Licht zwaargewicht
Holyfield begon professioneel als licht zwaargewicht met een op televisie uitgezonden overwinning in zes ronden op Lionel Byarm in Madison Square Garden op 15 november 1984. Op 20 januari 1985 won hij nog een beslissing in zes ronden over Eric Winbush in Atlantic City, New Jersey. Op 13 maart sloeg hij Fred Brown knock-out in de eerste ronde in Norfolk, Virginia, en op 20 april sloeg hij Mark Rivera knock-out in twee ronden in Corpus Christi, Texas.
Cruiserweight
Zowel hij als zijn volgende tegenstander, Tyrone Booze, verhuisden naar de cruiserweight divisie voor hun gevecht op 20 juli 1985, in Norfolk, Virginia. Holyfield won een acht-ronde beslissing over Booze. Daarna sloeg hij Rick Myers knock-out in de eerste ronde op 29 augustus in zijn thuisstad Atlanta. Op 30 oktober in Atlantic City sloeg Holyfield tegenstander Jeff Meachem knock-out in vijf ronden, en zijn laatste gevecht in 1985 was tegen Anthony Davis op 21 december in Virginia Beach, Virginia. Hij won door Davis knock-out te slaan in de vierde ronde.
Hij begon 1986 met een knock-out in drie ronden over de voormalige wereld cruiserweight uitdager Chisanda Mutti, en ging verder met het verslaan van Jessy Shelby en Terry Mims voordat hij een wereldtitel poging kreeg van de WBA Cruiserweight Kampioen Dwight Muhammad Qawi. In wat door The Ring het beste cruiserweight gevecht van de jaren ’80 werd genoemd, werd Holyfield wereldkampioen door Qawi te verslaan via een nipte 15 ronden split decision. Hij sloot 1986 af met een reis naar Parijs, Frankrijk, waar hij Mike Brothers versloeg door een knock-out in drie, in een niet-titelgevecht.
In 1987 verdedigde hij zijn titel tegen voormalig Olympisch teamgenoot en gouden medaille winnaar Henry Tillman, die Mike Tyson twee keer had verslagen als amateur. Hij behield zijn gordel door knock-out in de zevende ronde, en verenigde zijn WBA gordel met de IBF gordel van Ricky Parkey door Parkey in drie ronden knock-out te slaan. Voor zijn volgende gevecht keerde hij terug naar Frankrijk, waar hij de titel behield met een knock-out van elf ronden tegen voormalig wereldkampioen Ossie Ocasio. In zijn laatste gevecht van 1987 bood hij Muhammad Qawi een rematch aan en deze keer versloeg hij Qawi door knock-out in slechts vier ronden.
1988 was opnieuw een productief jaar voor Holyfield; hij begon door de eerste universeel erkende Wereldkampioen Cruiserweight te worden na het verslaan van de Lineal & WBC Kampioen Carlos De León in Las Vegas. Het gevecht werd gestopt na acht ronden.
Zwaargewicht
Na dat gevecht kondigde hij aan dat hij in gewicht omhoog zou gaan om het Wereldkampioenschap Zwaargewicht na te streven dat in handen was van Tyson. Zijn eerste gevecht als zwaargewicht vond plaats op 16 juli, toen hij voormalig Tyson rivaal James “Quick” Tillis versloeg door een knock-out in vijf, in Lake Tahoe, Nevada (Tillis had de afstand met Tyson gegaan). Voor zijn derde en laatste gevecht van 1988, versloeg hij voormalig zwaargewicht kampioen Pinklon Thomas, ook door knock-out, in zeven ronden.
Holyfield begon 1989 met een ontmoeting met een andere voormalig zwaargewicht kampioen, Michael Dokes. Dit gevecht werd door Ring magazine uitgeroepen tot een van de beste gevechten van de jaren tachtig, als beste zwaargewicht gevecht van de jaren tachtig. Holyfield won door knock-out in de 10e ronde, en daarna ontmoette hij de Braziliaanse kampioen Adilson Rodrigues, die het twee ronden uithield. Zijn laatste gevecht van de jaren ’80 was tegen Alex Stewart, een hard stotende randdebiel. Stewart schokte Holyfield vroeg, met snelle, harde stoten, maar viel uiteindelijk in acht.
In 1990 versloeg Holyfield Seamus McDonagh, door hem in vier ronden knock-out te slaan. Tegen die tijd was Holyfield al twee jaar de nummer één mededinger van Ring Magazine en moest nog een kans krijgen op Tyson’s zwaargewicht titel.
Undisputed zwaargewicht kampioen
Holyfield was een titelgevecht tegen Tyson in 1990 beloofd. Voordat dat gevecht kon plaatsvinden, in wat velen beschouwen als de grootste overstuur in de boksgeschiedenis, versloeg de relatief onbekende bokser, de 29-jarige, 231 pond wegende Buster Douglas, de 23-jarige, 218 pond wegende Mike Tyson in 10 ronden in Tokio om de nieuwe onbetwiste zwaargewicht kampioen te worden. In plaats van te vechten tegen Tyson, was Holyfield Douglas’ eerste titelverdediging.
Ze ontmoetten elkaar op 25 oktober 1990. Douglas kwam in het gevecht op 246 pond en bood weinig in het gevecht tegen Holyfield, die in ideale vorm was op 208 pond. In de derde ronde probeerde Douglas een combinatie te starten met een grote rechter uppercut. Holyfield counterde met een rechtse directe en Douglas ging neer voor de telling. Holyfield was de nieuwe ongeslagen, onbetwiste zwaargewicht kampioen van de wereld. Op het moment van de knock-out stond Holyfield voor op alle drie de scorekaarten van de juryleden, allen zagen het 20-18 voor Holyfield.
In zijn eerste verdediging versloeg hij voormalig en toekomstig wereldkampioen George Foreman door unanieme beslissing. Het gevecht werd aangekondigd als een “Battle for the Ages”, een verwijzing naar het leeftijdsverschil tussen de jonge ongeslagen kampioen (28 jaar oud) en de veel oudere George Foreman (42 jaar oud). Holyfield woog 208 pond en Foreman woog 257 pond. Foreman verloor het gevecht door een unanieme beslissing, maar verraste velen door de hele 12 ronden vol te houden tegen een veel jongere tegenstander, zelfs Holyfield een paar keer te doen wankelen en hem in de zevende ronde uit balans te brengen.
Toen werd een deal getekend voor hem om zijn kroon te verdedigen tegen Mike Tyson in november 1991. Tyson stelde het gevecht uit, beweerde dat hij gewond was geraakt tijdens de training, maar werd toen veroordeeld voor de verkrachting van Desiree Washington en veroordeeld tot zes jaar gevangenisstraf, dus het gevecht ging niet door op dat moment. Ze vochten in 1996 (Holyfield won door een TKO in 11) en een rematch in 1997 (Holyfield won door diskwalificatie in drie, nadat Tyson in zijn beide oren beet).
Holyfield maakte zijn volgende verdediging in Atlanta tegen late vervanger in Bert Cooper over Francesco Damiani die een voetblessure opliep in training dagen voor het gevecht, Cooper verraste Holyfield met een zeer goede inspanning. Holyfield scoorde de eerste knockdown van het gevecht tegen Cooper met een krachtige stoot naar het lichaam, maar Cooper beantwoordde de gunst met een goede rechterhand die Holyfield tegen de touwen stuurde; hoewel het geen echte knockdown was, gaf scheidsrechter Mills Lane Holyfield een staande acht-telling. Na de eerste technische knockdown in zijn professionele carrière, herpakte Holyfield zich snel en deelde een pak slaag uit dat Cooper nog steeds op zijn voeten liet staan, maar niet in staat zichzelf te verdedigen. Holyfield landde brutale krachtstoten, met als hoogtepunt herhaalde venijnige uppercuts die Cooper’s hoofd achterover deden slaan. Scheidsrechter Mills Lane stopte het gevecht in de zevende.
In zijn eerste gevecht van 1992 stond hij tegenover voormalig wereldkampioen zwaargewicht Larry Holmes, die 42 jaar oud was, en net een upset had geoogst tegen Ray Mercer. Tijdens het gevecht liep Holyfield het eerste litteken van zijn carrière op met een snee boven zijn oog, het resultaat van Holmes’ elleboog. Het gevecht eindigde met een unanieme beslissing in het voordeel van Holyfield.
Holyfield-Bowe rivaliteit
In het begin van een trilogie van gevechten met de 25-jarige Riddick Bowe, die een zilveren medaille had gewonnen op de Olympische Spelen van 1988, in de super zwaargewicht divisie, leed hij zijn eerste nederlaag toen Bowe de onbetwiste titel won door een 12-ronde unanieme beslissing in Las Vegas. Ronde tien van die partij werd door The Ring uitgeroepen tot de “Ronde van het Jaar”. Holyfield werd neergeslagen in ronde 11. Hij maakte de fout om in een slugfest te komen met de jongere, grotere en sterkere Bowe, wat leidde tot zijn nederlaag.
Hij begon 1993 door Alex Stewart te verslaan in een rematch, maar dit keer over de 12-ronde unanieme afstand.
Toen kwam de rematch met Bowe op 6 november 1993. In wat door veel sporthistorici wordt beschouwd als een van de meest bizarre momenten in de geschiedenis van het boksen, ging tijdens de zevende ronde het publiek uit zijn dak en begonnen veel mensen dekking te zoeken en te schreeuwen. Holyfield keek even niet naar Bowe en zei toen tegen Bowe dat hij naar boven moest kijken. Wat ze zagen was een man in een parachute die gevaarlijk dicht bij hen vloog. De man kwam bijna in de ring, maar zijn parachute was verstrikt geraakt in de lichten en hij landde op de touwen en het platform van de ring, en hij werd toen het publiek in getrokken, waar hij werd geslagen door leden van Bowe’s entourage. Bowe’s zwangere vrouw, Judy, viel flauw en moest vanuit de arena naar het ziekenhuis worden gebracht. Twintig minuten later was de rust weergekeerd en Holyfield ging door om zijn wereldtitel zwaargewicht terug te winnen met een krappe 12 ronden meerderheidsbeslissing. De man die met een parachute naar het midden van de ring afdaalde werd bekend als The Fan Man en het gevecht zelf werd bekend als de Fan Man Fight. Zijn overwinning op Bowe dat jaar hielp Holyfield worden genoemd als ABC’s Wide World of Sports Athlete van het Jaar voor 1993.
Holyfield vs. Moorer, Holyfield vs. Bowe III
Zijn volgende gevecht, april 1994, ontmoette hij voormalig WBO licht zwaargewicht Michael Moorer, die probeerde de eerste southpaw te worden die de universeel erkende wereldkampioen zwaargewicht zou worden. Hij liet Moorer vallen in de tweede ronde, maar verloor een meerderheidsbeslissing van twaalf ronden. Toen hij naar het ziekenhuis ging om zijn schouder te laten controleren, werd bij hem een hartkwaal geconstateerd en moest hij aankondigen dat hij zou stoppen met boksen. Later bleek dat de voorzitter van de medische adviesraad van de Nevada State Athletic Commission van mening was dat zijn toestand overeenkwam met het gebruik van HGH.
Toen Holyfield naar een televisieprogramma keek van prediker Benny Hinn, zei hij dat hij zijn hart voelde genezen. Hij en Hinn werden vervolgens vrienden en hij werd een regelmatige bezoeker van Hinn’s kruistochten. In deze periode ging Holyfield naar een kruistocht van Benny Hinn in Philadelphia, liet zich door Hinn de handen opleggen en gaf Hinn een cheque van $265.000 nadat hij te horen had gekregen dat hij genezen was. Daarna slaagde hij voor zijn volgende examen van de bokscommissie. Holyfield verklaarde later dat zijn hart verkeerd was gediagnosticeerd als gevolg van de morfine die in zijn lichaam was gepompt.
In 1995 keerde Holyfield terug in de ring met een tien-ronde beslissing overwinning tegen voormalig Olympisch gouden medaillewinnaar, Ray Mercer. Hij was de eerste man die Mercer neersloeg.
Holyfield en Bowe hadden toen hun rubber match. Holyfield sloeg Bowe neer met een enkele linkse hoek, maar Bowe zegevierde door knock-out in acht. Holyfield beweerde later dat hij hepatitis had opgelopen voor het gevecht.
Holyfield-Tyson rivaliteit
Holyfield vs. Tyson I
1996 was een zeer goed jaar voor Holyfield. Eerst ontmoette hij voormalig wereldkampioen Bobby Czyz en versloeg hem door knock-out in zes. Daarna ontmoetten hij en Mike Tyson elkaar eindelijk.
Tyson had de WBC en WBA zwaargewicht kampioenschappen teruggewonnen en, nadat hij was ontdaan van de WBC-titel omdat hij niet tegenover Lennox Lewis stond, verdedigde hij de WBA-titel tegen Holyfield op 9 november van dat jaar. Tyson was zwaar favoriet om te winnen, maar Holyfield schreef geschiedenis door Tyson te verslaan in een 11e ronde TKO. Dit was de derde keer dat Holyfield de WBA zwaargewicht titel won. Het gevecht werd echter niet erkend als zijnde voor het lineaire kampioenschap, dat op dat moment in handen was van George Foreman.
Holyfield vs. Tyson II: The Bite Fight
Holyfield’s rematch met Tyson vond plaats op 28 juni 1997. Bekend als “The Bite Fight”, ging het de annalen van het boksen in als een van de meest bizarre gevechten in de geschiedenis. Het beruchte incident vond plaats in de derde ronde, toen Tyson Holyfield in een van zijn oren beet en twee punten in mindering kreeg. Scheidsrechter Mills Lane besloot aanvankelijk Tyson te diskwalificeren, maar nadat Holyfield en de ringarts tussenbeide kwamen en zeiden dat Holyfield door mocht gaan, gaf hij toe en liet het gevecht doorgaan. Tyson beet Holyfield opnieuw, dit keer in het andere oor. Tyson’s tanden scheurden een klein deel van de bovenkant van het oor van zijn tegenstander af, bekend als de helix, en spuwde dat stukje vlees uit op het canvas.
De onmiddellijke nasleep van het incident was bedlam. Tyson werd gediskwalificeerd en er ontstond een vechtpartij. Tyson beweerde dat zijn beten een vergelding waren voor Holyfield’s ongecontroleerde kopstoten, die hem in beide gevechten hadden gesneden. Anderen beweerden dat Tyson, wetende dat hij op weg was naar weer een knock-out verlies, op zoek was naar een uitweg uit het gevecht. Zijn voormalige trainer, Teddy Atlas, had voorspeld dat Tyson zichzelf zou laten diskwalificeren, en noemde Tyson “een zeer zwak en gebrekkig persoon”.
Holyfield vs Moorer II, Bean
Volgende kwam een andere rematch, dit keer tegen Michael Moorer, die de wereldtitel van de IBF had teruggewonnen. Holyfield sloeg Moorer vijf keer naar het canvas en scheidsrechter Mitch Halpern stopte het gevecht tussen de achtste en negende ronde op advies van arts Flip Homansky. Holyfield verenigde opnieuw zijn WBA gordel met de IBF gordel door zijn nederlaag bij Moorer te wreken.
In 1998 had Holyfield slechts één gevecht, het maken van een verplichte verdediging tegen Vaughn Bean, die werd verslagen door beslissing in de Georgia Dome in de woonplaats van de kampioen. Voor het eerst riep het optreden van Holyfield de vraag op of zijn leeftijd zijn vermogen om door te gaan als een kampioenschapsvechter verminderde.
Holyfield-Lewis rivaliteit
Holyfield vs. Lewis I
In 1999 schreeuwde het publiek om een eenwordingsgevecht tegen de WBC-wereldkampioen Lennox Lewis uit het Verenigd Koninkrijk. Dat gevecht vond plaats in maart van dat jaar. Het gevecht werd controversieel gelijkspel verklaard na twaalf ronden, waarin het voor de meesten leek dat Lewis het gevecht domineerde. Holyfield beweerde dat zijn prestaties werden gehinderd door maag- en beenkrampen. Holyfield en Lewis werden door de drie leidende organisaties waarvan zij kampioen waren, veroordeeld tot een onmiddellijke rematch.
Holyfield vs. Lewis II
De tweede keer, in november van dat jaar, werd Lewis de Onbetwiste Kampioen door Holyfield te verslaan via unanieme beslissing van drie Amerikaanse juryleden. Holyfield zei: “Ik heb me niet meer zo goed gevoeld na een gevecht sinds ik een cruiserweight was,” zei Holyfield. “Het doet me denken dat ik een beetje harder had moeten vechten tegen Lennox. Misschien zou ik pijnlijk en ziek zijn, maar ik zou de overwinning hebben.”
Holyfield-John Ruiz trilogie
In 2000 werd Lewis de WBA-gordel ontnomen omdat hij de licht aangeschreven Don King-vechter John Ruiz niet had ontmoet, nadat hij tegen Ruiz’s veroveraar David Tua had gevochten, en de WBA beval Holyfield en Ruiz elkaar te ontmoeten voor de wereldtitel gordel van die organisatie. Holyfield en Ruiz begonnen hun trilogie in augustus van dat jaar, waarbij Holyfield geschiedenis schreef door te winnen met een controversieel, maar unaniem besluit van 12 ronden om de eerste bokser in de geschiedenis te worden die vier keer Wereldkampioen Zwaargewicht werd. Holyfield wijt zijn matige prestatie aan een geperforeerd (gebroken) trommelvlies.
Even maanden later, in maart 2001, was het de beurt aan Ruiz om geschiedenis te schrijven ten koste van Holyfield toen hij er verrassend in slaagde om Holyfield neer te slaan en hem te verslaan door een 12-ronde beslissing om de eerste Spanjaard ooit te worden die een zwaargewicht titel won. Op 15 december van dat jaar daagde Holyfield Ruiz uit voor de titel, in een poging om opnieuw kampioen te worden. Het gevecht werd remise verklaard en John Ruiz behield de WBA-kampioenschapstitel.
Holyfield vs. Byrd
2002 begon als een veelbelovend jaar voor Holyfield: in juni ontmoette hij voormalig wereldkampioen zwaargewicht Hasim Rahman, om te bepalen wie de volgende keer tegenover Lewis zou staan. Holyfield stond aan de leiding op twee van de drie scorekaarten toen het gevecht werd gestopt in de achtste ronde als gevolg van een ernstige hematoom op het voorhoofd van Rahman boven zijn linkeroog dat werd veroorzaakt door een kopstoot eerder in het gevecht. Holyfield lag voor, dus hij werd uitgeroepen tot de winnaar door een technische beslissing.
De IBF besloot Lewis zijn gordel af te nemen nadat hij niet wilde vechten tegen de door Don King gepromote vechter Chris Byrd, in plaats daarvan achter Tyson aan te gaan, en verklaarde dat de winnaar van het gevecht tussen Holyfield en voormalig WBO zwaargewicht kampioen Byrd zou worden erkend als hun zwaargewicht kampioen. Op 14 december 2002 probeerde Holyfield opnieuw de eerste man ooit te worden die vijf keer zwaargewicht kampioen werd toen hij en Byrd elkaar ontmoetten, maar Byrd kwam als winnaar uit de bus door een 12-ronde unanieme beslissing.
Opeenvolgende verliezen, New York schorsing
Op 4 oktober 2003 verloor Holyfield van James Toney door TKO toen zijn hoek in de negende ronde de handdoek in de ring gooide. Op 42-jarige leeftijd keerde Holyfield terug naar de ring om het op 13 november 2004 op te nemen tegen Larry Donald. Hij verloor zijn derde opeenvolgende partij in een unanieme beslissing in twaalf ronden.
In augustus 2005 werd gemeld dat de New York State Athletic Commission Evander Holyfield had verboden om te boksen in New York vanwege “afnemende vaardigheden”, ondanks het feit dat Holyfield een reeks medische tests had doorstaan.
Comeback
Holyfield vs. Savarese, 2007
Holyfield werd aanvankelijk bekritiseerd om zijn voortdurende comeback; maar hij was onvermurwbaar dat zijn verliezen tegen Toney en Donald het gevolg waren van een schouderblessure, niet van ouderdom. Holyfield had er beter uitgezien in zijn eerste vier gevechten sinds Donald en leek de critici te hebben beantwoord die zeggen dat hij de snijkant en het vermogen miste om cruciale openingen op te volgen die hij in zijn jeugd had.
Holyfield versloeg Jeremy Bates door TKO op 18 augustus 2006, in een 10-ronde gevecht in American Airlines Center in Dallas, Texas. Holyfield domineerde het gevecht dat werd gestopt in de tweede ronde nadat hij ongeveer twintig opeenvolgende stoten op Bates had geland.
Holyfield versloeg Fres Oquendo door unanieme beslissing op 10 november 2006, in San Antonio, Texas. Holyfield sloeg Oquendo neer in de eerste minuut van de eerste ronde en bleef de agressor gedurende het gevecht, en won een unanieme beslissing door scores van 116-111 en 114-113 tweemaal.
Op 17 maart 2007 versloeg Holyfield Vinny Maddalone door TKO toen Maddalone’s hoek de handdoek in de ring gooide om hun man te redden van ernstig letsel.
Op 30 juni 2007 versloeg Holyfield Lou Savarese door de grotere en zwaardere Savarese neer te slaan in de vierde en opnieuw in de negende ronde, op weg naar een unanieme beslissingsoverwinning. Dit was Holyfield’s vierde overwinning in tien maanden, waarvan twee door KO. Deze overwinning maakte de weg vrij voor Holyfield’s titelgevecht tegen Sultan Ibragimov, voor de WBO zwaargewicht titel.
Holyfield vs. Ibragimov
Op 13 oktober 2007 werd Holyfield verslagen door Sultan Ibragimov. Hoewel hij niet in staat was om zijn critici te trotseren door een vijfde zwaargewicht titel te winnen, weigerde Holyfield zich te laten steunen door de jonge kampioen en rammelde hem zelfs in het laatste deel van de 12e ronde. Het gevecht verliep echter grotendeels zonder problemen, waarbij geen van beide vechters echt wankelde of werd neergeslagen. In de meeste uitwisselingen kon Sultan twee stoten uitdelen tegen Holyfield’s één. Het eindresultaat was een unanieme beslissing voor Ibragimov, met scores van 118-110 en 117-111 tweemaal.
Holyfield vs. Valuev
Hij vertelde BBC Scotland’s Sports Weekly “Ik ga vechten, word nog één keer de zwaargewicht kampioen van de wereld. Dan ga ik nog een boek schrijven en iedereen vertellen hoe ik het gedaan heb.” Op 20 december 2008 vocht hij, in het Hallenstadion in Zürich, Zwitserland, tegen de WBA zwaargewicht kampioen Nikolai Valuev voor een loonstrookje van 600.000 dollar, het laagste bedrag dat hij ooit voor een kampioenschapsgevecht heeft ontvangen. Bij de weging woog hij 214 pond, Valuev woog een laagterecord van 310 pond.
Valuev versloeg Holyfield door een zeer controversiële meerderheidsbeslissing na een relatief onbewogen gevecht. Eén jurylid noteerde een gelijkspel 114-114, terwijl de anderen Valuev 116-112 en 115-114 lieten winnen. Veel analisten waren verontwaardigd over de beslissing, omdat ze vonden dat Holyfield duidelijk had gewonnen. Er was sprake van een rematch in 2009.
De WBA deed een eigen onderzoek naar de controversiële beslissing; “Zoals de World Boxing Association (WBA) altijd geeft om de mening van de fans en de media en deze respecteert, heeft de Championship Committee een panel van juryleden opdracht gegeven om de tape van het gevecht tussen Nikolai Valuev en Evander Holyfield, voor de WBA zwaargewicht titel te herzien” las een verklaring van de WBA. De organisatie liet ook weten dat zij “dienovereenkomstig in de komende weken een beslissing zullen nemen.” Velen speculeerden dat een onmiddellijke rematch het meest waarschijnlijke scenario zou zijn, maar dit is nooit werkelijkheid geworden. Valuev verloor de WBA-titel in zijn volgende gevecht tegen de Britse bokser David Haye.
Holyfield vs. Botha
Na het verlies tegen Valuev nam Holyfield een periode van inactiviteit. Naar verluidt stemde hij ermee in om op 16 januari 2010 te vechten tegen de Zuid-Afrikaanse bokser Francois Botha; overeengekomen werd dat de locatie voor het gevecht het Nelson Mandela Memorial Stadium in Kampala, Uganda zou zijn. Een paar weken voor het gevecht, werd bekend dat het gevecht zou worden uitgesteld tot 20 februari 2010. De wedstrijd werd in gevaar gebracht als gevolg van economische meningsverschillen, maar werd later bevestigd op 10 april 2010, in het Thomas & Mack Center in Las Vegas. Toen hem werd gevraagd naar zijn aanstaande gevecht, zei de viervoudig wereldkampioen zwaargewicht: “Ik hoor al een tijdje dat ik het niet kan doen. Het enige wat het doet is een vuurtje onder me aansteken om het ongelijk van mensen te bewijzen.” Hij voegde eraan toe: “Ik kan nog steeds vechten. Ik wil niet weg voordat ik nog een keer de onbetwiste zwaargewicht kampioen ben geworden. Dat is de hele tijd mijn doel geweest.” De Amerikaanse bokser scoorde een achtste ronde knock-out van Botha om de vacante World Boxing Federation (WBF) zwaargewicht titel te winnen.
Holyfield begon langzaam zoals gebruikelijk in het begin. Botha hield Holyfield vast en sloeg hem, en nam de controle over het gevecht in de eerste drie ronden. De Zuid-Afrikaan kon Holyfield echter niet afremmen, hoewel hij hem wel pijn deed, en de Amerikaanse bokser begon hem langzaam meer te stoten om in de latere ronden de controle over het gevecht te krijgen. In de zevende ronde sloeg Holyfield Botha neer en in de achtste ronde sloeg hij hem neer. Hoewel hij de telling overleefde, dreef Holyfield hem in het nauw en gaf veel stoten die scheidsrechter Russell Mora dwongen de partij te staken. Op het moment van de stopzetting stond Holyfield achter op twee jury kaarten, 67-66, terwijl de derde rechter het 69-64 voor de Amerikaanse bokser had. Slechts 3.127 woonden het gevecht bij.
Holyfield vs. Williams
Na het Botha-gevecht zei Holyfield dat hij geïnteresseerd was in een gevecht tegen Vitali Klitschko, de huidige WBC-kampioen, of zijn jongere broer Wladimir Klitschko. Holyfield’s volgende gevecht tegen Sherman “The Tank” Williams op 5 november 2010, in de Joe Louis Arena in Detroit, Michigan, werd twee keer uitgesteld voordat het uiteindelijk werd verplaatst naar 22 januari 2011, en wel naar The Greenbrier in White Sulphur Springs, West Virginia. Holyfield begon de wedstrijd traag en in de tweede ronde werd hij gesneden in het linkeroog na een toevallige botsing van hoofden. In de derde ronde kreeg hij verschillende combinaties te verwerken. Na het einde van de ronde vertelde Holyfield zijn hoek dat hij niet meer kon zien door de snee. Als gevolg daarvan werd de wedstrijd aangemerkt als een no contest.
De WBC had naar verluidt afgesproken om Holyfield te koppelen aan Vitali Klitschko na gevechten met Williams en Nielsen.
Holyfield vs. Nielsen
Een gevecht met Brian Nielsen, de meest populaire Deense zwaargewicht in de geschiedenis van dat land, was gepland voor 5 maart 2011, in Denemarken, maar moest worden uitgesteld tot 7 mei 2011, als gevolg van een snee die Holyfield kreeg in het Williams-gevecht.
De officiële weging werd gehouden op vrijdagavond in Denemarken, met Holyfield op 225 pond, terwijl zijn tegenstander Nielsen, met zijn korte broek aan, 238 pond woog. Nielsen was nog nooit zo licht geweest in zijn carrière. Nielsen had gezegd dat, hoewel het erg moeilijk voor hem zou zijn om Holyfield te verslaan, hij beloofde dat het geen eenzijdige affaire zou worden. Holyfield zei dat als hij zou winnen hij naar het volgende niveau zou gaan en voor grote titels zou strijden.
Holyfield begon het gevecht agressief, drukte de 46-jarige Nielsen in de touwen en landde verschillende harde stoten en haken, waardoor hij hem in de 3e ronde neerhaalde. Ondanks een gezwollen oog in de 4e ronde, bleef Nielsen de clown uithangen om Holyfield te provoceren gedurende het gevecht, waardoor zijn trainer, Paul Duvill, hem smeekte om te stoppen met dollen en zich te concentreren op Holyfield. In ronde 10 duwde Nielsen een vermoeid ogende Holyfield tegen de touwen met een serie combinaties, voordat Holyfield het omdraaide. Holyfield duwde Nielsen in een hoek en sloeg hem met combinaties tot de scheidsrechter de wedstrijd stopte.
Retirement
Na het gevecht tegen Nielsen probeerde Holyfield een kans te maken op een wereldtitel in het zwaargewicht (alle belangrijke gordels waren in handen van Wladimir en Vitali Klitschko, op dat moment). Echter, na meer dan een jaar proberen om dit gevecht te krijgen, meldde Yahoo News zijn voornemen om in 2012 met pensioen te gaan, waarbij Holyfield verklaarde: “Het spel is goed voor me geweest en ik hoop dat ik goed voor het spel ben geweest. … Ik ben 50 jaar oud (op vrijdag) en ik heb zo’n beetje alles gedaan wat ik wilde doen in het boksen.” Later die maand leek Holyfield echter van gedachten te veranderen en zei dat hij zichzelf nog steeds als een “serieuze mededinger” beschouwde. Niet in staat om een titel shot veilig te stellen, ging zijn carrière in limbo voor enkele maanden. Echter, in juni 2014, na meer dan drie jaar niet gevochten te hebben, kondigde Holyfield zijn definitieve pensioen aan. Hij is momenteel een boksadviseur voor zwaargewicht vooruitzicht Zhang Zhilei.