automatisch kwalificeerde) dat zich kwalificeerde.
Japan begon hun 2013 Confederations Cup-campagne met een 3-0 verlies tegen Brazilië. Ze werden vervolgens uitgeschakeld van de competitie na het verliezen van Italië 3-4 in een hard bevochten wedstrijd, maar kregen lof voor hun stijl van spelen in de wedstrijd. Ze verloren hun laatste wedstrijd met 1-2 van Mexico en eindigden op de vierde plaats in Groep A. Een maand later, in de EAFF East Asian Cup, begonnen ze met een 3-3 gelijkspel tegen China. Ze versloegen vervolgens Australië met 3-2 en versloegen Zuid-Korea met 2-1 in de derde en laatste wedstrijd in de 2013 EAFF East Asian Cup om de titel op te eisen. De weg naar Brazilië zag er goed uit toen Japan een 2-2 gelijkspel met Nederland en een 2-3 overwinning op België boekte. Dit werd gevolgd door drie opeenvolgende overwinningen op Cyprus, Costa Rica en Zambia.
Japan werd geplaatst in groep C op het WK 2014 naast Ivoorkust, Griekenland en Colombia. Ze verloren in hun eerste wedstrijd met 2-1 van Ivoorkust, ondanks dat ze aanvankelijk de leiding namen en twee doelpunten in een tijdsbestek van twee minuten toestonden. Hun tweede wedstrijd tegen Griekenland werd 0-0. Om zich te kwalificeren voor de tweede ronde hadden ze een overwinning nodig tegen Colombia en Griekenland om Ivoorkust te verslaan. Griekenland versloeg Ivoorkust met 2-1, maar Japan kon niet goed presteren tegen Colombia en werd met 4-1 verslagen, waardoor ze werden uitgeschakeld voor het WK. Alberto Zaccheroni nam na het WK ontslag als hoofdcoach. In juli 2014 nam voormalig Mexico en Espanyol manager Javier Aguirre het over en Japan verloor met 0-2 van Uruguay in de eerste wedstrijd die hij leidde.
Aguirre zou beginnen aan een sterke vernieuwing van het team, waarbij hij Zaccheroni’s lang gebruikte 4-2-3-1 formatie verruilde voor zijn eigen 4-3-3 en dit toepaste met een rooster van de J.League’s finest, waarbij hij veel vaste krachten liet vallen. Een 2-2 gelijkspel tegen Venezuela werd gevolgd door een 1-0 overwinning op Jamaica. De volgende wedstrijd werd echter met 4-0 verloren van Brazilië, waar Neymar alle vier de doelpunten voor zijn rekening nam. Japan richtte zijn vizier op januari en hun titelverdediging op de 2015 AFC Asian Cup.
Japan won zijn openingswedstrijd op de 2015 AFC Asian Cup in Groep D tegen Asian Cup-debutanten Palestina met 4-0, met doelpunten van Yasuhito Endō, Shinji Okazaki, Keisuke Honda via een penalty en Maya Yoshida. Okazaki werd uitgeroepen tot man van de wedstrijd. Ze stonden daarna tegenover Irak en Jordanië in hun volgende groepswedstrijden, die ze respectievelijk met 1-0 en 2-0 wonnen. Ze kwalificeerden zich voor de knock-outfase als winnaar van Groep D met negen punten, zeven gescoorde doelpunten en geen tegendoelpunten. In de kwartfinales verloor Japan van de Verenigde Arabische Emiraten in een strafschoppenserie na een 1-1 gelijkspel, doordat Honda en Shinji Kagawa hun strafschoppen misten. De uitschakeling van Japan betekende hun slechtste prestatie in het toernooi in 19 jaar.
Na de Asian Cup werd Aguirre ontslagen na beschuldigingen van corruptie tijdens een eerdere ambtstermijn. Hij werd in maart 2015 vervangen door Vahid Halilhodžić. Japan begon stroef aan de kwalificatie en verloor thuis met 1-2 van de VAE. Daarna ging het beter in hun andere kwalificatiewedstrijden tegen Irak, Australië en Thailand, met 5 overwinningen en 2 gelijke spelen. Op 31 augustus 2017 versloeg Japan Australië thuis met 2-0 en kwalificeerde zich zo voor de 2018 FIFA World Cup in Rusland, waardoor het hun zesde achtereenvolgende World Cup werd. De Japanse voetbalbond besloot echter op 9 april 2018, slechts tien weken voor de WK-finale, Halilhodžić te ontslaan, met als redenen een relatiebreuk tussen coach en speler en slechte recente vriendschappelijke resultaten, en benoemde de technisch directeur, de Japanse coach Akira Nishino, die het Japanse onder-23 team had geleid op de Olympische Spelen van 1996, als de nieuwe manager.
Japan schreef geschiedenis op de 2018 FIFA World Cup door Colombia met 2-1 te verslaan, hun allereerste overwinning van een AFC-team tegen een CONMEBOL-team in een officieel toernooi, evenals de allereerste overwinning van Japan op de FIFA World Cup-finale in UEFA-naties. Hun tweede wedstrijd eindigde in een gelijkspel tegen Senegal, met een doelpunt gescoord door Takashi Inui en de andere door Keisuke Honda. Japan werd in hun laatste groepswedstrijd in Groep H tegen Polen met 0-1 verslagen, waardoor Japan en Senegal gelijk opgingen voor de tweede plaats met een identiek record, maar omdat Japan twee gele kaarten minder had gekregen, ging Japan door naar de knock-outfase op de Fair Play Points tiebreaker, het eerste team dat dit deed. De wedstrijd met Polen veroorzaakte controverse; Japan werd zich bewust van hun voorsprong op Senegal met nog tien minuten te spelen en besloot een zeer conservatieve wedstrijd te spelen, de bal naar elkaar te passen en in hun eigen vak te houden, in een poging om eventuele boekingen te vermijden en probeerde geen serieuze schoten op doel te nemen, ondanks het 0-1 verlies, waarbij sommige fans de spelers uitjouwden. De wedstrijd werd vergeleken met de Wereldbeker schande van Gijón in 1982, waarin een soortgelijke wedstrijd werd gespeeld. Japan was het enige AFC team dat zich had gekwalificeerd voor de knock-out fase. In de Ronde van 16 tegen België nam Japan een verrassende 2-0 voorsprong met een doelpunt in de 48ste minuut van Genki Haraguchi en nog een in de 52ste van Takashi Inui, maar kreeg daarna 3 doelpunten tegen, waaronder de winnaar door Nacer Chadli in de tegenaanval in de 94ste minuut. Dit was voor Japan de derde keer dat het de laatste 16 bereikte, waarmee het zijn beste resultaat op een WK evenaart. De nederlaag van Japan tegen België, dat uiteindelijk als derde eindigde, was de eerste keer dat een land op het WK een knock-outwedstrijd verloor na een voorsprong van twee doelpunten, sinds Engeland in de kwartfinale van het WK van 1970 in extra tijd met 2-3 verloor van West-Duitsland. De indrukwekkende prestaties van Japan werden echter geprezen door fans, pundits en media voor hun vechtlust, zoals bleek uit de winst van Japan op Colombia, een gelijkspel tegen Senegal en een sterk tegenoffensief tegen zwaargewicht België.
Japan nam deel aan de 2019 AFC Asian Cup en had een bijna succesvol toernooi. Het team won gemakkelijk groep F na het verslaan van Turkmenistan 3-2, Oman 1-0 en Oezbekistan 2-1. Het team werd echter bekritiseerd om zijn defensieve aanpak, omdat Japan de groep won met slechts één doelpunt marge overwinningen in alle drie wedstrijden en twee latere knock-out fase’s wedstrijden als Japan versloeg alleen collega-powerhouse Saoedi-Arabië in de ronde van zestien en dark horse Vietnam in de kwart-finale, beide met een 1-0 marge. In de halve finales zette Japan zijn beste prestatie tot nu toe neer en versloeg het zijn rivaal Iran met 3-0 om de finale te bereiken. De hoop van Japan om de vijfde Aziatische Cup in twee decennia te winnen viel echter in duigen toen de ploeg met 1-3 verloor van het uit Aspire afkomstige Qatar en als tweede van het toernooi eindigde.
Japan werd uitgenodigd voor de 2019 Copa America, hun tweede optreden op het toernooi, en bracht een jonge ploeg mee naar de competitie. Ze zaten in Groep C met Uruguay, Chili en Ecuador. Ze verloren hun openingswedstrijd met 0-4 van Chili. Japan kwam echter goed terug en wist ongelukkig gelijk te spelen tegen voetbalgiganten Uruguay met 2-2, die (Uruguay) geacht werden gered te zijn door de VAR. Japan had een overwinning nodig tegen Ecuador om zich te kwalificeren voor de knock-outs, maar ze speelden met 1-1 gelijk en misten de eindronde door een minder doelsaldo dan Paraguay. In de nasleep speelde Japan een vriendschappelijke wedstrijd tegen de Paraguayanen, en won thuis met 2-0.
Japan werd gegroepeerd met Myanmar, Tadzjikistan, Kirgizië en Mongolië in de 2022 World Cup kwalificaties. In een vrij gemakkelijke groep, bleek Japan de dominante kracht in hun groep te zijn, door Myanmar, Mongolië, Kirgizië en Tadzjikistan te verslaan zonder tot nu toe een doelpunt tegen te krijgen.
In december nam Japan deel aan het 2019 EAFF E-1 voetbalkampioenschap gehost in Zuid-Korea. Coach Moriyasu riep een jonge en onervaren ploeg op voor de wedstrijd. Met de jonge ploeg, slaagde Japan er alleen in om te winnen van China en Hong Kong, en verloor van rivaal Zuid-Korea, eindigde als tweede in de competitie.