In 1980, tijdens haar studie aan Juilliard, kreeg McGovern een rol aangeboden in wat haar eerste film werd, Ordinary People, waarin ze de vriendin speelde van de in moeilijkheden verkerende tiener Conrad Jarrett (Timothy Hutton). Het jaar daarop voltooide ze haar acteeropleiding aan het American Conservatory Theatre en Juilliard, en begon ze op te treden in toneelstukken, eerst Off-Broadway en later in beroemde theaters.
In 1981 verdiende ze een Academy Award nominatie voor Beste Bijrol voor haar rol als Evelyn Nesbit in de film Ragtime. Daarna was ze te zien in Beginners (1982).
In 1984 speelde ze in Sergio Leone’s gangsterepos Once Upon a Time in America als Robert De Niro’s romantische interesse Deborah Gelly. Ze had hoofdrollen in twee andere films dat jaar, Racing with the Moon, een coming-of-age verhaal met ook in de hoofdrollen Sean Penn en Nicolas Cage, en de komedie Lovesick, als een patiënt wiens psychiater (Dudley Moore) verliefd op haar wordt, waardoor hij zijn praktijk op het spel zet.
In 1989 speelde ze de vriendin van Mickey Rourke in Johnny Handsome, geregisseerd door Walter Hill, en hetzelfde jaar verscheen ze als een rebelse lesbienne in de film The Handmaid’s Tale van Volker Schlöndorff.
McGovern speelde samen met Kevin Bacon in een romantische komedie, She’s Having a Baby, geregisseerd door John Hughes, en schitterde in de thriller The Bedroom Window, geregisseerd door Curtis Hanson. Ze werkte samen met Michael Caine in 1990’s A Shock to the System, een komisch mysterie over een man die de moord op zijn vrouw beraamt.
In een komedie uit 1994, The Favor, speelde McGovern een vrouw die haar vriend (gespeeld door Brad Pitt) bedriegt door de gevolmachtigde te worden van haar getrouwde beste vriend in een rendez-vous met een man over wie de vriend heeft gefantaseerd.
McGovern verscheen in een aantal films in de 21e eeuw, waaronder Woman in Gold, een drama met Helen Mirren in de hoofdrol en geregisseerd door haar man Simon Curtis.
In 2018 speelde McGovern in The Chaperone, geregisseerd door Michael Engler en geschreven door Julian Fellowes, met wie ze ook samenwerkte aan de Britse dramaserie Downton Abbey. Gebaseerd op de roman van Laura Moriarty (romanschrijfster), speelde McGovern Norma Carlisle, een vrouw en moeder van middelbare leeftijd die vrijwillig de jonge Louise Brooks chaperonneert naar New York City om dans te studeren aan de Denishawn-school. The Chaperone is de eerste film die McGovern ook heeft geproduceerd. Haar man Simon Curtis, was uitvoerend producent voor de film.
McGovern hernam haar rol als Cora Crawley, gravin van Grantham voor de Downton Abbey-film in 2019. De film zet de verhaallijn van de tv-serie voort.
TelevisieEdit
McGovern was te zien in verschillende televisieproducties, voornamelijk in het Verenigd Koninkrijk. In 1999 en 2000 speelde McGovern Marguerite St. Just in een BBC-televisieserie die losjes gebaseerd was op de roman The Scarlet Pimpernel. Ze speelde datzelfde jaar ook in de vierdelige televisiemisdramaserie Thursday the 12th.
Op de Amerikaanse televisie was ze te zien in een aflevering uit 2006 van Law & Order: Special Victims Unit getiteld “Harm”, waarin haar personage van Dr. Faith Sutton een psychiater was die werd beschuldigd van medeplichtigheid aan mishandeling van gedetineerden. Haar andere televisiewerk omvat Broken Glass (Arthur Miller, 1996); Tales from the Crypt; The Changeling; Tales from Hollywood; de HBO-serie Men and Women; The Man in the Brooks Brothers Shirt; Shelley Duvall’s Faerie Tale Theatre (“Snow White and the Seven Dwarfs”); en If Not for You (CBS 1995, eigen serie).
In mei 2007 speelde ze Ellen Doubleday, de minnares van Daphne du Maurier, in Daphne, een BBC2-televisiedrama van Amy Jenkins gebaseerd op Margaret Forsters biografie van de schrijfster.
In december 2008 was McGovern te zien als Dame Celia Westholme in “Appointment with Death”, een aflevering van Agatha Christie’s Poirot. In datzelfde jaar was ze te zien in de driedelige BBC-komedieserie Freezing, geschreven door James Wood en geregisseerd en gecoproduceerd door haar man Simon Curtis. De serie werd voor het eerst uitgezonden op BBC Four, maar was in februari 2008 ook te zien op BBC2. McGovern speelde een Amerikaanse expat-actrice genaamd Elizabeth, wonend in Chiswick met haar uitgever echtgenoot, gespeeld door Hugh Bonneville, en met Tom Hollander als haar theateragent.
Van 2010 tot 2015 portretteerde ze Cora Crawley, gravin van Grantham, vrouw van Robert Crawley, 7e graaf van Grantham (gespeeld door Hugh Bonneville) in de Britse tv-serie Downton Abbey, en ook in de verfilming in 2019. Downton Abbey was de derde keer dat McGovern en Bonneville als een getrouwd stel op het scherm werden gecast, nadat ze eerder samen in Freezing en Thursday the 12th speelden.
MusicEdit
McGovern is ook een singer-songwriter en speelt gitaar. In 2008 begon ze met de band Sadie and the Hotheads in The Castle pub in Portobello Road, Londen. De band bracht een album uit met nummers die ze ontwikkelde met The Nelson Brothers, die nu deel uitmaken van de band. Het album, I Can Wait, bevat ook Ron Knights op bas en Rowan Oliver, geleend van Goldfrapp, als drummer voor de opnamesessies. Michelle Dockery, die McGovern’s oudste dochter speelt in Downton Abbey, heeft af en toe met de band gezongen. Dockery was ook te gast als achtergrondzangeres op het tweede album van de band, How Not To Lose Things, dat in 2012 verscheen. Terl Bryant kwam ook bij de band, en nam het stokje over van Rowan Oliver als drummer en percussionist.
Doorheen 2013 tourden Sadie and the Hotheads door het Verenigd Koninkrijk en Europa en traden op in festivals waaronder het Isle of Wight Festival, Montreux Jazz Festival en Edinburgh Festival Fringe. Aan het einde van het jaar kondigden ze aan dat ze werkten aan hun derde album met steun van voormalig direct-to-fan crowdfunding bedrijf PledgeMusic. Still Waiting werd begin 2014 uitgebracht voorafgaand aan hun volgende UK-tournee als voorprogramma van Mike and the Mechanics.
McGovern nam in 2014 drie kersttracks op. Haar vertolking van It Came Upon a Midnight Clear en duet met Julian Ovenden die The First Noel vertolkt, verschijnen op het dubbel-disc album Christmas At Downton Abbey, geproduceerd door Warner Music. Sadie and the Hotheads brachten ook hun coverversie van het kerstnummer The Little Drummer Boy uit.
Na de afsluiting van tv-serie Downton Abbey eind 2015, begonnen McGovern en haar band Sadie and the Hotheads te werken aan een vierde album en begonnen ze aan een minitour door het Verenigd Koninkrijk. Terwijl ze doorgingen met het opnemen van hun nieuwe album, bracht de band begin 2016 een compilatiealbum uit met nummers van hun eerste drie albums getiteld The Collection (Everybody’s Got A Song).
In 2017 werkten McGovern en “Hothead” Simon Nelson samen met de Amerikaanse zanger en muzikant Duke Robillard aan een track voor zijn album Duke Robillard & His Dames of Rhythm. McGovern zingt vocalen voor “Me, Myself and I” terwijl Nelson een gastmuzikant is op elektrische gitaar voor het nummer.
McGovern’s vijfde album, The Truth, werd begin 2019 uitgebracht. In tegenstelling tot haar vorige albums met haar band, werd The Truth uitgebracht onder haar naam, hoewel het alle muzikanten van Sadie and the Hotheads bevat. Het album bevat een track waarop Samuel L. Jackson als gastvocalist verschijnt.
TheaterEdit
Rollen in New York omvatten:
- Melissa Gardner in Love Letters (A R Gurney) in het Edison Theatre, oktober 1989
- Ophelia in Hamlet met de Roundabout Theater Company in het Criterion Center Stage Right, april 1992.
- Mrs. Conway in Time and the Conways in het American Airlines Theatre, oktober 2017
In haar theaterprogramma-cv’s (hieronder) noemt McGovern haar overige theaterwerk in de VS. als onder meer:
- My Sister in This House (Wendy Kesselman)
- Painting Churches (Tina Howe)
- The Hitch-Hiker
- A Map of the World (David Hare)
- Aunt Dan and Lemon (Wallace Shawn)
- A Midsummer Night’s Dream op het New York Shakespeare Festival, Winter 1987
- When I Was a Girl I Used to Scream and Shout (Sharman Macdonald)
- Maids of Honour
- Three Sisters (Chekhov)
- As You Like It
Sinds zijn verhuizing naar Londen heeft McGovern onder meer de volgende toneelwerken op haar naam staan:
- Jenny in The Misanthrope (Molière vrij bewerkt door Martin Crimp) in het Young Vic Theatre, februari 1996
- Darlene in Hurlyburly (David Rabe) in het Old Vic Theatre, maart 1997
- Nan en Lina in Three Days of Rain (Richard Greenberg) in het Donmar Warehouse, Maart en november 1999
- Beth in Dinner With Friends (Donald Margulies) in het Hampstead Theatre, juni 2001
- Hester Prynne in The Scarlet Letter (Nathaniel Hawthorne bewerkt door Phyllis Nagy) in het Minerva Theater, augustus 2005
- Jackie Kennedy in Aristo in het Minerva Theater, september – oktober 2008
- Judith Brown in Complicit van Joe Sutton in The Old Vic, januari 2009
- Miss A in The Shawl van David Mamet in het Arcola Theatre, september 2009
- June in Sunset at the Villa Thalia van Alexi Kaye Campbell in het Royal National Theatre, mei – augustus 2016
- Veronica in God of Carnage van Yasmina Reza in het Theatre Royal, Bath, Augustus – september 2018
- Anne in The Starry Messenger van Kenneth Lonergan in Wyndham’s Theatre, mei – augustus 2019
- Veronica in God of Carnage van Yasmina Reza, op tournee in het Verenigd Koninkrijk, januari – februari 2020
McGovern werd in 2013 bekroond met de Will Award door de Shakespeare Theatre Company.
In het begin van 2020 was McGovern in repetitie om de hoofdrol te spelen in een revival van The Little Foxes van de Amerikaanse toneelschrijfster Lillian Hellman in het Gate Theatre in Dublin. Echter, vanwege de impact van de COVID-19 pandemie op de podiumkunsten, is de show voor onbepaalde tijd uitgesteld.