Met haar vermaarde schoonheid en karakter, naast haar huwelijk met de welgestelde en machtige hertog van Devonshire, genoot de hertogin een vooraanstaande positie in de samenleving. Zij was een hoogstaand embleem van die tijd. Haar scherpe gevoel maakte haar tot de extravagante vrouwelijke leider op het gebied van mode en stijl in Engeland. (Alleen al de modieuze styling van haar haar bereikte letterlijk buitengewone hoogten boven haar uitbundige kostuum).
Gebruik makend van haar invloed als vooraanstaande socialite en mode/stijlicoon, droeg zij bij aan de politiek, de wetenschap en de literatuur. Als onderdeel van haar illustere sociale engagementen, verzamelde zij rond zich een grote salon van literaire en politieke figuren. Tot haar belangrijkste kennissen behoorden de meest invloedrijke personen van haar tijd, waaronder de Prins van Wales (later Koning George IV); Marie Antoinette van Frankrijk en haar favoriet aan het hof, de Hertogin van Polignac; Charles Grey (later Graaf Grey en Brits Eerste Minister); en Lady Melbourne (minnares van de Prins van Wales). Kranten schreven over al haar verschijningen en activiteiten.
Zij werd een “fenomeen” genoemd door Horace Walpole die verkondigde, “alles uitwist zonder een schoonheid te zijn; maar haar jeugdig figuur, vloeiende goede aard, gevoel en levendige bescheidenheid, en bescheiden familiariteit maken van haar een fenomeen”. Madame d’Arblay, die een voorkeur had voor kennissen met talent, ontdekte dat haar aantrekkingskracht over het algemeen niet op haar schoonheid lag, maar op veel meer, waaronder fijne “manieren, beleefdheid en zachte kalmte.” Sir Nathaniel Wraxall verklaarde dat haar succes als individu lag in “de beleefdheid en de gratie van haar gedrag, in haar onweerstaanbare manieren en de verleiding van haar gezelschap.”
Er is een beroemd feit: toen de hertogin op een dag uit haar rijtuig stapte, riep een Ierse stoffige man uit: “Heb u lief en zegen u, mijn vrouwe, laat me mijn pijp in uw ogen aansteken!” Daarna, wanneer anderen haar een compliment gaven, antwoordde de hertogin: “Na het compliment van de stoffige man zijn alle anderen nietszeggend.”
PolitiekEdit
De familie Spencer, waaruit zij stamde, was een vurig aanhanger van de Whig-partij, evenals zij en het Huis Cavendish. Maar omdat de hoge positie van de hertog in de adelstand hem verbood zo vaak aan de politiek deel te nemen, beschouwde de hertogin dit als een positieve uitlaatklep voor zichzelf. In een tijdperk waarin de verwezenlijking van de rechten van de vrouw en het kiesrecht nog meer dan een eeuw op zich lieten wachten, werd de hertogin een politiek activiste als de eerste vrouw die actief en invloedrijk in de frontlinie op het politieke toneel verscheen. Ze begon haar politieke betrokkenheid in 1778 (toen ze een massa vrouwen inspireerde om de Whig partij te promoten). Ze genoot van de idealen van de Verlichting en de Whig partij en nam het op zich om campagne te voeren – in het bijzonder voor een verre neef, Charles James Fox, die naast Richard Sheridan partijleider was – voor Whig beleid dat anti-monarchie was en pleitte voor vrijheid tegen tirannie.
Ten tijde van haar betrokkenheid hadden Koning George III (die de Whigs verafschuwde) en zijn ministers een directe invloed op het Lagerhuis, voornamelijk door hun macht van patronage. De Prins van Wales, die er altijd van genoot om met zijn vader tegen de stroom in te gaan, sloot zich aan bij de Whig partij toen zijn vriendin, de hertogin, erbij betrokken raakte. Ze stond erom bekend diners te organiseren die politieke bijeenkomsten werden, en ze genoot van het gezelschap van briljante radicalen.
Tijdens de algemene verkiezingen van 1784 werd de hertogin een belangrijk onderwerp van onderzoek. Tijdens de campagne circuleerden fantasievolle geruchten en politieke spotprenten waarin zij belachelijk werd gemaakt omdat zij stemmen zou hebben gekregen in ruil voor seksuele – en geldelijke – beloningen. Thomas Rowlandson satireerde haar zelfs met een gerucht over haar handel in zoenen in zijn prent “THE DEVONSHIRE, or Most Approved Method of Securing Votes”. Haar moeder smeekte haar af te treden. De hertogin liet zich echter niet afschrikken en was onvermurwbaar in haar activisme. Op de verkiezingsdag liep de hertogin van Devonshire door de straten van Londen, waarbij ze zelfs blaren op haar voeten kreeg, en ontmoette ze de gewone burger als gelijken. Zij speelde een belangrijke rol in het succes van Fox en Lord Hood. Toch trok ze zich, na de uitgebreide campagne en de negatieve media tegen haar, na de overwinning een tijdje terug uit de politieke arena. In 1788 keerde ze terug naar politiek activisme, zij het achter de schermen.
Zelfs in de laatste jaren van haar leven, zette ze door in het veld en probeerde ze de Whig partij, die versplinterd was geraakt, weer te helpen opbouwen; haar inspanningen mochten niet baten, en de politieke partij zou uiteindelijk decennia na haar dood ontbonden worden.
LiteratuurEdit
In haar leven was de hertogin een fervent schrijfster en componeerde verschillende werken, van zowel proza als poëzie, waarvan sommige werden gepubliceerd.
Zij componeerde als jong meisje poëzie voor haar vader, en sommige daarvan circuleerden later in manuscript. Het werd gelezen door Walpole (die zei dat het “gemakkelijk en mooi uitgedrukt was, hoewel het niet veel uitdrukt”) en dominee William Mason (die gunstiger was met hogere meningen).
Het eerste van haar gepubliceerde literaire werken was Emma; Or, The Unfortunate Attachment: A Sentimental Novel in 1773.
In 1778 verscheen de epistolaire roman The Sylph. Het werd anoniem uitgegeven en had autobiografische elementen, gericht op een fictieve aristocratische bruid die corrupt was geworden, en als “een roman-cum-exposé van aristocratische cohorten, afgeschilderd als libertijnen, chanteurs en alcoholisten”. Er is gespeculeerd dat De Sylph in plaats daarvan geschreven zou zijn door Sophia Briscoe, en een kwitantie in de British Library suggereert dat Briscoe betaald werd voor het gepubliceerde werk. Het wordt echter waarschijnlijker geacht dat Briscoe als tussenpersoon heeft gefungeerd tussen de hertogin van Devonshire en haar uitgever, zodat de hertogin haar anonimiteit kon bewaren. Naar verluidt heeft de hertogin ten minste privé toegegeven dat zij de auteur was. The Sylph was een succes en onderging vier herdrukken.
Memorandums of the Face of the Country in Switzerland (1799) wordt vaak ten onrechte aan haar toegeschreven. Het is in werkelijkheid geschreven door Rowley Lascelles, gebaseerd op een Zwitserse reis in 1794.
Een ander stuk werd gepubliceerd in de laatste jaren van haar leven, The Passage of the Mountain of Saint Gothard, eerst in een ongeautoriseerde versie in de ‘Morning Chronicle’ en ‘Morning Post’ van 20 en 21 december 1799, daarna in een particulier gedrukte uitgave in 1800. The Passage of the Mountain of Saint Gothard, een gedicht opgedragen aan haar kinderen, was gebaseerd op haar passage van de Saint Gotthard Pass, met Bess, tussen 10 en 15 augustus 1793 bij haar terugkeer naar Engeland. Het dertig strofen tellende gedicht werd, samen met 28 uitgebreide aantekeningen, vertaald in enkele van de belangrijkste talen van West-Europa, waaronder in het Frans, door de Abbé de Lille, in 1802; in het Italiaans, door Signor Polidori, in 1803; en in het Duits in 1805. The Passage of the Mountain of Saint Gothard werd vervolgens herdrukt in 1816, na de dood van de hertogin. Samuel Taylor Coleridge publiceerde een gloedvol antwoord op het gedicht, ‘Ode to Georgiana, Duchess of Devonshire’ in de ‘Morning Post’ van 24 december 1799.
De 5de Hertogin van Devonshire was verbonden met enkele van de grootste literatoren van haar tijd, en Samuel Johnson, een beroemd schrijver uit die tijd, had zelfs een bezoek gebracht aan de hertog en hertogin, in 1784, in hun Chatsworth huis.
ScienceEdit
De hertogin speelde een sleutelrol bij het formuleren, met Thomas Beddoes, van het idee om het Pneumatic Institution in Bristol op te richten. Haar belangstelling kwam deels voort uit het feit dat zij door haar huwelijk verwant was met de pneumatische chemicus Henry Cavendish.
Zij interesseerde zich voor wetenschappelijke experimenten en begon een verzameling kristallen in Chatsworth, de hoofdzetel van het hertogdom Devonshire.
GokkenEdit
Zoals gebruikelijk was onder de aristocratie van haar tijd, gokte de hertogin routinematig voor haar ontspanning en amusement. Haar gokken ontwikkelde zich echter tot een ruïneuze verslaving, nog verergerd door haar emotionele instabiliteit.
In de eerste jaren van haar huwelijk maakte zij schulden die de 4.000 pond die de hertog haar jaarlijks als pingeld ter beschikking stelde, overtroffen. Haar eigen moeder keurde dit af en vermaande haar, zonder succes, met haar gewoonte te breken. Nadat zij eerst meer dan 3.000 pond schuld had gemaakt, smeekte de hertogin haar ouders om haar een lening te geven, omdat zij haar echtgenoot absoluut niet van haar schulden op de hoogte wilde brengen. Haar ouders stemden toe en zeiden haar de hertog in te lichten, die er desondanks op voorhand achter kwam en hen terugbetaalde.
De rest van haar leven bleef de hertogin een immense, steeds groter wordende schuld opbouwen, die zij altijd verborgen probeerde te houden voor haar echtgenoot (ook al behoorde hij tot de rijkste mannen van het land). Ze gaf wel een bedrag toe, maar dat was altijd minder dan het totaal, dat zelfs zij niet kon bijhouden. In vertrouwen vroeg zij de Prins van Wales om leningen. Op een bepaald moment deinsde zij er niet voor terug om haar vriend, de rijke bankier Thomas Coutts, om geld te vragen, in een poging haar schulden te vereffenen.