Bomen spelen een cruciale rol bij het ondersteunen van het leven over de hele wereld, het produceren van zuurstof en het absorberen van de klimaatverandering veroorzakende koolstofdioxide. Maar ondanks het belang van de plant had de mens er weinig idee van hoeveel bomen er eigenlijk op de planeet leven.
Nu blijkt uit nieuw onderzoek, gepubliceerd in het tijdschrift Nature, dat de wereld meer dan 3 biljoen bomen telt. Mensen hebben door de geschiedenis heen een sleutelrol gespeeld bij het bepalen van het aantal levende bomen, merken de onderzoekers op. Mensen kappen elk jaar 15 miljard bomen en het aantal bomen in de wereld is sinds het begin van de menselijke beschaving met 46% gedaald.
Vorige schattingen, verzameld met satellietbeelden, suggereerden dat er iets meer dan 400 miljard bomen in de wereld leven. Thomas Crowther, een onderzoeker van Yale University die de studie leidde, en zijn co-auteurs keken naar meer dan 400.000 metingen die werden verzameld op plaatsen op de grond op zes continenten om een nauwkeuriger cijfer af te leiden.
Bomen staan in bijna elke hoek van de wereld, maar de studie toont aan dat de dekking verre van gelijkmatig is en dat factoren zoals vochtigheid en warmte een rol spelen bij hoeveel bomen er in een bepaald gebied staan. Het koude en droge klimaat in het boreale biome, de bossen op noordelijke breedtegraden onder de poolzone, heeft ervoor gezorgd dat die regio de hoogste boomdichtheid heeft ontwikkeld.
Toch is menselijke activiteit de grootste voorspeller van de vraag of bomen in een bepaald gebied zullen overleven. De verliezen zijn momenteel het meest dramatisch in de tropische gebieden, waar land wordt gekapt voor landbouw en andere commerciële doeleinden, maar ze doen zich over de hele wereld voor.
Lees meer: Obama’s reis naar Alaska toont beide kanten van zijn nalatenschap op het gebied van klimaatverandering
“De factoren die de boomdichtheid bepalen, variëren dramatisch in de verschillende biomen,” zei Crowther. “Maar het enige kenmerk dat in al die biomen consistent bleef, was de negatieve invloed van de mens.”
Onderzoekers zeggen dat de bevindingen kunnen helpen bij het informeren van natuurbehoud en milieubeleid. De studie begon toen vertegenwoordigers van Plant for the Planet, een milieugroep die pleit voor het planten van bomen, de onderzoekers benaderden over een initiatief om wereldwijd 1 miljard bomen te planten in de hoop de koolstofabsorptie te vergroten. De ontdekking dat 1 miljard bomen slechts een klein deel van het wereldwijde bomenbestand vertegenwoordigt, heeft de campagnevoerders niet ontmoedigd, aldus Crowther. In plaats daarvan is de groep gewoon van plan om meer bomen te planten.
“Het veranderen van de schaal van deze schattingen heeft zeker grote implicaties voor herbebossing en her-groeningsprojecten,” zei studie auteur Thomas Crowther, een onderzoeker van Yale University. “Mensen willen gewoon het basisbegrip hebben, zodat ze kunnen beginnen met het stellen van hun doelen.”
Schrijven naar Justin Worland op [email protected].