“In de jaren vijftig was Gibsonton een slaperig stadje in Florida, niet ver van Tampa. Honden sliepen op straat en er kon goed worden gevist in de Alafia River.
Maar als je wat beter keek, merkte je dat het stadje anders was dan alle andere stadjes die je ooit eerder was tegengekomen. Gibsonton was net iets anders – er was iets net iets anders aan deze stad. Een reus en een vrouw zonder benen runden het restaurant. Het postkantoor had een laag loket voor “kleine mensen”. Een Siamese tweeling runde de fruitkraam. Leeuwen, olifanten en apen woonden in hokken in de achtertuin, en overal in de stad stonden carnavalsattracties op opritten.
Gebtown heette het, en de mensen van de freakshow vestigden zich er en gingen met pensioen.
Onder de inwoners was Kreeftenjongen, die was opgegroeid als circusfreak en wiens erfelijke aandoening, ectrodactylie, zijn handen een klauwachtig uiterlijk gaf, met slechts twee vingers aan elke pols. Er was de Human Blockhead, wiens misvormde neusholten hem in staat stelden metalen spijkers in zijn neus te slaan, en de World’s Fattest Woman, van wie werd gezegd dat ze maar liefst 600 pond (272 kilo) woog.
Advertentie
De geboorte van Gibtown
Vanaf het eind van de jaren dertig werd Gibsonton hun thuis als ze niet met het carnaval op reis waren. In 1967 woonden er zo’n 100 mafkezen en zo’n 1.000 “carnies”.
“Er waren veel karakters,” zegt David “Doc” Rivera, een gepensioneerde carnavalseigenaar die het International Independent Showman’s Museum runt, dat in 2012 in Gibtown werd geopend. “Je moest een karakter zijn om in deze business te zitten.”
“Er waren twee manieren om in de business te komen,” zegt hij. “Je moest erin geboren worden of een persoonlijke tegenslag hebben.”
Percilla the Monkey Girl werd geboren met hypertrichosis, een aandoening waarbij donker haar het lichaam en gezicht bedekt, het tandvlees vergroot is en, zoals in Percilla’s geval, twee sets tanden verschijnen, volgens het Showman’s museum. Op de Johnny J. Jones Exposition aan het eind van de jaren 1930 ontmoette ze Emmitt the Alligator-Skinned Man, wiens aandoening, ichthyosis genaamd, een dikke, geschubde huid over het hele lichaam veroorzaakte. Beiden waren geadopteerd door exploitanten van sideshows en werden al op jonge leeftijd tentoongesteld, wat begin 1900 niet ongebruikelijk was voor mensen met lichamelijke misvormingen. De twee werden verliefd en trouwden en bleven de rest van hun leven in Gibtown.
Al en Jeanie Tomaini waren de eerste kermislieden die zich in het gebied vestigden, ze arriveerden aan het eind van de jaren 1930. Hij stond bekend als Al de Reus en zou meer dan 2,4 meter lang zijn geweest vanwege een aandoening die bekend staat als gigantisme. Zij was geboren zonder benen en was slechts 0,79 meter lang. De twee trouwden en toerden als ’s werelds vreemdste echtpaar. Ze kochten grond aan de rivier en openden een restaurant en viskamp dat ze Giant’s Fish Camp noemden en dat tot op de dag van vandaag legendarisch is in Gibtown.
“Elke zomer gingen mijn ouders op pad, verdienden wat geld en kwamen terug,” schreef hun dochter Judy Tomaini Rock. Anderen in de carnavalsbranche sloten zich bij hen aan en Gibtown werd de plaats waar circusmensen zich thuis voelden.
Gibtown lag slechts 72 kilometer van Sarasota, het winterverblijf van het Ringling Brothers and Barnum & Bailey Circus. Hillsborough County was vriendelijk voor de carnavalsvierders en gaf hen toestemming om wilde dieren, trailers en kermisattracties in hun tuinen te houden. “Rivera: “We mogen carnavalstoestellen hebben dankzij een speciale vergunning van de provincie voor woonwijken.
Advertentie
Teruggang van de Freak Show
Tegenwoordig zijn er nog maar weinig reizende carnavals en circussen over. In hun hoogtijdagen in de jaren twintig en dertig waren ze een van de weinige vormen van vermaak die naar kleine steden in Amerika kwamen.
“De gouden eeuw van carnavals en circussen is voorbij,” zegt Rivera. Hij zegt dat er nog zo’n 200 carnavalsmensen in Gibtown wonen.
Freakshows zelf begonnen in de jaren veertig af te nemen, maar sommige bestonden nog tot in de jaren tachtig. Ze raakten uit de gratie toen het staren naar mensen met misvormingen als uitbuiting werd gezien. De Amerikanen met een handicap Act bood meer kansen op werk voor mensen met een handicap, en de freak show was niet langer de enige baan die ze konden vinden.
“Dikke dame Dotty Blackhall stierf in 1960 op 53-jarige leeftijd. Kreeftenjongen Grady Stiles werd in 1992 vermoord, wat Gibtown berucht maakte. Giant’s Fish Camp is verdwenen, behalve een betonnen sokkel met een enorme laars erop, een monument ter nagedachtenis aan Al en Jeanie Tomaini.
De stad is een slaapgemeenschap van Tampa geworden, zegt Rivera, met wat hij noemt “hipsters” die er intrekken. Rivera’s museum trekt echter bezoekers. En de International Independent Showmen’s Association, bekend als de Showmen’s Club, is een bruisend centrum van activiteit. Een van de vele evenementen was de viering van het 50-jarig huwelijk in 1988 van Monkey Girl Percilla en Emmitt the Alligator-Skinned Man. De club heeft 5.000 leden, zegt Rivera, en organiseert beurzen, fietsfeesten en andere evenementen.
Lees meer over carnavalsfreaks en freakshows in “Freak Show: Presenting Human Oddities for Amusement and Profit” door Robert Bogdan. HowStuffWorks kiest gerelateerde titels gebaseerd op boeken waarvan we denken dat je ze leuk vindt. Als u een boek koopt, ontvangen wij een deel van de verkoop.
Advertentie