Als je je ogen sluit en je een typisch landschap in Zuid-Californië voorstelt, is de kans groot dat je je minstens één palmboom voorstelt, zo niet meerdere, die uit de grond oprijst. Maar ondanks de diversiteit en alomtegenwoordigheid van palmen in de omgeving van Los Angeles, is slechts één soort – de Washingtonia filifera, de Californische waaierpalm – inheems in Californië. Alle andere palmsoorten in L.A., van de slanke Mexicaanse waaierpalmen die de boulevards van L.A. omzomen tot de gevederde Canarische dadelpalm, zijn geïmporteerd.
De transcontinentale spoorlijn bereikte Zuid-Californië in 1876 en zorgde voor een explosieve groei die een afgelegen cowtown in een stad veranderde. Kijk naar Lost LA “Semi-Tropical L.A.” om te zien hoe Los Angeles zichzelf op de markt bracht als een “semi-tropische” bestemming om dat te bereiken.
Hoewel ze het beeld oproepen van Los Angeles als woestijnoase, danken de palmbomen van L.A. hun iconische status meer aan de culturele aspiraties en technische hoogstandjes van Zuid-Californië rond de eeuwwisseling, dan aan de natuurlijke ecologie van de regio. Hoewel het op sommige plaatsen van water werd voorzien door permanente stromen zoals de Los Angeles River, was het landschap van Zuid-Californië vóór 1492 beslist semi-droog, een lappendeken van grasland, chaparral, struikgewas en eikenbossen. Als monocots zijn palmen eigenlijk nauwer verwant aan grassen dan aan houtachtige loofbomen. Ze hebben een overvloed aan water in de bodem nodig om succesvol te kunnen groeien, en dus zijn ze, net als de gemanicuurde gazons die ze vaak sieren, afhankelijk van de enorme hoeveelheden water die Zuid-Californië importeert uit verafgelegen stroomgebieden.
De inheemse palmen van Zuid-Californië groeien ver weg van Los Angeles, in door bronnen gevoede oases in de Colorado woestijn, diep verscholen in steile bergravijnen. Eeuwen voordat palmen werden gecultiveerd voor hun tuinbouwkundige waarde, gebruikten de Cahuilla-indianen deze Washingtonia filifera als een natuurlijke bron, waarbij ze de vruchten aten en de bladeren tot manden en dakbedekking weefden.
De achttiende-eeuwse franciscaanse missionarissen in Californië waren de eersten die palmen als ornament aanplantten, misschien als verwijzing naar de bijbelse associaties van de boom. Maar het duurde tot de tuiniergekte in Zuid-Californië rond de eeuwwisseling van de twintigste eeuw voordat de vrijetijdsklasse van de regio de palm introduceerde als dé decoratieve plant van de regio. De palm bood geen schaduw en geen verkoopbare vruchten, en was dus puur decoratief. De exotische associaties versterkten wat Kevin Starr in “Inventing the Dream” beschrijft als “de overtuiging van Zuid-Californië dat het rond de eeuwwisseling het Middellandse-Zeegebied van Amerika was, zijn Latijnse kust, zonnig en bewaakt door palmen.”
Hoewel ze niet zo enthousiast werden bepleit als de eucalyptusbomen van Abbot Kinney, verschenen er al snel palmbomen in heel Los Angeles, van de voortuinen van de herenhuizen langs Figueroa Street tot openbare ruimten als Pershing Square, Eastlake en Westlake Park, en het historische centrale plein bij Olvera Street.
In de jaren dertig van de vorige eeuw werd de grootste gezamenlijke inspanning geleverd om palmbomen in Los Angeles te planten. Pasadena plantte palmen om de 100 voet langs Colorado Boulevard en overwoog de weg om te dopen tot “Street of a Thousand Palms”. In Venice plantten tuinliefhebbers 200 Washingtonia robusta (Mexicaanse waaier) palmen op Washington Boulevard om het tweehonderdjarig bestaan te vieren van de eerste president van het land, naar wie de boom werd genoemd. In de Los Angeles Times verschenen regelmatig artikelen waarin de “magische” kwaliteiten van de palmen werden geprezen en de bomen werden vergeleken met “ridders met pluimen.”
Alleen al in 1931 plantte de afdeling bosbeheer van Los Angeles meer dan 25.000 palmbomen, waarvan er vele vandaag de dag nog steeds boven de boulevards van de stad wuiven. Deze massale aanplanting – ontworpen door de eerste bosbouwchef van de stad, L. Glenn Hall – wordt vaak gezien als een verfraaiingsproject voor de Olympische Spelen van 1932. Maar het imponeren van buitenlandse atleten speelde in feite een minder belangrijke rol dan het weer aan het werk krijgen van L.A.’s werklozen; het 100.000 dollar kostende programma dat in totaal zo’n 40.000 bomen plantte, maakte deel uit van een groter werkloosheidsprogramma, gefinancierd door een obligatie-uitgifte van 5 miljoen dollar. Vanaf maart 1931 zette de stad 400 werkloze mannen aan het werk om bomen te planten langs 150 mijl aan stadsboulevards. De Mexicaanse waaierpalmen, die toen slechts 3,60 dollar per stuk kostten, werden op een afstand van 40 tot 50 meter van elkaar geplant.
Veel van de palmbomen die in de jaren 1930 werden geplant, naderen nu het einde van hun natuurlijke levensduur. De recente komst van de rode palmsnuitkever, waarvan bekend is dat hij palmpopulaties over de hele wereld verwoest, voorspelt weinig goeds voor het lot van de jongere bomen. Het Department of Water and Power van L.A. heeft aangegeven dat, naarmate de palmbomen in de stad afsterven, de meeste niet zullen worden vervangen door nieuwe palmen, maar door bomen die beter zijn aangepast aan het semi-aride klimaat van de regio, die minder water nodig hebben en meer schaduw bieden.
Net als de palm was ook de sinaasappelboom ooit een alomtegenwoordig kenmerk van het landschap en een symbool met een rijke culturele betekenis. Op postkaarten en ander reclamemateriaal uit het begin van de twintigste eeuw stonden vaak taferelen afgebeeld met rustige sinaasappelboomgaarden omringd door exotische palmen. Deze bosjes zijn grotendeels verdwenen uit Zuid-Californië. Het valt nog te bezien of de toekomst van de palm anders zal zijn.
