Vermeldingen over pathologisch liegen verschenen meer dan 100 jaar geleden voor het eerst in de psychiatrische literatuur en hebben namen gekregen als “pseudologia fantastica” en “mythomania”, die vaak door elkaar worden gebruikt. Er is enige consensus dat Dr. Anton Delbruck, een Duitse arts, de eerste persoon was die het concept van pathologisch liegen beschreef in 1891 na het publiceren van een verslag van vijf van zijn patiënten.
Ondanks de lange geschiedenis van onderzoek, is pathologisch liegen niet opgenomen in de American Psychiatric Association’s Diagnostic and Statistical Manual (DSM-5) of de World Health Organization’s International Classification of Diseases (ICD-10). De enige vermelding van pathologisch liegen in de DSM is in associatie met Factitious Disorder (hieronder besproken), maar veel psychologen en psychiaters beweren dat het een aparte psychiatrische stoornis is, zoals blijkt uit de vele artikelen die de laatste twee decennia over het onderwerp zijn gepubliceerd.
Op een zeer simplistisch niveau verwijst pathologisch liegen naar een persoon die onophoudelijk leugens vertelt. Dr. Charles Dike en zijn collega’s definiëren het in 2005 in het Journal of the American Academy of Psychiatry and Law echter als “een vervalsing die in geen enkele verhouding staat tot een waarneembaar doel, die omvangrijk en zeer gecompliceerd kan zijn, en die zich kan manifesteren over een periode van jaren of zelfs een heel leven, bij afwezigheid van duidelijke krankzinnigheid, zwakzinnigheid of epilepsie.”
Echter, er zijn andere psychiatrische aandoeningen (zoals mensen met een manipulatieve persoonlijkheid) die zich ook schuldig kunnen maken aan pathologisch liegen als onderdeel van een breder geheel van gedragingen en symptomen. In feite is er veel discussie over de vraag of het gedrag werkelijk een afzonderlijke en unieke entiteit is of dat het zich typisch manifesteert als een aanvulling op andere erkende psychologische en/of psychiatrische aandoeningen. Dr. Dike en collega’s merken op dat:
“Pathologische leugenaars kunnen hun leugens in zoverre geloven dat, althans voor anderen, het geloof waanvoorstellingen kan lijken; zij hebben over het algemeen een gezond oordeel in andere zaken; het is twijfelachtig of pathologisch liegen altijd een bewuste daad is en of pathologische leugenaars altijd controle hebben over hun leugens; een externe reden om te liegen (zoals financieel gewin) lijkt vaak afwezig en het interne of psychologische doel om te liegen is vaak onduidelijk; de leugens bij pathologisch liegen zijn vaak ongepland en eerder impulsief; de pathologische leugenaar kan een gevangene worden van zijn of haar leugens; de gewenste persoonlijkheid van de pathologische leugenaar kan de werkelijke persoonlijkheid overweldigen; pathologisch liegen kan soms geassocieerd worden met crimineel gedrag; de pathologische leugenaar kan, tenminste gedeeltelijk, de valsheid van de verhalen erkennen wanneer hij er energiek op wordt aangesproken; en bij pathologisch liegen lijkt het vertellen van leugens vaak een doel op zich te zijn. Het is echter duidelijk dat geen enkel beschrijvend tableau van een pathologische leugenaar alle nosologische en etiologische vragen oplost die het fenomeen van pathologisch liegen oproept.” (p.344)
Dike en collega’s gingen vervolgens verder met het opsommen van een breed scala aan psychiatrische aandoeningen die in verband zijn gebracht met pathologisch liegen in een poging om te contextualiseren hoe het leugengedrag zich manifesteert binnen deze bekende aandoeningen. De lijst van psychologische en psychiatrische aandoeningen omvatte: (i) Malingering, (ii) Confabulatie, (iii) Ganser’s Syndroom, (iv) Factitious Disorder, (v) Borderline Persoonlijkheidsstoornis, (vi) Antisociale Persoonlijkheidsstoornis, (vii) Histrionische Persoonlijkheidsstoornissen. Het zijn waarschijnlijk deze laatste drie stoornissen waarmee pathologisch liegen het meest wordt geassocieerd. Hieronder volgt een korte beschrijving van de symptomen en de context van elk van deze stoornissen zoals uiteengezet door Dr. Dike en zijn collega’s:
- Malingering: Dit is opzettelijk liegen, waarbij de persoon de lichamelijke en/of psychische symptomen sterk overdrijft of volledig liegt. In tegenstelling tot “archetypische” pathologische leugenaars, zijn malingers meestal gemotiveerd om leugens te vertellen voor een specifiek doel, zoals het verkrijgen van financiële compensatie, om niet te hoeven werken, om militaire dienst te ontlopen, om strafvervolging te ontlopen, enz.
- Confabulatie: Hierbij vertellen mensen onophoudelijk leugens als een manier om geheugenverlies te verdoezelen dat veroorzaakt wordt door specifieke geheugenverliescondities (bijv. organisch afgeleide amnesie). Bij archetypische pathologische leugenaars is de aandoening psychologisch (eerder dan organisch) van oorsprong.
- Ganser’s Syndroom (GS): GS is een zeldzame dissociatieve stoornis (slechts 101 geregistreerde gevallen ooit) die wordt gekenmerkt door getroffen mensen die onzinnige antwoorden geven op vragen (en gaat onder vele andere namen waaronder “nonsens syndroom” en “balderdash syndroom”). In tegenstelling tot de uitgebreide en soms fantastische verhalen verteld door archetypische pathologische leugenaars, zijn de leugens verteld door mensen met GS zeer simplistisch en approximatief.
- Factitious Disorder (FD): FD is het opzettelijk gebruik van leugens en/of overdrijvingen betreffende psychische en/of lichamelijke symptomen, uitsluitend met het doel om de rol van een ziek persoon aan te nemen (voorheen bekend als Munchausen’s Syndroom). De archetypische pathologische leugenaar wil daarentegen niet ziek lijken voor andere mensen.
- Borderline Persoonlijkheidsstoornis (BPD): BPD is een aandoening waarbij mensen langdurige patronen van onstabiele en/of turbulente emoties hebben. Pathologisch liegen en bedriegen zijn kernkenmerken van BPD en leugens worden meestal verteld voor persoonlijk gewin of plezier. Hoewel, BPD-patiënten hebben meestal tegenstrijdige opvattingen over zichzelf en missen een consistente zelf-identiteit. Een gebrek aan impulscontrole kan de vertelde vervormingen en leugens vergemakkelijken.
- Antisociale Persoonlijkheidsstoornis (APD): APD is de aandoening waarbij de lijder een langdurig patroon heeft van manipulatie, uitbuiting of schending van de rechten van anderen (en vaak crimineel is). Mensen met APD liegen vaak herhaaldelijk en consequent, alleen voor persoonlijke bevrediging. Hoewel mensen met APD vaak pathologische leugenaars zijn, hebben archetypische pathologische leugenaars zelden gestoorde antisociale persoonlijkheden.
- – Histrionische Persoonlijkheidsstoornis (HPD): Mensen met HPD handelen op een zeer emotionele en dramatische manier om de aandacht op zichzelf te vestigen. Zij liegen vaak om hun dramatisch en aandachtzoekend gedrag te versterken en/of te vergemakkelijken. In tegenstelling hiermee zoeken archetypische pathologische leugenaars niet voortdurend de aandacht.
Op basis van bovenstaande lijst is het duidelijk dat het symptoom van pathologisch liegen kan voorkomen bij sommige psychische stoornissen (bijv. FD, BPD) en secundair pathologisch liegen genoemd zou kunnen worden. Het is echter veel minder duidelijk of het onafhankelijk van een bekende psychiatrische stoornis kan voorkomen en als primair pathologisch liegen kan worden gezien. In tegenstelling tot de andere vormen van liegen die hierboven zijn geschetst, lijkt pathologisch liegen volgens Dr. Dike ongepland en impulsief te zijn. Ondanks alle speculaties is er nog betrekkelijk weinig bekend, hoewel wordt aangenomen dat mannen en vrouwen er evenveel last van hebben en dat de ziekte aan het eind van de adolescentie begint. Er zijn geen betrouwbare prevalentiecijfers, hoewel één studie schatte dat één op de 1000 recidiverende jeugddelinquenten eraan leed.
Op biologisch en neurologisch niveau werd in een artikel in het Journal of Neuropsychiatry and Clinical Neurosciences van Dr. J.G. Modell en collega’s melding gemaakt van een geval van pathologische leugenaar die een hersenscan onderging. De resultaten toonden aan dat zijn toestand geassocieerd was met een disfunctie van de rechter hemithalamus. Dit ondersteunde de veronderstelde rol van de thalamus en aanverwante hersengebieden in de modulatie van gedrag en cognitie.
Een studie uit 2007 gepubliceerd in het British Journal of Psychiatry door Dr. Y. Yang en collega’s rapporteerden verschillen in hersenstructuur tussen pathologische leugenaars en controlegroepen. Pathologische leugenaars vertoonden een relatief wijdverspreide toename in witte stof (ongeveer een kwart tot een derde meer dan controles) en de auteurs suggereerden dat deze toename sommige individuen kan predisponeren tot pathologisch liegen.
Diegenen die werkzaam zijn in de geestelijke gezondheidszorg moeten aandacht besteden aan pathologisch liegen, zodat zij juridische beroepsbeoefenaars kunnen informeren over de vraag of pathologische leugenaars verantwoordelijk moeten worden gehouden voor hun gedrag. Of pathologische leugenaars zich bewust zijn van de leugens die ze vertellen heeft grote implicaties voor de forensische psychiatrie praktijk. Dr. Dike zegt dat het kan helpen bepalen hoe een rechtbank omgaat met pathologische leugenaars die een valse getuigenis afleggen terwijl ze onder ede staan.