Van het tijdschrift Nature
Paleontologen die in Tanzania werken, hebben de oudst bekende fossielen ontdekt van twee grote primatengroepen – mensapen, waartoe bavianen en makaken behoren, en mensapen, waartoe mensen en chimpansees behoren. De studie, vandaag online gepubliceerd in Nature, onthult nieuwe informatie over de evolutie van primaten.
Een team onder leiding van Nancy Stevens, een paleontoloog aan de Ohio University in Athens, heeft een eenzame tand en een kaakfragment met drie tanden teruggevonden van een site in het Rukwa Rift Basin in het zuidwesten van Tanzania. Nauwkeurige geologische datering van nabijgelegen gesteenten geeft aan dat de fossielen 25,2 miljoen jaar oud zijn, enkele miljoenen jaren ouder dan enig ander voorbeeld van een van beide primatengroepen.
Deze datering plaatst de ontdekking in het Oligoceen tijdperk, dat zich uitstrekt van ongeveer 34 miljoen tot 23 miljoen jaar geleden. “Vóór de ontdekkingen in Rukwa waren er wereldwijd slechts drie primatengeslachten beschreven uit het late Oligoceen”, aldus Stevens. De nieuwe vondst “onderstreept het belang van paleontologische verkenningen in onderbemonsterde regio’s.”
Belangrijker is dat de fossiele vondst “een ruwweg 10 miljoen jaar oude leemte in de primatenevolutie opvult”, zegt John Fleagle, antropoloog aan de Stony Brook University in New York.
De ontdekking sluit ook aan bij de analyses van het fossielenbestand op basis van ‘moleculaire klokken’ – mutaties in het DNA die kunnen worden getraceerd om te schatten hoe lang geleden twee soorten uit elkaar zijn gegroeid. Moleculaire klokken suggereren dat apen en mensapen uit de Oude Wereld zich 25 tot 30 miljoen jaar geleden van hun gemeenschappelijke voorouder hebben afgesplitst.
“Het is een bevestiging dat de moleculaire-klokstudies fatsoenlijke schattingen zijn voor wat er in de geologische tijd gebeurt,” zegt Michael Steiper, een antropoloog aan het Hunter College van de City University van New York.
Vorige geologische bewijzen verzameld door het team suggereren dat tektonische activiteit in het Oost-Afrikaanse kloofsysteem tijdens het late Oligoceen kan hebben geholpen om de evolutionaire divergentie tussen apen en apen uit de Oude Wereld op gang te brengen.
Verhaal van de tand
Om de nieuwste vondsten in de evolutionaire stamboom te plaatsen, maakte Stevens’ team hoge-resolutie computertomografiescans van de fossiele tanden om te zoeken naar subtiele variaties in de grootte en vorm van verschillende kenmerken.
De onderzoekers wezen de enkele tand – vermoedelijk een lagere derde kies – toe aan een soort die zij Nsungwepithecus gunnelli noemen. Deze soort vertoont negen kenmerken die hem onderscheiden van andere apen uit de Oude Wereld. Evenzo vertoont het kaaksegment met drie tanden, van een exemplaar dat de auteurs Rukwapithecus fleaglei hebben genoemd, negen kenmerken die het onderscheiden van andere catarrhines – de klasse waartoe de apen uit de Oude Wereld en de mensapen behoren.
De soortnamen van de nieuwe primaten zijn een eerbetoon aan Fleagle en paleontoloog Gregg Gunnell van het Duke Lemur Centre in Durham, North Carolina.
Veel fossielen uit het late Oligoceen zijn tanden, zodat het gebruikelijk is om ze te gebruiken voor soortidentificatie. Maar het baseren van de identificatie van een nieuwe primaat op een enkel tandfossiel heeft geleid tot het incidentele geval van een verkeerde identiteit in het fossielenbestand.
“Gegeven wat hebben, hebben ze de best mogelijke interpretatie gegeven,” zegt Fleagle.
Dit artikel is overgenomen met toestemming van het tijdschrift Nature. Het artikel werd voor het eerst gepubliceerd op 15 mei 2013.