Hoe kan iemand met twee X-chromosomen een man zijn? In meer dan één opzicht…Punchstock De strijd tussen de seksen woedt nog steeds – tot op het niveau van onze genen.
Een gen is nu ontdekt dat, wanneer gemuteerd, meisjes in jongens verandert. De ontdekking bevordert, maar compliceert ook, ons begrip van hoe geslacht wordt bepaald door onze genen.
In mensen dragen bijna alle mannen twee verschillende geslachtschromosomen (XY) en vrouwen zijn XX. Maar er zijn enkele (uiterst zeldzame) uitzonderingen op deze regel. Het is bijvoorbeeld mogelijk om XX-mannen te hebben.
</p><p>De omkering van het geslacht van vrouw naar man gebeurt bijna altijd wanneer een bepaald gen, SRY genaamd, dat gewoonlijk op het Y-chromosoom wordt gedragen, per ongeluk op het van de vader geërfde X-chromosoom terechtkomt.
Er zijn andere genen gevonden die de seksuele identiteit verwarren, waardoor het resulterende kind noch volledig mannelijk noch volledig vrouwelijk is. Maar in de meeste gevallen van anatomisch volledige XX mannen – die functionele testikels hebben, maar zonder een Y onvruchtbaar zijn – is SRY betrokken. Daarom is het lang het gen genoemd dat ‘mannelijkheid’ definieert.1
Maar nu hebben Giovanna Camerino van de Universiteit van Pavia in Italië en collega’s een ander gen gevonden dat even belangrijk is voor het proces.
In de familie
Het team bestudeerde een familie waarin vier broers elk XX waren. Geen van hen droeg het ‘mannelijke’ SRY-gen. In plaats daarvan, zo meldt het team in Nature Genetics2, hebben ze elk een mutatie in een gen genaamd RSPO1.
Het lijkt erop dat geslacht bij mensen wordt bepaald door een cascade van genen. Op een cruciaal knooppunt in dit proces ligt een gen genaamd SOX9, dat bij mannen wordt ingeschakeld door SRY, waardoor testisontwikkeling optreedt. Bij vrouwen, zo suggereren de onderzoekers nu, zou SOX9 wel eens typisch uitgeschakeld kunnen worden door RSPO1, wat via andere genen in de cascade leidt tot de ontwikkeling van eierstokken. Bij de broers lijkt het gemuteerde RSPO1-gen zijn uitschakelende rol niet te kunnen vervullen, waardoor SOX9 aan blijft en tot mannelijke ontwikkeling leidt.
Deze theorie past bij dierstudies: muizen met twee X-chromosomen waarvan de SOX9-expressie weer is ingeschakeld, vormen testes.3
Actieve aanzet
ADVERTENTIE
Het idee staat in contrast met eerdere theorieën die zeiden dat vrouwelijke ontwikkeling in principe de standaard is die gebeurt bij afwezigheid van genen om mannelijkheid te sturen. “Wat echt belangrijk is, is dat de onderdrukking van de mannelijke en de inductie van de vrouwelijke ontwikkeling een actief proces is,” zegt Andreas Schedl van INSERM, het Franse Nationale Instituut voor Gezondheid en Medisch Onderzoek in Nice, die co-auteur is van het artikel. “RSPO1 speelt duidelijk een sleutelrol in dit proces.” De identificatie van dit gen, zegt hij, kan even belangrijk zijn voor het veld als de identificatie van SRY.
RSPO1 codeert voor een eiwit dat iets van een multi-tasker is – behalve dat het een belangrijke speler is in het geslachtsbepalende pad, zorgt het er ook voor dat alle mannen in deze familie lijden aan een huidverdikkende aandoening, en predisponeert hen voor huidkanker. Als onderzoekers begrijpen hoe het RSOP1-gen dit doet, kunnen ze misschien de exacte rol ervan bij de geslachtsbepaling bevestigen.
De volgende stap, zeggen de onderzoekers, is om uit te zoeken wat er gebeurt als het RSOP1-gen bij muizen wordt uitgeschakeld.