Warnaby benadrukte dat narcose zeer veilig is, maar dat er weinig bekend is over de werking ervan in de hersenen. Bij patiënten met ernstige gezondheidsproblemen kan een teveel aan anesthesie een nadelige invloed hebben op hart of longen. Oudere patiënten kunnen na een operatie ernstige verwardheid ervaren als ze te veel anesthesie krijgen.
“We denken dat dit een groot potentieel heeft om een geïndividualiseerde marker te worden voor het toedienen van anesthesie tijdens een operatie,” zei Warnaby. “Als we verder kunnen bewijzen dat deze verzadiging betrekking heeft op het punt waarop mensen het bewustzijn van de buitenwereld verliezen, kan dit de manier veranderen waarop wereldwijd verdovingsmiddelen worden toegediend. Anesthesisten zouden anesthetica kunnen toedienen om dit verzadigingsniveau te bereiken en weten dat ze elk individu precies de juiste hoeveelheid van het medicijn geven.”
Het onderzoek zou ook kunnen helpen andere raadsels van de hersenen op te lossen, voegde Warnaby eraan toe. “Onze bevindingen zouden implicaties kunnen hebben voor allerlei veranderde toestanden en bewustzijnsstoornissen, zoals het locked-in syndroom of de aanhoudende vegetatieve toestand.”
In zowel het Oxfordse als het Amerikaanse onderzoek experimenteerden wetenschappers met het gewone verdovingsmiddel, propofol.
Er zijn EEG-monitoren beschikbaar om de diepte van de narcose te beoordelen, hoewel er niet veel bewijs is dat deze methoden beter zijn dan traditionele monitoring bij het verminderen van het bewustzijn tijdens een operatie, zei Warnaby.
De volgende stap is het uitvoeren van verdere experimenten om een chirurgische setting na te bootsen. Onderzoekers zullen kijken hoe andere medicijnen die tijdens een operatie worden gebruikt – zoals pijnstillers – de trage golven tijdens de narcose beïnvloeden.
“Afhankelijk van de operatie moeten anesthesisten medicijnen geven die de spierfunctie blokkeren, ‘verlammende medicijnen’,” zei Mhuircheartaigh. “Als er onvoldoende narcosemiddelen worden gegeven terwijl de patiënt niet kan bewegen om ons te laten weten dat ze wakker zijn, kan het bewustzijn optreden.”
Net als Warnaby, benadrukte Mhuircheartaigh de zeldzaamheid van deze gevallen, vooral bij gezonde mensen. “Maar zeldzaam is niet goed genoeg,” vertelde ze aan Healthline. “We hopen dat door naar dit sleutelproces in de hersenen te kijken, we er zeker van kunnen zijn dat de patiënt geen operatie kan waarnemen.”