Dolfijnenmelk

Dolfijnen met kalveren produceren melk in hun melkklieren; dolfijnen kunnen tegelijkertijd melk geven en drachtig zijn, zodat een zwangere dolfijn een reeds geboren kalf kan blijven voeden.

Dolfijnkalveren blijven doorgaans tot vijf jaar bij hun moeder, en kunnen in die tijd meer dan een jaar lang zogen.

De gemiddelde lactatieperiode voor dolfijnkalveren is tot op heden niet berekend, vanwege de uitdagingen van het bestuderen van lactatie bij niet-gehouden dolfijnen, hoewel gemiddelde borstvoedingsperioden meestal tussen de 6 maanden en 2 jaar duren.

Volgens Kristi West en haar collega’s van het Sarasota Dolphin Research Program, die tussen 1998 en 2006 melkmonsters van tuimelaars verzamelden en analyseerden, hebben kalveren vetrijke melk nodig.

Het aandeel vet in de moedermelk was direct gerelateerd aan de massa van de kalveren.

Onderzoekers ontdekten ook dat naarmate het vetgehalte afnam en het melkwater- en kaliumgehalte toenam, de massa van de kalveren evenredig afnam.

De beschikbaarheid van vetrijke prooidieren voor de moeder is van cruciaal belang voor de kwaliteit van haar melkvoorziening en voor de snelle groei en ontwikkeling van haar kalveren.

In hun baanbrekende artikel uit 1940, “The Composition of Dolphin Milk”, stelden Lillian Eichelberger en haar collega’s van de Universiteit van Chicago vast dat “het een visachtige geur had als het vers werd getrokken en de smaak was olieachtig en miste zoetheid.”

(172) Hoewel Eichelberger enige variatie tussen soorten opmerkte, waren alle door haar team verzamelde monsters hoog in eiwit en vet, en laag in lactose.

Eichelberger classificeerde dolfijnenmelk als “ongelijk aan menselijke melk” en vond dat het meer leek op de calorierijke melk van konijnen, rendieren, honden – hoewel het lage lactosegehalte dolfijnenmelk zelfs daarvan onderscheidt.

(174-175) De onderzoekers merkten op dat, zoals waargenomen bij andere zoogdieren, het melkgehalte verandert als het kalf ouder wordt en de lactatie zijn einde nadert, waarbij nog meer lactosegehalte verloren gaat en de totale opbrengst daalt.

Eichelberger speculeerde dat dit deel zou kunnen uitmaken van een aanpassingsmechanisme om dolfijnkalveren aan te moedigen meer op ander voedsel te vertrouwen (175), terwijl West opmerkt dat moeders en kalveren samen foerageren, waarbij de kalveren ander voedsel eten terwijl ze blijven zogen – een geleidelijk spenen waarbij de kalveren nog steeds sterk afhankelijk zijn van de melk van hun moeder.

Hoe kunnen dolfijnen dan toch zogen en de vruchten plukken van al die vetrijke melk, omdat ze geen lippen hebben?

SeaWorld wijst op de extra uitdagingen van het proberen om een vloeistof te drinken terwijl ze ondergedompeld zijn in een vloeistof, en legt uit dat dolfijnen en andere zeezoogdieren hun tongen kunnen rollen in rietachtige vormen, compleet met rits-achtige uitsteeksels.

Deze stellen de tongen van dolfijnkalveren in staat om een waterdichte afdichting te vormen die melk binnenhoudt en zout water buiten houdt.

SeaWorld merkt ook op dat de dikte van dolfijnmelk, vergeleken met die van een milkshake, dolfijnkalveren helpt om zoveel mogelijk melk op te drinken als ze kunnen zonder iets te verliezen aan hun waterige omgeving.

Moedermelk is vooral belangrijk voor dolfijnkalfjes tijdens hun jongste dagen, wanneer de melk voor de meeste of alle voeding zorgt.

Maar het ondersteunt de kalveren ook wanneer ze ouder zijn en leren om zelf te foerageren en op hun eigen prooi te jagen.