Met een lening van 800 dollar van zijn familie richtte Berry Gordy, Jr. op 12 januari 1959 Tamla Records op, en voegde daar later dat jaar het Motown label aan toe. Gordy’s eerste succesvolle act werd getekend als The Matadors, maar hun naam werd al snel veranderd in The Miracles. Ook in 1959, kocht Gordy het eigendom op Detroit’s Grand Boulevard dat uiteindelijk bekend zou worden als “Hitsville U.S.A.” – Motown’s hoofdkwartier. Een fotostudio aan de achterkant van een van de gebouwen op het terrein werd omgebouwd tot een opnamestudio, terwijl administratieve kantoren werden opgezet in andere gebouwen. In 1960 lijfde Gordy Motown Records en Tamla officieel in onder de naam Motown Record Corporation.
Het muzieklabel genoot snel succes met de release van “Money (That’s What I Want)” van Barrett Strong, de eerste hit. “Shop Around” van The Miracles, uitgebracht in 1960, was Motown’s eerste plaat waarvan meer dan een miljoen exemplaren werden verkocht. Van 1961 tot 1971 produceerde Motown Record Corporation 110 top tien hits, van artiesten als Stevie Wonder, The Supremes, The Marvelettes, Marvin Gaye, en The Four Tops. Martha Reeves and the Vandellas en The Temptations werden door een derde label gecontracteerd, dat Gordy naar zichzelf noemde.
Het bedrijf specialiseerde zich in een type soulmuziek dat bekend kwam te staan als “The Motown Sound”, mede dankzij songwriters als Holland, Dozier en Holland, en een groep studiomuzikanten, The Funk Brothers genaamd, met hun kenmerkende backbeat. De muziek had een enorm succes bij de “oversteek” naar het blanke publiek en wordt door Motown-ster en voormalig vice-president Smokey Robinson gecrediteerd met “het doorbreken van barrières met muziek”. Veel Motown acts waren populair bij zowel het zwarte als het blanke publiek, en vonden wereldwijd succes.
Motown Records ontwikkelde in 1964 een “Artist Personal Development Department” dat getalenteerde maar onervaren jonge zangers hielp met het ontwikkelen van presentatiestijlen die hen bij het publiek zouden vertederen. Motown artiesten, velen onder de voogdij van Maxine Powell, leerden lopen, praten, denken en handelen als royalty’s.
Motown had kantoren gevestigd in zowel Los Angeles als New York gedurende de jaren 1960 en in 1972 verhuisde het bedrijf officieel zijn hoofdkantoor naar Los Angeles. In juni 1988 verkocht Berry Gordy, Jr. zijn aandeel in Motown Records voor 61 miljoen dollar aan Music Corporation of America (MCA). Het label maakt nu deel uit van de Universal Music Group.
Hitsville U.S.A., het eerste onderkomen van Motown op West Grand Boulevard, is tegenwoordig een museum waar bezoekers Studio A kunnen zien, de originele opnamestudio waar zoveel Motown-hits werden gelanceerd.