Praten over bont – de pelzen van dieren die worden gebruikt voor kleding zoals jassen, mutsen en wanten – maakt velen begrijpelijkerwijs preuts. De oorsprong van het materiaal valt niet te ontkennen: Bont was ooit de huid van een levend wezen.
Het is dus logisch dat sommige mensen het gebruik ervan niet kunnen uitstaan, net zoals sommigen zich onthouden van vlees, melk of andere dierlijke bijproducten. De tegenstanders zijn gepassioneerd en goed in het verspreiden van foto’s, video’s en verslagen die de lelijkste aspecten van het materiaal belichten.
Maar hoe je ook denkt over het dragen van bont, het lijkt niet te verdwijnen. Tussen 2008 en 2013 is de wereldexport van bont meer dan verdubbeld, van 2 miljard dollar naar meer dan 4 miljard dollar, volgens gegevens van het International Trade Centre, een gezamenlijk agentschap van de Verenigde Naties en de Wereldhandelsorganisatie.
Tijdens de modeshows van herfst/winter 2015 (momenteel aan de gang in Parijs) is bont te zien in aquamarijne overjassen, pantoffels in Chewbacca-stijl en pakken pluche vossenbontkragen. Karl Lagerfeld kondigde onlangs een nieuwe, aan bont gewijde show van Fendi aan. En het oosten van de VS ondergaat nog steeds een genadeloze winter.
Het is tijd voor een genuanceerder gesprek over het materiaal, een gesprek dat verder gaat dan alleen maar VOOR (of in ieder geval “oké met”) of TEGEN, en waarin ook de ethische nuances worden erkend. Ja, sommige aspecten van de bontindustrie zijn absoluut afschuwelijk; levende wezens lijden ellendig door de hebzucht van anderen. Maar de lelijke waarheid is dat dit niet alleen voor bont geldt, maar ook voor talloze andere materialen in de kledingindustrie, en soms zijn die lijdende wezens menselijke arbeiders.
De vraag of bont ooit ethisch verantwoord kan zijn, wordt door dierenrechtenactivisten in feite doodgezwegen met een volmondig “nee.” Maar niet alle bont is gelijk geschapen. Bont is, net als zoveel andere natuurlijke materialen, niet alleen zwart en wit. Hier proberen we enkele grijze gebieden te onderscheiden.
Wild bont
Net zoals sommige vleessoorten afkomstig zijn van wilde dieren – denk aan hertenvlees of kwartels – zo is ook bont soms afkomstig van wilde dieren. Wildbont is minder duur dan gekweekt bont, omdat de kwaliteit moeilijk te controleren is – een leven (en dood) in het wild kan leiden tot krassen en onregelmatigheden in de vacht van het dier. Maar sommigen dragen liever de pels van een dier dat in het bos heeft rondgedarteld dan een dier dat in een kooi is grootgebracht.
De International Fur Trade Federation (pdf) zegt dat ongeveer 15 procent van het bont afkomstig is van dieren zoals bevers, wasberen, vossen, coyotes en muskusratten die in het wild leven, in tegenstelling tot dieren die worden gekweekt. Op bontetiketten staat vaak niet vermeld of een stuk van wildbont is gemaakt, maar als je op zoek bent naar scharrelbont, kun je het beste zoeken naar huiden van dieren als bevers, coyotes, muskusratten en wasberen uit Canada, de VS en Rusland, waar de meeste wilde pelzen vandaan komen.
Veel Noord-Amerikanen steunen de handel in wildbont al: het is wild coyote-bont waarmee de kappen van die Canada Goose-parka’s zijn bekleed die op dit moment de trottoirs van New York City overspoelen. (Zie 1:20 in deze video van het bedrijf.)
Invasief bont
Net zoals het eten van invasieve vis een prioriteit is geworden onder milieuactivisten in de voedselwereld, zou het gebruik van de vacht van invasieve dieren een goede manier kunnen zijn om gebruik te maken van dieren die worden gedood om kwetsbare ecosystemen te beschermen.
Om een soort als invasief te beschouwen, moet deze schadelijk zijn voor het milieu en niet-inheems zijn. In de kuststreken van de Verenigde Staten is de nutria – een groot, semi-aquatisch knaagdier met zwemvliezen, lange staarten en wortelkleurige tanden – beide.
Sinds de jaren dertig van de vorige eeuw hebben nutria’s, oorspronkelijk afkomstig uit Zuid-Amerika, de wetlands van kust-Louisiana opgeslokt en zo bijgedragen aan het verlies van land van bijna 25 vierkante mijl per jaar, samen met miljarden dollars. De knaagdieren, die oorspronkelijk door pelsdierfokkers werden ingevoerd (zoals onderhoudend wordt uitgelegd in deze video van de New York Times), vreten moerasplanten aan hun basis, waardoor hun wortels worden gedood. Een gebied ter grootte van Delaware is al verdwenen in de Golf van Mexico.
In de jaren negentig van de vorige eeuw heeft het Louisiana Department of Wildlife and Fisheries een stimuleringsprogramma opgezet: ze zouden geregistreerde jagers en vallenzetters vier dollar betalen voor elke nutria die ze doodden. (De prijs is sindsdien verhoogd tot vijf dollar.)
“Ik ben niet in het beheer van invasieve soorten gestapt om dieren te doden,” zegt Michael Massimi, de coördinator van invasieve soorten voor het Barataria-Terrebonne National Estuary Program, een beschermingscoalitie die wordt beheerd door het Environmental Protective Agency. “Ik ben een voorstander van dierenrechten. Maar de schade die ze aanrichten is existentieel.”
Massimi zegt dat de schade aan wetlands elk jaar is afgenomen sinds het programma in 2002 werd geïmplementeerd, maar dat 90 procent van de geoogste nutria karkassen – vorig seizoen waren dat er ongeveer 400.000 – worden weggegooid.
Nootria-bont, dat er volgens het Fairchild Dictionary of Fashion fluweelachtig uitziet nadat de lange haren zijn geplukt, met kleuren die variëren van kaneelbruin tot bruin met grijze strepen, werd ooit gedragen door Greta Garbo en Elizabeth Taylor en stond in 2010 opnieuw in de mode-schijnwerpers toen het verscheen in collecties van ontwerpers als Oscar de la Renta en Billy Reid. Maar mode is natuurlijk wispelturig, en de vraag is sindsdien afgenomen.
Met een modeproject genaamd Righteous Fur, probeert Cree McCree, een in New Orleans gevestigde schrijver en kunstenaar, de markt weer op te trommelen. “Het leek echt een criminele verspilling,” zegt McCree. “Deze nutriënten werden gedood voor het kustwetland controleprogramma, en vervolgens gewoon in het moeras gegooid.”
Op haar periodieke modeshows verkoopt McCree artikelen zoals stola’s, jassen, boodschappentassen, en iPad hoesjes. Ze werkt ook samen met een lokale verwerker om de pelzen voor de groothandel klaar te maken.
De in New Orleans gevestigde ontwerpster Kate McNee verkoopt nutria hoofdbanden en slap armband-stijl manchetten gemaakt van McCree’s Righteous Fur, maar vooralsnog neemt McCree minder dan 10 procent van de nutria karkassen van het stimuleringsprogramma af. Totdat meer mainstream ontwerpers de handschoen oppakken, blijft invasief bont een nevenactiviteit.
Bont van wegdumpers
Toen duurzaamheidsadviseur Pamela Paquin na een aantal jaren in Europa te hebben gewerkt terugkeerde naar haar geboorteland New England, werd ze overweldigd door het dierenleed dat ze zag op wegen en snelwegen.
Ze bekeek de gegevens over verkeersdoden in de VS – de schattingen lopen uiteen van enkele tot honderden miljoenen dieren die elk jaar door auto’s worden gedood – en besloot haar bedrijf Petite Mort Fur op te richten. Ze verkoopt nu handwarmers, sjaals, mutsen, wanten en beenwarmers gemaakt van de nevenschade van de Amerikaanse autocultuur.
“Hier is een bron die er zal zijn, of we ze nu gebruiken of niet,” zegt ze. “We kunnen onze neus ervoor ophalen, er voorbij rijden, ze met afkeer en minachting behandelen of we kunnen stoppen en ze met respect behandelen en gebruiken wat er is.”
Paquin’s bedrijf is nog klein – ze vilt de dieren, maakt alles zelf, en wil graag persoonlijk contact met elke klant – maar haar ambitie is groot. Ze wil een revolutie teweegbrengen in de bonthandel door roadkill (wat ze “toevallig bont” noemt) een levensvatbare sector van de markt te maken.
Personally, vertelt Paquin aan Quartz, is het proces van het villen van de dieren een arbeid van liefde: “Het is zo intens,” zegt ze. “Heel vaak zijn ze gedeeltelijk bevroren, dus het kan een langzaam proces zijn. Ze zijn prachtig. Ze zijn prachtig. Je kunt hun lichamen zien en je hun levens voorstellen.”
Ze is een app aan het ontwikkelen om het Department of Transportation en wildlife officers te helpen bij het opsporen van data, soorten en GPS-coördinaten van roadkill. De app zou haar niet alleen helpen om de pelzen voor haar bedrijf te vinden, zegt Paquin, maar zou ook probleemgebieden voor aanrijdingen aangeven, waar landbruggen of barrières de dieren zouden kunnen helpen beschermen.
Het is gemakkelijk om een scenario voor te stellen waarin progressieve ontwerpers die zich ongemakkelijk voelen bij het idee om dieren voor bont te doden, met een materiaal als dat van Petite Mort kunnen werken. Paquin verkoopt al bontpommade beanies die zijn gebreid door een plaatselijke alpacaboer en die qua prijs kunnen concurreren met soortgelijke modellen van Moncler en Gorsuch.
Vintage of hergebruikt bont
Met vintage of tweedehands bont vermijden klanten dat ze de moderne toeleveringsketen van bont en de merken die ermee werken, rechtstreeks steunen. Omdat bont zoveel modieuze hoogtijdagen heeft gekend – de primitieve jaren ’50, de ruige jaren ’60 en de oversized jaren ’80 om mee te beginnen – zijn vintage winkels overvol met het spul, net als de kasten van veel grootmoeders.
Voor degenen die een bontje hebben geërfd dat te ouderwets aanvoelt om te dragen, maar te kostbaar en warm is om weg te doen, zijn er opties. Als de kwaliteit nog goed is – dat wil zeggen dat de vacht soepel aanvoelt, niet droog of papierachtig is en niet verhaart – zijn er tal van manieren om de vacht een nieuwe bestemming te geven. Een professionele bontwerker kan een massieve nertsjas in een slankere vorm knippen, een jasje met korte mouwen, of zelfs een vest en een paar wanten, oorwarmers of een hoed.
Als de gedachte om bont aan de buitenkant te dragen je gewoon niet aanspreekt, kun je er zelfs een jas zonder bont mee bekleden. Alessandra Codinha van Vogue kwam het in Wenen gevestigde modelabel Envie Heartwork op het spoor, dat parka’s van gebruikte militaire tenten voorziet van gerecyclede bontjassen.
En als je een bontjas hebt geërfd die je gewoon niet kunt dragen, accepteert de Amerikaanse tweedehands kledingketen Buffalo Exchange donaties van echt bont in elke staat aan revalidatiecentra voor dieren die het materiaal gebruiken als troostend beddengoed voor gewonde en verweesde dieren.