Zo’n 20 jaar geleden smokkelde iemand illegaal dinosauruseieren van Argentinië naar de Verenigde Staten. De smokkelaar had er waarschijnlijk weinig idee van dat in een van de eieren een van de best bewaarde schedels van een dinosaurus-embryo ooit gevonden zat, die ons nu nieuwe inzichten geeft in het gezichtsbeeld van een lijn van de toenmalige heersers van onze planeet.
“Toen ik dit specimen bekeek, realiseerde ik me al snel hoe uniek dit is,” zei Martin Kundrát, een paleobioloog aan het Centrum voor Interdisciplinaire Biowetenschappen aan de Pavol Jozef Safarik Universiteit in Kosice, Slowakije, die de hoofdauteur is van een studie die donderdag in Current Biology over het fossiel is gepubliceerd. “Het was echt verbazingwekkend om te zien dat zo’n specimen echt bewaard kon blijven en toch een driedimensionale positie kon behouden.”
De schedel is ongeveer zo groot als een tafeldruif. Zijn rechterzijde is nog ingegraven in moddersteen en siltsteen, en zijn mond is gesloten. Hij is niet vervormd, wat zo vaak het geval is met beenderen die miljoenen en miljoenen jaren in gesteente zijn begraven, en daarom geeft hij een eerste blik op het begin van het leven van een dinosaurus die deel uitmaakt van een groep die de titanosauriërs wordt genoemd – dinosauriërs met lange nekken die een gewicht bereikten van 70 ton en een lengte van 122 voet. En hij heeft enkele verrassingen: Hij heeft een hoorn op zijn neus, en zijn oogkassen zijn naar voren gericht, zoals menselijke ogen. Ik was nogal gevloerd. Ik vond het een verbazingwekkende ontdekking,” zei Michael D’Emic, een gewervelde paleontoloog en sauropod expert aan de Adelphi Universiteit in New York die niet betrokken was bij het nieuwe werk, maar die andere sauropod embryo’s uit Patagonië heeft bestudeerd. Veel van deze schedels zijn vervormd en afgeplat als pannenkoeken – iets dat de reconstructies van hoe de dinosaurussen er in leven uitzagen kan bemoeilijken.