De epidemiologische triade kan het best schematisch worden weergegeven (zie figuur 19). Deze geeft de interactie weer tussen een agens, gastheer of personen en omgeving of plaats binnen een specifieke tijdsdimensie. De epidemiologische triade kan worden toegepast op niet-besmettelijke ziekten, waarbij het agens kan bestaan uit “ongezond gedrag, onveilige praktijken of onbedoelde blootstelling aan gevaarlijke stoffen” (Miller, 2002, p. 64).
In de epidemiologische triade staat het agens bekend als een ‘noodzakelijke’ factor. Het moet aanwezig zijn voor morbiditeit, hoewel het niet onvermijdelijk tot ziekte hoeft te leiden. Voor het optreden van de ziekte is de combinatie nodig van wat “voldoende” factoren worden genoemd. Deze omvatten een gastheer, die een individu of een groep individuen kan zijn die vatbaar zijn voor het agens. De vatbaarheid kan gebaseerd zijn op leeftijd, geslacht, etnische groep of beroep. Omgevingsfactoren kunnen ook voldoende factoren zijn die samengaan met het agens.
Met verwijzing naar het geval van chlamydia als agens in figuur 3, is er zeer beperkte informatie over de gastheren en hun omgeving binnen een bepaalde tijdschaal (d.w.z. 2002). De kaart in figuur 3 toont de geografische spreiding van mannelijke en vrouwelijke gevallen van chlamydia die in de klinieken voor genito-urinaire geneeskunde zijn gemeld. De bron van die gegevens – de statistische aangiften van de BMG-klinieken (het KC60-formulier) – registreert zowel leeftijd als geslacht. Daaruit blijkt dat de hoogste percentages diagnoses werden gesteld bij vrouwen tussen 16 en 19 jaar en bij mannen tussen 20 en 24 jaar, en dat het percentage bij vrouwen drastisch begint te dalen na de leeftijd van 24 jaar (Health Protection Agency, 2003). Om bij te dragen tot een beter begrip van het oorzakelijk verband, moeten volgens Bhopal drie belangrijke vragen worden gesteld:
- Hoe varieert het ziektepatroon in deze populatie in de tijd?
- Hoe beïnvloedt de plaats waar de populatie woont het ziektepatroon?
- Hoe beïnvloeden de persoonlijke kenmerken van de mensen in de populatie het ziektepatroon?
Denkpunt: Welke van de drie vragen zou volgens u de meest vruchtbare onderzoekslijn zijn in het geval van een seksueel overdraagbare aandoening?
De derde vraag over persoonlijke kenmerken lijkt het nuttigst, omdat de risicofactor gedragsmatig is, in die zin dat het praktiseren van veilige seks belangrijk lijkt.
Het identificeren van causale variabelen is echter verre van rechttoe rechtaan. Aggleton (1990) noemt drie door Armstrong (1983) genoemde voorwaarden waaraan moet worden voldaan voordat van twee variabelen kan worden gezegd dat zij causaal met elkaar samenhangen. Deze worden hieronder opgesomd:
- De variabele moet in de juiste tijdsvolgorde liggen. De variabele waarvan wordt aangenomen dat zij de oorzaak is, moet voorafgaan aan de variabele waarvan wordt voorspeld dat zij deze beïnvloedt.
- Er moet een correlatie bestaan tussen de variabelen waarvan wordt aangenomen dat zij verwant zijn. Als de ene varieert, zou de andere dat ook moeten doen. Correlaties kunnen positief zijn, dat wil zeggen dat wanneer de ene variabele toeneemt, de andere dat ook doet. Ze kunnen ook negatief zijn; dat wil zeggen, als de ene variabele toeneemt, neemt de andere af.
- Er mag geen verborgen of verwarrende variabele zijn (d.w.z. een variabele die ook een oorzakelijke factor zou kunnen zijn) waardoor beide variabelen veranderen.