Stelt u zich eens voor dat u een orkest leidt dat u niet kunt horen. Of een geluidloze piano spelen voor een starend publiek.
De meesten weten dat de klassieke componist Ludwig van Beethoven met doofheid worstelde – maar velen beseffen niet hoe zwaar die strijd was. Beethoven componeerde niet alleen zonder een noot te horen, maar worstelde ook met het leven in de 19e eeuw toen weinigen doofheid begrepen, wat hem belemmerde in zijn mogelijkheden om te communiceren, als musicus te werken en zelfs om een woning te vinden. Hoe hij met deze doofheid omging is een van de grote verhalen van de mensheid, niet alleen van de muziek.
Losing Sound
Beethoven begon zijn gehoor halverwege zijn twintigste te verliezen, nadat hij al een reputatie als musicus en componist had opgebouwd. De oorzaak van zijn doofheid blijft een mysterie, hoewel moderne analyse van zijn DNA gezondheidsproblemen aan het licht bracht, waaronder grote hoeveelheden lood in zijn systeem. In die tijd aten mensen van loden borden – ze wisten het toen alleen nog niet.
Hij bleef componeren en dirigeren, maar wisselde in Wenen voortdurend van onderkomen, wat te wijten zou kunnen zijn aan de frustratie van Beethovens huisbazen over het feit dat hij de hele tijd op zijn piano stond te rammen.
Beethoven bleef zelfs als musicus in het openbaar optreden, wat voor veel componisten in die tijd noodzakelijk was: Zo kregen ze hun stukken naar buiten, niet alleen componeren maar ook uitvoeren. Lange tijd wilde hij zijn doofheid niet onthullen omdat hij, terecht, meende dat het zijn carrière zou ruïneren.
Zijn aandoening bleef echter niet onopgemerkt. Componist Louis Sporh reageerde toen hij Beethoven in 1814 aan de piano zag repeteren: “…de muziek was onverstaanbaar tenzij men in de pianoforte partij kon kijken. Ik was diep bedroefd over zo’n hard lot.”
Uit het openbare leven gezet
Toen zijn gehoor op 45-jarige leeftijd volledig was verdwenen, verloor Beethoven daarmee ook zijn openbare leven. Hij gaf het optreden en publieke optredens op en liet alleen geselecteerde vrienden toe om hem te bezoeken, waarbij hij communiceerde via geschreven gesprekken in notitieboekjes. Zijn doofheid dwong hem om in de loop der tijd een zeer gesloten, geïsoleerd persoon te worden.
Composing in Silence
Een veel voorkomende vraag is hoe Beethoven is blijven componeren zonder zijn gehoor, maar dit was waarschijnlijk niet al te moeilijk. Muziek is een taal, met regels. Hij kende de regels van hoe muziek gemaakt wordt, en kon dus achter zijn bureau zitten en een stuk componeren zonder het te horen.
Beethovens stijl veranderde echter toen hij zich uit het openbare leven terugtrok. Zijn eens zo levendige pianosonates begonnen een donkerder toon aan te nemen.
Zijn beroemde Zesde Symfonie weerspiegelt ook zijn andere leven in doofheid. Ook bekend als de Pastorale Symfonie, straalt het muziekstuk de rust uit van het platteland, waar Beethoven het stadsleven ontvluchtte na het verlies van zijn gehoor. In het licht van zijn doofheid was dit een zeer belangrijke symfonie, die het belang weerspiegelt om als individu zijn geestelijke gezondheid te bewaren door op het platteland te zijn.
“Hoe verheugd zal ik zijn om een tijdje te zwerven door struiken, bossen, onder bomen, door gras, en rond rotsen” – Beethoven in een brief geschreven in mei 1810
Deze en andere stukken uit zijn geluidloze jaren weerspiegelen zijn ongelooflijke begrip van compositie. Beethoven was een meester in de taal van de muziek, die gaat over het scheppen van geluid, niet over luisteren.