Jules Verne’s Twintigduizend mijlen onder zee (Vingt mille lieues sous les mers, 1870) bevat twee van zijn meest gedenkwaardige creaties: de mysterieuze kapitein Nemo en een wonderbaarlijke onderzeeër, de Nautilus. Deze onderzeeër is 70 meter lang en gepantserd, kan elk schip tot zinken brengen en is uitgerust met een bibliotheek van 12.000 boeken en een kunstcollectie met werken van Leonardo da Vinci, Titiaan en Raphael. De Nautilus is zo’n spannend staaltje steampunk dat je zou kunnen denken dat de onderzeeër een uitvinding van Verne was en dat alleen latere technologie hem kon inhalen.
Hoewel Jules Verne de onderzeeër niet heeft uitgevonden. Onderzeeërs hebben een lange geschiedenis, hoewel ze in 1870 bij lange na niet de kracht en weelde hadden van de Nautilus. De onderzeeër werd in 1578 bedacht door de Britse wiskundige William Bourne, maar de eerste daadwerkelijk gebouwde onderzeeër was die van de Nederlandse uitvinder Cornelis Drebbel, die in 1620 onder de Theems dook. De eerste militaire onderzeeër was de Turtle van David Bushnell, die tijdens de Amerikaanse Revolutie tevergeefs probeerde een Brits schip tot zinken te brengen. Voordat Robert Fulton de stoomboot uitvond, experimenteerde hij met een onderzeeër, die profetisch de Nautilus werd genoemd, voor Napoleon. Tijdens de Amerikaanse Burgeroorlog, slechts een paar jaar voor Verne’s roman, experimenteerden zowel de Confederatie als de Unie met onderzeeërs, met slechte resultaten.
Zoals andere science fiction auteurs was Verne geen uitvinder maar een inspirator, en de Nautilus was daarop geen uitzondering. John P. Holland, die de eerste in opdracht gebouwde onderzeeër van de Amerikaanse marine bouwde, noemde een van zijn eerste bedrijven de Nautilus Submarine Boat Company. Holland’s concurrent, Simon Lake, werd geïnspireerd door het lezen van Twintigduizend mijlen onder zee als een jonge jongen. Net zo beroemd als de fictieve Nautilus, was de USS Nautilus de eerste door kernenergie aangedreven onderzeeër en de eerste die in 1958 onder het ijs van de Noordpool voer.