Stephen Marks, die in 1969 begon als het merk Stephen Marks, richtte French Connection op in 1972 – een jaar nadat de gelijknamige film was uitgebracht. In eerste instantie ontworpen als een damesmerk voor het middensegment van de markt, heeft hij gezegd dat de naam ontstond omdat hij erin slaagde een grote lading Indiase kaasdoek overhemden te bemachtigen – via een Frans contact – die in het Verenigd Koninkrijk met een grote winst konden worden doorverkocht. Het bedrijf breidde in 1976 uit met herenkleding.
In 1978 trad Nicole Farhi als ontwerpster in dienst bij French Connection. In 1983 werd haar gelijknamige label in het hogere segment gelanceerd door het moederconcern French Connection en dit werd pas in 2010 verkocht.
Nadat Marks het merk French Connection in 1984 naar de beurs van Londen bracht, werd hij genoteerd als de 15e rijkste man van Groot-Brittannië, maar tegen het einde van de jaren tachtig kwam het bedrijf in de problemen. In 1991 nam hij de leiding van French Connection weer in handen.
In 2017 benoemde French Connection twee nieuwe onafhankelijke directeuren, nadat ze onder druk stonden van investeerders. In februari 2017 kocht Sports Direct het 11%-belang van Schroders in French Connection.
Op 5 februari 2021 deed de onderneming een regulartory announcement that The Board of French Connection Group Plc notes the recent share price movement and confirms that it has received separate approaches from each of Spotlight Brands in conjunction with Gordon Brothers International LLC (“Spotlight”) and Go Global Retail in conjunction with HMJ International Services Ltd (“Go Global”) as potential offerors for French Connection Group Plc, each of which may or may not result in an offer for the Company.
Controverse over het merk FCUKEdit
French Connection begon de merknaam “fcuk” (gewoonlijk geschreven in kleine letters) te gebruiken in reclame na 1991, toen Marks de controle terugkreeg. Naar verluidt werd het initialisme voor het eerst gebruikt op faxen tussen de kantoren in Hongkong en Londen, met als kop “FCHK to FCUK”. Marks zei in een later interview dat de faxen niet onbeleefd bedoeld waren. De reclamecampagne kwam tot stand nadat hij zo onder de indruk was van een beha-reclame met Eva Herzigová dat hij contact opnam met de reclameman die erachter zat, Trevor Beattie, ook al had het bedrijf op dat moment geen budget voor een reclamecampagne. Het was Beattie die het marketingpotentieel van het initialisme ontdekte en er werd een campagne rond gelanceerd.
Doordat het bewust leek op het taboewoord “neuken”, veroorzaakte het gebruik van “fcuk” door French Connection een wijdverbreide controverse. Bovendien was er zware kritiek op het feit dat French Connection en andere adverteerders “vrij zijn om aanstootgevende posters op te hangen, er een enorme impact mee te hebben, en vervolgens – wanneer ze worden verwijderd (vaak nadat de campagne is afgelopen) – nog meer publiciteit te genereren”. Naar aanleiding van een aantal klachten over reclamecampagnes waarbij gebruik werd gemaakt van het initialisme, heeft de Advertising Standards Authority in het Verenigd Koninkrijk het bedrijf verzocht alle affichecampagnes ter goedkeuring voor te leggen alvorens ze uit te voeren. In de Verenigde Staten drong de American Family Association aan op een boycot van fcuk-producten.
Het succes van de branding om de bekendheid van French Connection te vergroten, leidde tot soortgelijke tactieken van andere organisaties. French Connection spande bij het Londense High Court een proces wegens merkinbreuk aan tegen de eigenaar van “First Consultants UK Ltd”, een computerbedrijf, wegens het gebruik van de initialen “fcuk”. In de zaak werd vastgesteld dat het internetdomein fcuk.com was geregistreerd voordat French Connection het Britse handelsmerk aanvroeg en werd haar vordering wegens passing-off afgewezen. Mr. Justice Rattee weigerde een verbod toe te kennen en beschreef het gebruik van het initialisme door French Connection als “een smakeloze en aanstootgevende campagne”. Het bedrijf dreigde met juridische stappen tegen de politieke jongerenorganisatie Conservative Future, die kortstondig de spoof-afkorting “cfuk” (kort voor “Conservative Future UK”) had aangenomen.
French Connection is in 2005 gestopt met het gebruik van de afkorting in reclame en heeft de afkorting in zijn winkels minder gebruikt. Het wordt echter nog steeds gebruikt op bepaalde herenkledingproducten en in de winkelbranding. Ondanks deze verlaging van het profiel blijft French Connection bekend als “fcuk”, met name in de Britse pers. Voorbeeld van gebruik in de Britse pers in 2013: “FCUK marketing zegt eerste zwart-wit shoot voor merk door fotograaf Rankin is in lijn met zijn ‘edgy’ imago”. In 2016 werd gemeld dat French Connection zijn FCUK-slogancampagne zou terugbrengen.
MerkpositieEdit
Terwijl de opleving van het fortuin van het Britse merk in de jaren negentig werd toegeschreven aan het succes van het FCUK-logo, heeft het in de jaren 2000 gemengde financiële fortuinen gehad, wat wordt weerspiegeld in de slechte aandelenkoersen in het Verenigd Koninkrijk. Na naar verluidt marktaandeel te hebben verloren aan rivalen zoals Zara, Topshop en ASOS – waarbij sommige analisten suggereerden dat de prijsstelling uit de pas liep met die van andere concurrerende merken – verbeterde de positie in 2014. Vanaf 2014 had het merk French Connection 131 winkels in het VK en Europa.