De economie
Als groep zijn de economieën van de Zuid-Amerikaanse landen sinds de jaren zeventig ingrijpend veranderd. Dit is zowel het gevolg van externe omstandigheden waarop deze landen geen vat hebben, als van interne beleidsbeslissingen om veranderingen teweeg te brengen. Op het meest fundamentele niveau zijn deze landen hoofdzakelijk exporteurs van relatief laagwaardige primaire produkten en halfverwerkte materialen en importeurs van hoogwaardiger industrieprodukten. Overal op het continent zijn grote inspanningen geleverd om de produktiesectoren uit te breiden en de afhankelijkheid van de invoer te verminderen.
Van de jaren dertig tot het einde van de jaren tachtig hebben de meeste Zuidamerikaanse landen economische ontwikkelingsstrategieën gevolgd die waren gebaseerd op een systeem van invoersubstitutie. De nationale regeringen gebruikten maatregelen zoals tarief- en prijsbeleid om de binnenlandse industrie te stimuleren en te beschermen tegen buitenlandse concurrentie. Zij richtten ook joint ventures op met particulier kapitaal en richtten staatsbedrijven op, vooral in de zware industrie, de nutssector en het vervoer. Zij verleenden hoge subsidies voor sociale programma’s op gebieden als onderwijs en volkshuisvesting. Bovendien stegen de nationale uitgaven voor bewapening en “defensie” tijdens perioden van militair bewind.
Zuidamerikaanse landen leenden van buitenlandse particuliere banken en internationale kredietinstellingen, zoals de Wereldbank en de Inter-Amerikaanse Ontwikkelingsbank, om bestaande programma’s te financieren, terwijl zij ook probeerden hun economische produktiviteit uit te breiden door investeringen op gebieden als vervoer, energieopwekking, industrialisatie, en modernisering van de landbouw. Veel landen leefden echter ver boven hun stand door op de wereldmarkt geld te lenen tegen hoge rentetarieven. Bijgevolg werden zij gedwongen meer en meer geld te lenen alleen maar om de rentebetalingen te betalen die zich jaarlijks opstapelden over hun uitstaande schuld, waardoor de zogenaamde “schuldencrisis” ontstond.
Met de schuldencrisis werden veel Zuid-Amerikaanse landen insolvabel. Na tientallen jaren van aanzienlijke vooruitgang in haar economische ontwikkeling, ging de regio als geheel in de jaren tachtig sterk achteruit. Tussen 1980 en 1990 daalde het bruto binnenlands produkt (BBP) per hoofd van de bevolking, gemeten in constante dollars, voor alle Zuidamerikaanse landen behalve Brazilië, Colombia en Chili. Gedurende een deel van diezelfde periode schoot de inflatie in veel landen omhoog, in sommige gevallen met meer dan 3.000 procent per jaar. Devaluatie van de munteenheid, bezuinigingsprogramma’s en desinvesteringen door de overheid waren de meest gebruikte middelen om deze problemen het hoofd te bieden.
De ernst van hun problemen en de eisen van de geldschieters brachten de meeste Zuidamerikaanse landen ertoe fundamentele herstructureringen van hun economieën door te voeren. Deze reorganisaties werden doorgevoerd in overeenstemming met de neoliberale, of “vrije-markt” economische theorie, die in de jaren negentig de economische planning en de groeistrategieën van de regio ging domineren. De nadruk werd gelegd op het stimuleren van economische groei door de verkoop van staatsbedrijven aan particuliere investeerders en het afschaffen of sterk beperken van steun voor sociale programma’s. Deze maatregelen waren bedoeld om de productiviteit te verhogen, de overheidsuitgaven te verminderen en de economische activiteiten te diversifiëren. Regionale economische integratie was ook belangrijk geworden om de markten te verbreden. Deze veranderingen hadden de grootste gevolgen voor degenen die het laagst op de sociaal-economische ladder stonden. Aan het begin van de 21e eeuw begonnen de economieën van veel Zuid-Amerikaanse landen te verbeteren en konden sommige van deze landen beginnen met het afbetalen van hun schulden. Zo nam Ecuador in 2001 de Amerikaanse dollar over als zijn munteenheid, wat protest uitlokte van inheemse gemeenschappen en de werkende armen; deze omschakeling, samen met een stijging van de olieprijzen, hielp echter de Ecuadoriaanse economie in hetzelfde jaar te stabiliseren. Argentinië, dat in 2001 het slachtoffer werd van een economische crisis toen het zijn buitenlandse schuld niet meer kon aflossen, was in 2003 aan een herstel begonnen. De toenemende economische onafhankelijkheid leidde tot een trend van nationalisering en de verkiezing van linkse leiders in Venezuela, Brazilië, Chili, Argentinië, Ecuador en Bolivia.
De redactie van Encyclopaedia BritannicaErnst C. Griffin
Minerale rijkdommen
Zuid-Amerika is relatief rijk aan minerale rijkdommen. Ze zijn echter sterk gelokaliseerd: weinig landen hebben een goede balans van brandstoffen en grondstoffen binnen hun grenzen, en twee landen, Uruguay en Paraguay, zijn bijna verstoken van minerale rijkdom. Niettemin berusten de Zuidamerikaanse economieën van oudsher op een basis van mijnbouw, visserij en bosbouw, landbouw, en niet-exporteerbare industrieprodukten.