Geboren op 28 april 1758 in Westmoreland County, Virginia-James Monroe was het tweede van vijf kinderen van Spence en Elizabeth Jones Monroe, “kleine” planters die tabak verbouwden op hun boerderij van ongeveer 500 acres. Aanvankelijk opgeleid aan Parson Campbell’s school in Westmoreland, studeerde de toekomstige president aan William & Mary in Williamsburg, Virginia, van 1774 tot 1776, toen hij dienst nam in het Derde Regiment Virginia Infanterie van het Continentale Leger.
Als 18-jarige luitenant stak Monroe de rivier de Delaware over tijdens de veldtocht van generaal George Washington in december 1776, en raakte gewond bij de daaropvolgende Slag bij Trenton. Tijdens de winter van 1777-78 kampeerde Monroe met het leger in Valley Forge. In juni daaropvolgend nam hij deel aan de Slag bij Monmouth, New Jersey. Nadat hij in januari 1779 het leger had verlaten, bleef hij in dienst bij de Virginia Militia en werd bevorderd tot luitenant-kolonel.
Monroe keerde terug naar Williamsburg en ontmoette gouverneur Thomas Jefferson, met wie hij in het voorjaar van 1780 in Richmond rechten ging studeren. Monroe en Jefferson werden levenslange vrienden.
In februari 1786 trouwde Monroe met Elizabeth Kortright uit New York City. Kort daarna verhuisde het echtpaar naar Fredericksburg, Virginia, waar Monroe drie jaar lang advocaat was voordat hij verhuisde naar Albemarle County, Virginia. (Tegenwoordig is het James Monroe Museum and Memorial Library gevestigd op het terrein waar ooit Monroe’s advocatenkantoor stond.)
De Monroes kregen drie kinderen-Eliza (geboren eind 1786), James Spence Monroe (geboren in mei 1799, overleden in september 1800), en Maria Hester (geboren in het voorjaar van 1802). Gedurende 24 jaar – van 1799 tot 1823 – woonde de familie Monroe in Highland, Monroe’s landgoed in Albemarle County, naast Jeffersons Monticello.
Monroe’s vijftig jaar durende openbare dienst begonnen in 1782 met zijn verkiezing tot lid van de Algemene Vergadering van Virginia. Daarna diende Monroe in het Confederatiecongres en in de eerste Senaat van de Verenigde Staten; hij was tweemaal minister in Frankrijk en later minister in Engeland en Spanje. Hij werd vier keer voor een jaar verkozen als gouverneur van Virginia, werd staatssecretaris voor de resterende twee termijnen van president James Madison en was ook minister van Oorlog tijdens de oorlog van 1812. Monroe’s grootste prestatie als diplomaat was zijn onderhandeling over de aankoop van Louisiana in 1803.
Kozen tot President van de Verenigde Staten in 1816 en in 1820, loste James Monroe lang bestaande grieven met de Britten op, verwierf Florida van Spanje in 1819 en kondigde de “Monroe Doctrine” af in 1823. Monroe’s regering werd optimistisch bestempeld als de “Era of Good Feelings”, maar werd gehinderd door de economische depressie als gevolg van de “Paniek van 1819” en door de debatten over het Missouri Compromis in datzelfde jaar. Niettemin was het Missouri Compromis – samen met de toelating van twee nieuwe staten – een van Monroe’s politieke successen, bereikt door onderhandelingen achter de schermen en het bereiken van consensus. Monroe steunde de American Colonization Society die de West-Afrikaanse natie Liberia oprichtte voor bevrijde zwarten. De hoofdstad werd naar hem genoemd: Monrovia. Monroe zelf werd heen en weer geslingerd tussen zijn overtuiging dat slavernij een kwaadaardig instituut was, en zijn angst voor de gevolgen van onmiddellijke afschaffing.
James Monroe stierf in New York City – ten huize van zijn dochter Maria Hester Gouverneur – op 4 juli 1831, precies vijf jaar na de gelijktijdige dood van Jefferson en John Adams. In 1858 werd zijn lichaam herbegraven op Hollywood Cemetery in Richmond, Virginia.