Op 14 september 1814 inspireerde de Slag bij Fort McHenry Francis Scott Key tot het schrijven van “The Star-Spangled Banner”. Mark Clague van de Universiteit van Michigan corrigeert een aantal veel voorkomende mythen over ons volkslied.
Mythe #1: Francis Scott Key werd gevangen gehouden aan boord van een Brits schip tijdens het bombardement van Baltimore.
Correctie: Key was tijdens de slag aan boord van zijn eigen Amerikaanse wapenstilstandschip.
Key en collega-advocaat John S. Skinner, de Amerikaanse agent voor krijgsgevangenen, voeren op 5 september 1814 vanuit Baltimore op een Amerikaans wapenstilstandschip en voeren de Patapsco-rivier af in de hoop de Britse vloot ergens in de Chesapeake-baai te ontmoeten. Ze waren op een missie van barmhartigheid om te onderhandelen over de vrijlating van de bejaarde Dr. William Beanes, een niet-strijder die door de Britten gevangen was genomen toen ze Washington DC verlieten na het verbranden van het Witte Huis, het Capitool en andere regeringsgebouwen als wraak voor de Amerikaanse in brand steken van York (het huidige Toronto) in april 1813.
Key was een overtuigende toevoeging aan het onderhandelingsteam vanwege zijn nauwe familiebanden met zowel de Verenigde Staten als Engeland. Zijn vader diende in het Continentale Leger; zijn oom bleef een Britse loyalist tijdens de Revolutie. Key’s missie was een succes.
Tijdens hun gesprekken, en vervolgens bij de vrijlating van de dokter, werden Key en Beanes overgeplaatst van de H.M.S. Tonnant, waar zij met de Britse admiraal Cochrane hadden onderhandeld, naar de H.M.S. Surprise en tenslotte weer terug naar hun eigen Amerikaanse wapenstilstandsschip. (De exacte naam van dit schip heeft generaties van onderzoekers getrotseerd.) Tijdens het schrijnende 25 uur durende bombardement werd hun schip vastgebonden aan een Brits schip (één dat niet bij de gevechten betrokken was) en onder bewaking geplaatst om te voorkomen dat Key en zijn metgezellen aan de verdedigers van Baltimore eventuele opgevangen aanvalsplannen zouden onthullen. Key bevond zich waarschijnlijk zo’n zes tot acht mijl van het Amerikaanse Fort McHenry, dat bewaakte tegen een zekere Amerikaanse nederlaag door de ingang van de haven van Baltimore te beschermen. Superieure Britse wapens bestookten het fort vanaf nieuw ontworpen bomschepen die veilig buiten het bereik van de eigen kanonnen van het fort voor anker lagen.
Toch stond Key op de ochtend van 14 september 1814 op en zag door de lens van zijn verrekijker de 15-sterren, 15-strepen vlag van zijn natie uitdagend wapperen boven het fort. Hij was opgetogen en opgelucht, zeker dat God had ingegrepen. Hij bracht de volgende twee dagen door met wachten op het vertrek van de Britten, wanneer zij hem en zijn landgenoten zouden vrijlaten. En wat doet een vaderlandslievende dichter die niets te doen heeft en getuige is van een gedenkwaardige gebeurtenis? Hij schreef de tekst van een lied op een bekende melodie die hij goed kende.
Mythe #2: Francis Scott Key schreef “The Star-Spangled Banner” op de achterkant van een envelop (of brief).
Correctie: Key schreef zijn klad waarschijnlijk op een schoon vel papier met pen en inkt.
Hoewel de originele kladversie van Key’s tekst verloren is gegaan, werden enveloppen in 1814 niet algemeen gebruikt en dan nog alleen door de rijken voor speciale gelegenheden. In plaats daarvan werden brieven in Key’s tijd geschreven op een vel papier dat werd gevouwen en verzegeld met was. De portokosten werden berekend aan de hand van het aantal vellen in een brief, dus een vel postpapier zou zowel papier- als geldverspilling zijn geweest, omdat het de portokosten verdubbelde.
Tijdens de strijd vastgehouden aan boord van zijn eigen Amerikaanse wapenstilstandsschip – een schip dat ruimschoots bevoorraad zou zijn geweest voor een officiële diplomatieke missie van de VS – zou Key ruimschoots blanco papier en andere schrijfbenodigdheden bij de hand hebben gehad. Hij zou bijvoorbeeld papier en pen gepland hebben om een vrijlatingsovereenkomst voor Dr. Beanes uit te schrijven, een verslag van zijn reis te maken en een brief aan President Madison te schrijven over het lot van zijn missie. Hij zou geen kladpapier gebruiken voor zijn verslag.
De overgebleven handgeschreven definitieve kladversie van Key’s tekst is in het bezit van de Maryland Historical Society. Merk op dat Key ruimte tekort kwam tijdens het schrijven en dat het vierde couplet onder aan de pagina is gekrast. Zelfs nationale dichters zijn mensen!
De kopie van Key werd vervolgens aan een drukker in Baltimore gegeven en er werden 1000 broadsides gedrukt en uitgedeeld aan de Amerikaanse soldaten en militieleden die hadden gediend in de “Verdediging van Fort McHenry,” wat de oorspronkelijke titel van Key’s tekst was.
Mythe #3: Francis Scott Key schreef een “gedicht” dat later door iemand anders op muziek werd gezet.
Correctie: “The Star-Spangled Banner” is door Key altijd opgevat als een lied en hij schreef zijn “tekst” om te passen bij een specifieke melodie van zijn eigen keuze.
Wordt meestal een dichter genoemd, Francis Scott Key wordt beter herinnerd – althans in verband met “The Star-Spangled Banner”- als een tekstschrijver. In feite schreef hij teksten voor in totaal drie liederen en tien hymnen. In alle gevallen vond hij woorden uit die pasten bij eerder bestaande muzikale modellen. Dit was typerend voor de tijd van Key, toen handgegraveerde muzieknotatie duur was, maar het drukken van woorden gebruikelijk, snel en vrij goedkoop.
In een strategie die bekend staat als de broadside ballad traditie, werden teksten geschreven om het ritme en de contouren van bekende melodieën te evenaren en alleen als tekst gepubliceerd in kranten en boeken. De melodieën voor deze “broadside ballads” werden gewoonlijk aangeduid met een noot net onder hun titel. De meest succesvolle van deze teksten gingen “viral” en werden herdrukt door lokale kranten (alle kranten waren in deze tijd natuurlijk lokaal).
In de allereerste druk van Key’s nu beroemde tekst, bijvoorbeeld, stond dat de woorden moesten worden gezongen op de “Tune-Anacreon in Heaven.” Ook bekend als “To Anacreon in Heaven” of “The Anacreontic Song,” was deze compositie het volkslied van een laat-achttiende-eeuwse amateur-muzikantenclub in Londen, Engeland, genaamd The Anacreontic Society. Hoewel een beetje anders in details van ritme en melodische contour, is de melodie gemakkelijk te herkennen als de melodie die vandaag de dag wordt gezongen in uitvoeringen van “The Star-Spangled Banner.”
We zijn er ook zeker van dat Key de Anacreontic melodie kende voordat hij “The Star-Spangled Banner” schreef, omdat hij de melodie al eerder had gebruikt. Negen jaar voor de aanval op Baltimore schreef Key zijn eerste patriottische lied – “When the Warrior Returns” – ter ere van luitenant Stephen Decatur, Jr. en Charles Stewart, twee helden uit de Tripolitaanse oorlog. Naar goede gewoonte schreef Key de woorden op de melodie van “The Anacreontic Song” en naar verluidt zong hij het lied zelf tijdens een diner ter ere van de helden. Key zou zelfs verschillende poëtische elementen uit dit lied uit 1805 hergebruiken in “The Star-Spangled Banner”. Hiertoe behoren rijmwoorden als “wave” en “brave”, de “war’s desolation”, en vooral de uitdrukking “star-spangled” om de “flag of our nation” te beschrijven.”
De melodie van “The Anacreontic Song” werd in de tijd van Key veelvuldig gebruikt voor brochures. Meer dan 80 Anacreontic teksten verschenen in druk voor 1820. Als dichterlijke vorm was het uniek. Het bestaat uit acht-regelige strofen – vier is typisch – en deze acht regels bevatten negen rijmwoorden. Elke regel heeft eindrijm en er is een extra binnenrijm in regel vijf. Key’s tekst uit 1814 heeft dit extra rijm in de zin “En de rode gloed van de raketten, de bommen die in de lucht knalden, gaven het bewijs door de nacht dat onze vlag er nog was.” Het past dus precies in het structurele model dat uniek is voor parodieën op “The Anacreontic Song.” Het is eenvoudigweg onaannemelijk dat Key bij toeval een achtregelige tekst met negen rijmwoorden kon schrijven.
Niettemin, omdat Key geen verslag uit de eerste hand van zijn schrijven van de Banner voor de geschiedenis bewaarde, beweerden anderen, waaronder de musicus Ferdinand Durang en Key’s eigen zwager, de opperrechter van het Hooggerechtshof Roger B. Taney, dat zij degene waren die tekst en melodie bij elkaar hadden gebracht. Misschien hebben zij gemerkt wat Key had gedaan, maar in zijn tijd zou iedere lezer hebben begrepen dat het een ballade was en dat de kenmerkende regel en het rijmschema pasten bij één en enige melodie, een populaire melodie die Key al eerder had gebruikt.
Mythe #4: Key’s Banner is gebaseerd op de melodie van een vunzig oud Engels drinklied.
Correctie: “The Anacreontic Song” was het grondwettelijke volkslied van een elitair, in Londen gevestigd, amateur muziekgezelschap… maar het wordt ingewikkeld.
Francis Scott Key zou de melodie van “The Anacreontic Song” hoogstwaarschijnlijk in eerste instantie zijn tegengekomen via zijn populairste Amerikaanse parodie-een lied geschreven ter ondersteuning van de tweede president van de Verenigde Staten, John Adams, en bekend als “Adams and Liberty.” Dus voor Key was het lied misschien wel een typisch Amerikaans lied. Het is ook waarschijnlijk dat hij het originele Engelse muzikantenclubdeuntje kende, aangezien zijn familie van Britse afkomst was.
Dit originele liedje was het grondwettelijke volkslied van The Anacreontic Society, een muziekclub voor alleen mannen, gevestigd in Londen en opgericht rond 1766. Ongetwijfeld dronken de clubleden alcohol tijdens de bijeenkomsten (water was immers niet veilig) en inderdaad proost deze tekst op de toekomst van de club, maar het doel van het lied is duidelijk anders, omdat het de waarde van de club van gezelligheid door middel van muziek overbrengt.
Het lied klinkt inderdaad als een drinklied. Het gebruikt het refrein, het snelle tempo, het parmantige effect en de melodische sprongen die gebruikelijk zijn in het genre van de drinkliederen, maar hier voor reclamedoeleinden. Het brengt de plezierige kameraadschap van het clublidmaatschap over en viert de vreugde van het muziek maken. (Er is niets schunnigs aan de oorspronkelijke tekst en in feite waren vrouwen niet eens aanwezig toen het lied werd gezongen en konden ze geen lid zijn.)
Het is ook muzikaal te geraffineerd voor een typisch kroegliedje. Begeleid door klavecimbel en met een koor in vierstemmige samenzang, vereiste het een aanzienlijke vocale vaardigheid om uit te voeren. Het is ook nogal lang. Deze kenmerken horen niet thuis in het genre van de drinkliederen.
Het lied is geschreven om te worden uitgevoerd in een balzaal en niet in een kroeg. De bijeenkomsten van de Anacreontic Society waren elitaire aangelegenheden die begonnen met een twee uur durend symfonieconcert dat werd gehouden in een elegante vergaderzaal, gevolgd door een diner. Het volkslied van de club werd na het diner gezongen (en werd gewoonlijk voorafgegaan door een gebed) om een reeks populaire deelliederen in te leiden. Professionele zangers, die ook in de Londense theaters optraden, zongen samen met uitgelezen, getrainde amateurs, terwijl de algemene leden als een koor meeklapten. Als een uitdagend lied, geschreven om de artistieke aspiraties van de club onder de aandacht te brengen, zou “The Anacreontic Song” normaal gesproken gezongen zijn door een beroepszanger met een prominente rol. De nogal atletische melodie was dus nooit bedoeld voor massazang. Dus daarom is het zo moeilijk om te zingen! Het is geschreven om een bekwame solist te laten schitteren.
Je vraagt je af wat Key zou vinden van 100.000 fans bij een college football wedstrijd die zijn Anthem zingen. In zijn tijd werd de Banner alleen als solo gezongen, waarbij de laatste twee regels (“O say does that… wave?) door een koor (d.w.z. de gemeenschap) werden herhaald en bevestigd.
Mythe #5: Een wet van het Congres uit 1931 maakte “The Star-Spangled Banner” tot het officiële volkslied van de Verenigde Staten.
Correctie: Dit is absoluut correct in termen van de wettelijke status van het volkslied, maar het wetsvoorstel dat door het Huis en de Senaat werd goedgekeurd en door president Herbert Hoover werd ondertekend, erkende gewoon wat al tientallen jaren waar was in de Amerikaanse culturele praktijk.
Burgers behandelden “The Star-Spangled Banner” als Amerika’s volkslied lang voordat het officieel zo was. In het begin van de negentiende eeuw diende het lied “Hail Columbia” als het de facto volkslied van de Verenigde Staten, maar naarmate het lied van Key aan populariteit won, stal het de eer.
Met zijn lyrische herhaling van de zin “Star-Spangled Banner,” werd het lied van Key synoniem met de vlag in de jaren 1820 en 1830. Een reeks oorlogen – de Mexicaans-Amerikaanse oorlog (1846-48), de Amerikaanse burgeroorlog (1860-65) en de Spaans-Amerikaanse oorlog (1898) – heiligden de vlag en het lied door het bloedoffer voor de verdediging van de nationale soevereiniteit. Aan de vooravond van de toetreding van de VS tot de Eerste Wereldoorlog in 1917 was “The Star-Spangled Banner” zelfs het officiële “volkslied” geworden voor het Amerikaanse leger en de marine.
Dus maakten burgers in uitvoering Key’s lied tot Amerika’s eigen lied, lang voordat een federale wet het officieel maakte.
Deze inhoud verscheen oorspronkelijk op Star Spangled Music.Mark Clague is universitair hoofddocent musicologie en Amerikaanse cultuur aan de University of Michigan School of Music, Theatre & Dance, waar hij directeur is van entrepreneurship and career services, co-directeur van het American Music Institute, en hoofdredacteur van de George and Ira Gershwin Critical Edition. Meer van zijn onderzoek is te vinden op starspangledmusic.org.