1961-1968: Allman Joys and Hour GlassEdit
De broers begonnen in 1961 publiekelijk te spelen en sloten zich aan bij een aantal lokale groepen of vormden er een. Rond deze tijd verliet Duane de school om zich op zijn gitaarspel te concentreren. Zijn eerste band “The Escorts” trad in 1965 op voor de Beach Boys, maar werd ontbonden. Sommige leden vormden uiteindelijk de Allman Joys. Nadat Gregg was afgestudeerd aan de Seabreeze High School in 1965, gingen de Allman Joys op tournee, traden op in het zuidoosten, en hadden uiteindelijk hun basis in Nashville. De Allman Joys werden Hour Glass en verhuisden begin 1967 naar Los Angeles. Daar nam Hour Glass twee albums op voor Liberty Records, maar de band was niet tevreden. Liberty probeerde hen op de markt te brengen als een popgroep en negeerde de wens van de band om meer blues-georiënteerd materiaal te spelen. Hour Glass ging uit elkaar in het begin van 1968. Duane en Gregg gingen terug naar Florida, waar ze op demo sessies speelden met the 31st of February, een folk rock groep met Butch Trucks als drummer. Gregg keerde terug naar Californië om aan Hour Glass verplichtingen te voldoen, terwijl Duane maandenlang in Florida jamde maar geen andere band op de been kreeg.
Duane begon slide gitaar te leren spelen op zijn verjaardag in 1968. Hij was herstellende van een blessure aan zijn linker elleboog, opgelopen bij een val van een paard. Gregg bracht hem een verjaardagscadeau, het debuutalbum van Taj Mahal, en een fles Coricidin pillen. Hij liet ze achter op het voorportaal en belde aan, omdat Duane boos op hem was over de verwonding. “Ongeveer twee uur nadat ik wegging, ging mijn telefoon,” herinnerde Gregg zich. “‘Baby brother, baby brother, kom nu hier!'” Duane had de pillen uit het flesje Coricidin gegoten, het etiket eraf gewassen en gebruikte het als slide om mee te spelen met het albumnummer “Statesboro Blues” (op de opname wordt de slide gitaar bespeeld door Jesse Ed Davis). “Duane had nog nooit slide gespeeld,” zei Gregg later, “maar hij pakte het gewoon op en begon te spelen. Hij was een natuurtalent.” Het nummer werd een deel van het repertoire van de Allman Brothers Band, en Duane’s slidegitaar werd cruciaal voor hun geluid. Vanwege zijn gebruik van het Coricidin-medicijnflesje uit het begin van de jaren zeventig, dat niet meer wordt gemaakt, zijn replica Coricidin-flesjes nu populair bij slidegitaristen die houden van het glazige gevoel en geluid.
1966-1969: SessiemuzikantEdit
Allmans eerste grote opnamesessie vond plaats in Nashville’s RCA Studio “B”. Producer Tony Moon was bezig met de opname van The Vogues eerste album nadat zijn succesvolle “5 “O’Clock World” Top 5 was gegaan, en was opgenomen in diezelfde studio. Hij huurde Allman in om op verschillende kanten te spelen, omdat hij een meer rock geluid wilde. Dit was begin 1966, 2 jaar voor Duane’s Alabama succes als sideman. The Allman Joys waren de huisband in The Briar Patch in Nashville in die tijd. Allman’s spel op de twee Hour Glass albums en een Hour Glass sessie begin 1968 in de FAME Studios in Muscle Shoals, Alabama, trok het oor van Rick Hall, eigenaar van FAME. In november 1968 kocht Hall Allman’s contract voor 10.000 dollar. Allman, moe van de studiobeperking, kon op zijn eerste album als sessie aas meespelen met Wilson Pickett. Allman’s werk op dat album, Hey Jude (1968), zorgde ervoor dat hij werd ingehuurd als full-time sessiemuzikant bij Muscle Shoals en bracht hem onder de aandacht van andere muzikanten, met name Eric Clapton, die later zei: “Ik herinner me dat ik Wilson Pickett’s ‘Hey Jude’ hoorde en gewoon verbaasd was over de lead break aan het eind. Ik moest onmiddellijk weten wie dat was – nu meteen.”
Allman’s prestatie op “Hey Jude” maakte indruk op Atlantic Records producer en executive Jerry Wexler toen Hall het over de telefoon voor hem speelde. Wexler kocht onmiddellijk Allman’s platencontract van Hall en wilde hem gebruiken op sessies met Atlantic R&B artiesten. In Muscle Shoals speelde Allman mee op opnames van talloze artiesten, waaronder Clarence Carter, King Curtis, Aretha Franklin, Laura Nyro, Wilson Pickett, Otis Rush, Percy Sledge, Johnny Jenkins, Boz Scaggs, Delaney & Bonnie, Doris Duke en jazzfluitist Herbie Mann. Voor zijn eerste sessies met Franklin reisde Allman naar New York, waar hij in januari 1969 als toeschouwer naar de Fillmore East ging om Johnny Winter te zien en tegen Muscle Shoals-gitarist Jimmy Johnson zei dat hij over een jaar op dat podium zou staan. Die december speelde de Allman Brothers Band inderdaad op de Fillmore.
1968: Formation of the Allman Brothers BandEdit
Op de vraag hoe de band samenkwam verklaarde Duane: “Heel langzaam, ik was in Muscle Shoals en ik ging naar Jacksonville en was aan het jammen met Berry en Dicky. Jaimoe kwam met me mee uit Muscle Shoals, hij komt oorspronkelijk uit Macon. Gregg was in Californië en Butch was in Jacksonville waar we allemaal samenkwamen en een paar maanden jamden om liedjes en zo te maken. We hadden gewoon een zanger nodig en Gregg was de man. Twee weken nadat Gregg terugkwam uit Californië gingen we naar New York en namen daar op. We hebben nooit een optreden gespeeld voor we ons eerste album uitbrachten.”
Toen Allman in Macon woonde, ontmoette hij Donna Roosman, die zijn tweede kind, Galadrielle, baarde. De relatie tussen de twee eindigde al snel. Hij had eerder een relatie met Patti Chandlee die resulteerde in de geboorte van een dochter die doof werd geboren.
1969-1971: Succes met Layla en At Fillmore EastEdit
The Allman Brothers Band ging uitgroeien tot een van de meest invloedrijke rockgroepen van de jaren zeventig. George Kimball, die in 1971 in Rolling Stone schreef, beschreef de groep als “de beste verdomde rock and roll band die dit land in de afgelopen vijf jaar heeft voortgebracht.” Na maanden non-stop repeteren en optreden zonder Gregg, inclusief gratis shows in Central City Park in Macon en Piedmont Park in Atlanta, hadden ze alleen nog een zanger/organist nodig en Duane wist wie hij wilde. Toen Gregg terugkwam uit Californië had de groep de naam van de band bepaald en was klaar om op te nemen. Hun debuutalbum, The Allman Brothers Band, werd in september 1969 in New York opgenomen en een paar maanden later uitgebracht. Te midden van intense tournees begon men in Macon en Miami (in de Atlantic South-Criteria Studios), en een beetje in New York, te werken aan het tweede album van de band, Idlewild South. Idlewild South, grotendeels geproduceerd door Tom Dowd, werd uitgebracht in augustus 1970 en brak nieuw terrein voor hen door in de Billboard charts te komen.
Na een concert in Miami, in augustus, bijgewoond door Eric Clapton en de andere leden van Derek and the Dominos, gingen de twee bands terug naar de Criteria studio’s in Miami, waar de Domino’s Layla and Other Assorted Love Songs aan het opnemen waren. Leden van beide bands jamden, waarna Allman en Clapton de hele nacht opbleven om favoriete licks uit te wisselen en te laten horen, en ontdekten dat ze een diepe en instinctieve verstandhouding hadden. Allman nam deel aan de opnames van de meeste nummers van het album, en droeg een aantal van zijn bekendste werken bij. Hij heeft de Allman Brothers Band echter nooit verlaten, ondanks dat hij een vaste aanstelling bij Clapton kreeg aangeboden. Allman is nooit met Derek and the Dominos op tournee geweest, maar hij heeft wel minstens twee keer met hen opgetreden, op 1 december 1970 in de Curtis Hixon Hall in Tampa (Soulmates LP), en de volgende dag in het Onondaga County War Memorial in Syracuse, New York. Het is onduidelijk of hij ook met hen optrad op 20 november 1970, in het Santa Monica Civic Auditorium, in Santa Monica, Californië, toen gitarist Delaney Bramlett met de band optrad.
In een interview vertelde Allman luisteraars hoe ze konden vertellen wie wat speelde: Eric speelde de Fender partijen en Duane speelde de Gibson partijen. Hij vervolgde met nonchalant op te merken dat de Fender een sprankelender geluid had, terwijl de Gibson meer een “full-tilt screech” produceerde. Clapton schreef later in zijn autobiografie dat hij en Allman onafscheidelijk waren tijdens de sessies in Florida; hij sprak over Allman als de “muzikale broer die ik nooit had gehad, maar wenste dat ik die had.”
The Allman Brothers gingen verder met het opnemen van At Fillmore East in maart 1971. Ondertussen bleef Allman sessiewerk doen voor albums van andere artiesten wanneer hij maar kon. Volgens Skydog: The Duane Allman Story, viel hij spontaan binnen bij opnamesessies en droeg hij bij aan wat er die dag werd opgenomen. Hij werd contant betaald maar kreeg geen credits, waardoor het vrijwel onmogelijk was een volledige discografie van zijn werk samen te stellen.
Allman stond bekend om zijn melodieuze, lange en aandacht trekkende gitaarsolo’s. In deze periode waren twee van zijn verklaarde invloeden Miles Davis en John Coltrane. Hij zei dat hij twee jaar lang aandachtig naar Davis’ Kind of Blue had geluisterd.
Toen Allman’s kenmerkende elektrische bottleneck geluid begon te rijpen, ontwikkelde het zich tot de muzikale stem van wat bekend zou worden als Southern rock, en werd het opgepikt door andere slide gitaristen, waaronder zijn bandmaat Dickey Betts (na Allman’s dood), Derek Trucks, Gary Rossington van Lynyrd Skynyrd, en Joe Walsh. Duane leerde ook een jonge Don Felder slide spelen.