Naast de turbulente geschiedenis van Irak heeft ook Syrië politieke en sociale onrust gekend sinds het zich losmaakte van het Ottomaanse Turkije en twee decennia later onafhankelijk werd van het Franse koloniale bewind.
De familie Assad, die deel uitmaakt van de Alawitische religieuze sekte, die geacht wordt veilige banden met het sjiisme te hebben, heeft Syrië, een land met een soennitische meerderheid, de afgelopen vijf decennia geregeerd.
De familie gaat terug op haar wortels in Qardaha, een bergdorp in Latakia in het noordwesten van Syrië, waar de voorouders van de huidige regeringsleider, Bashar al Assad, ten minste sinds de 19e eeuw hadden gewoond.
Hafez al Assad, de vader van Bashar, eiste in 1970 de absolute macht op na een militaire staatsgreep, waarbij hij zijn tegenstanders en andere mogelijke machthebbers liquideerde.
Sindsdien is een groot deel van het staatsapparaat en het economische leven in handen van verschillende familieleden.
Hier volgt een eenvoudige lijst van de machtige figuren van de familie.
Hafez al Assad
Geboren in 1930, ging Hafez al Assad als 20-jarige in dienst bij het Syrische leger. Hij wilde arts worden, maar de economische omstandigheden van zijn familie lieten dit niet toe, en dit duwde hem in de richting van het leger.
Eindelijk werd hij piloot bij de Syrische luchtmacht. Veertien jaar na zijn toetreding werd hij in 1964 de hoogste commandant.
Tijdens zijn middelbare schooltijd sloot hij zich aan bij de Baath-partij, die socialistische en nationalistische ideeën samenvoegde tot een pan-Arabistische ideologie. Deze periode hielp hem een groot politiek netwerk van mensen en families te ontwikkelen.
In 1957 was Hafez al Assad getrouwd met Anisa Makhlouf, een lid van een invloedrijke Alawitische familie uit Latakia.
Tijdens zijn militaire en politieke loopbaan was Hafez betrokken bij diverse militaire coups. Door deze coups versterkte hij zijn positie als onmisbare publieke figuur. Na militaire coups in 1963 en 1966 met andere gelijkgezinde officieren, eiste hij uiteindelijk in 1970 de absolute macht op. Hij werd de president van Syrië met alle ongebreidelde bevoegdheden die een dictator betaamt.
Tot 2000 leidde hij Syrië met ijzeren vuist, onderdrukte opstanden met geweld en liet een gewelddadige erfenis na aan zijn zoon, Bashar al Assad, die zijn harde methoden navolgde en de protesten van de Arabische Lente in de beginfase in 2011 onderdrukte. Het spoor van vernieling dat Assads politie en strijdkrachten achterlieten, leidde tot een wrede burgeroorlog.
Terwijl Hafez al Assad zijn familieclan in alle aspecten van het Syrische leven macht gaf, leek hij helemaal geen familieman te zijn.
“We zagen vader thuis, maar hij had het zo druk dat er drie dagen voorbij konden gaan zonder dat we een woord met hem wisselden. We ontbeten of dineerden nooit samen, en ik kan me niet herinneren dat we ooit samen als gezin lunchten, of misschien deden we dat maar een of twee keer als er staatszaken bij betrokken waren. Als familie brachten we in de zomer een dag of twee door in Lattakia, maar ook dan werkte hij op kantoor en zagen we hem niet veel,” herinnert Bassel al Assad zich, de oudste zoon van Hafez, van wie werd verwacht dat hij zijn vader zou opvolgen.
Bassel stierf in een auto-ongeluk in 1994, waarmee de weg werd vrijgemaakt voor het aantreden van Bashar al Assad.
Rifaat al Assad
Rifaat al Assad was een trouwe metgezel geweest van zijn oudere broer, Hafez, tot 1984, toen de president in coma lag. Nadat Hafez al Assad in verslechterende gezondheid een zeskoppig politiek comité – waarvan de leden toevallig allemaal soennieten waren – had gekozen om het land te besturen in 1984, protesteerde Rifaat en gaf zijn trouwe troepen het bevel de staat over te nemen.
Maar nadat de twee broers elkaar in het huis van Rifaat hadden ontmoet, besloot de jongere broer aan de oudere broer voorrang te geven en gaf hij zijn troepen opdracht zich terug te trekken uit hun posities in de hoofdstad Damascus.
Sinds de schermutselingen van 1984 is Rifaat al Assad verbannen naar Frankrijk en Spanje in het bezit van grote vermogens, waaronder naar verluidt 300 miljoen dollar aan Syrische overheidsgelden.
Rifaat was niet gelukkig met het besluit van Hafez om zijn zoon Bashar in 1994 tot opvolger te benoemen, en heeft zich van tijd tot tijd tegen het Syrische regime gekeerd, waarbij hij beloofde naar Syrië terug te keren om de macht op te eisen.
Deze week dreigt een vonnis van een Parijse rechtbank over zijn corruptiegerelateerde financiële activiteiten. Franse aanklagers beschuldigen de oom van Bashar al Assad van het witwassen van honderden miljoenen dollars uit Syrische staatsfondsen.
Rifaat’s eerste vrouw is ook lid van de Makhloufs, een machtige Alawitische familie.
Bashar al Assad
Bashar is een van de vier zonen van Hafez al Assad. Hij heeft ook een dochter, Bushra, maar zij leeft sinds begin 2013 in ballingschap in Dubai.
In tegenstelling tot zijn wreedheid tegen Syrische demonstranten en zijn wrede beleid tijdens de burgeroorlog tegen oppositiekrachten – die volgens veel mensenrechtenorganisaties neerkomen op oorlogsmisdaden – leek Bashar aanvankelijk een rustig, apolitiek persoon te zijn. Hij begon zijn leven als arts in 1988.
Maar toen zijn politiek actieve broer Bassel al Assad, de oudste broer in de familie, in 1994 onverwacht omkwam bij een auto-ongeluk, werd hij vanuit Londen naar Syrië geroepen om het stokje over te nemen als troonopvolger van de vader.
In 2000, na de dood van zijn vader, werd Bashar al Assad president van Syrië, waarbij hij het beleid van Hafez grotendeels intact liet.
Nadat hij president was geworden, trouwde Bashar met Asma, een Brits-Syrische investeringsbankierster uit een vooraanstaande soennitische familie. De twee waren geen bloedverwanten van elkaar.
Sommigen hebben beweerd dat het huwelijk een opzet was om ervoor te zorgen dat soennieten een vertegenwoordiging hebben in Assad’s dictatoriale huis.
Net als zijn vader heeft Bashar al Assad geen ruimte gegeven aan tegengeluiden. Sinds 2011 houdt hij toezicht op een meedogenloos optreden tegen oppositiekrachten.
Miljoenen Syriërs, die binnen of buiten Syrië vluchteling zijn geworden, houden hem verantwoordelijk voor de vernietiging van het politieke en economische systeem van het land.
Sinds het begin van de burgeroorlog is de helft van de Syriërs vluchteling geworden. Meer dan 400.000 mensen werden gedood onder de wrede dictatuur van Assad.
Maher al Assad
Maher is de jongste broer van Bashar. Hij staat bekend om zijn beruchte wreedheden tegen demonstranten en oppositiekrachten tijdens de protesten van de Arabische Lente en ook later in de burgeroorlog.
Maher werd door zijn vader Hafez niet gekozen om het land te leiden omdat hij hem wreder zou hebben gevonden dan Bashar.
Maher is de hoogste commandant van de Republikeinse Garde en de elite Vierde Pantserdivisie, die de meest essentiële krachten vormen van het veiligheidsapparaat van het land.
Volgens verschillende videobeelden heeft Maher persoonlijk op verschillende plaatsen ongewapende betogers neergeschoten. Voormalige soldaten onder zijn bevel hebben naar verluidt ook gezegd dat Maher al Assad hen opdroeg demonstranten te doden, ongeacht of ze gewapend of ongewapend waren.
“We kregen vanaf het begin de opdracht om op het hoofd of het hart te mikken. We kregen geen specifieke aantallen, maar ons werd verteld om er zoveel mogelijk te doden zolang er protesten waren,” zei een overgelopen sluipschutter.
Maher wordt beschouwd als de op een na machtigste man in Syrië na de leider van het regime.
De Makhloufs
Een andere machtige Alawitische familie, de Makhloufs hebben ook machtige posities in Syrië bekleed door huwelijken van hun respectieve leden met de Assad-clan.
De vrouw van Hafez al Assad, wijlen Anisa Makhlouf, die ook brutaliteit tegen demonstranten zou hebben geadviseerd, was een van hen. De eerste vrouw van Hafez’s broer Rifaat was ook een Makhlouf.
Volgens geruchten heeft Bushra, de enige dochter van Hafez, haar vader ervan weerhouden haar oom gevangen te zetten na diens opstand tegen de oudere broer in 1984, met het argument dat dit de Makhloufs zou kunnen vervreemden van de Assad-familie.
Rami Makhlouf, de neef van Anisa en de neef van Bashar, is de rijkste man van Syrië. Volgens sommige berichten bezit hij meer dan de helft van de rijkdom van Syrië.
Maar in mei heeft Bashar al Assad zijn machtige neef gezuiverd en het grootste deel van zijn activa in beslag genomen.
Sommige deskundigen zien overeenkomsten tussen wat er met Rifaat al Assad is gebeurd en de huidige strijd binnen het regime.
“In die zin kunnen we overeenkomsten vinden tussen het verleden en het heden, verwijzend naar de strijd tussen Assad en Makhlouf,” stelde Serhat Erkmen, een Turkse politiek analist over Syrië, in een recent interview.