Gem diamonds are, arguably, the ultimate luxury available to millions of people around the globe. Zij zijn verkrijgbaar in hoeveelheden waar de meeste andere edelstenen niet in de buurt komen, maar de bedrijfskosten, de arbeid en de vaardigheden die nodig zijn om zelfs de kleinste geslepen edelsteen te produceren, betekenen dat de prijzen bij de juwelier de luxestatus van een individuele edelsteen weerspiegelen.
Diamanten zijn, zoals bekend, een ingewikkeld raster van koolstofatomen, een kristalstructuur die zorgt voor een hardheid die nergens anders in de natuur wordt geëvenaard. En het is deze hardheid die de fijnste diamanten van cruciaal belang maakt voor de vervaardiging van hightech snij-, slijp- en polijstgereedschap. Zonder diamantgruis (bort of boart zoals het wordt genoemd) zou veel van ’s werelds moderne fabricage veel moeilijker worden gemaakt dan het is.
Hoewel de diamantwinning in Zuid-Afrika al bijna anderhalve eeuw aan de gang is, is de diamantsector van het land nog lang niet aan het einde van zijn bestaan. Ontwikkelingen bij de drie grootste mijnen van het land zijn ontworpen om hun productie uit te breiden en hun levensduur te verlengen tot ergens tussen een kwart en een halve eeuw.
Key Facts and Figures
- De eerste diamant, de toepasselijke naam Eureka, werd ontdekt in Zuid-Afrika in de buurt van Hopetown in 1867 – het woog 21.25 karaat
- De grootste ontdekte diamant was de Cullinan, gevonden in de Premier Mine in 1905 – hij woog 3.106 karaat ongeslepen
- In het begin werden diamanten ontdekt in alluviale afzettingen – in 1869 werden de eerste diamanten gevonden in gele grond (en daarna in blauwe grond) in de buurt van en in wat later Kimberley zou worden, de diamanthoofdstad van de wereld (de diamantmatrix werd later kimberliet genoemd)
- Diamanten werden later in aanzienlijke hoeveelheden ontdekt in kimberlieten in wat toen Transvaal heette – de Cullinan-mijn in 1902 en Venetia (geopend in 1992) en de Finsch-mijn in de Noordkaap geopend in 1978
- In 2019 produceerde Zuid-Afrika 7.2 miljoen karaat aan diamanten (9,9 miljoen karaat in 2018)
- De totale diamantverkoop in 2019 bedroeg R13,3 miljard (R17.3 miljard in 2018)
- De diamantmijnindustrie had in 2019 15.728 mensen in dienst (16.361 in 2018)
- De Beers, de naam die synoniem is met diamanten, werd in 1888 opgericht door Cecil Rhodes en domineerde jarenlang de werelddiamantmarkt
Locatie en geologie
Natuurlijke diamanten werden zo’n 3.3 miljard jaar geleden in omstandigheden van intense hitte en druk 150 km onder het aardoppervlak.
De primaire bronnen van alle Zuid-Afrikaanse diamanten zijn kimberlieten in oude, verticaal hellende vulkanische pijpen, die zich meestal in de buurt van de stad Kimberley bevinden en aanvankelijk geschikt waren voor dagbouw. Zij werden grotendeels in het laatste deel van de 19e eeuw ontdekt. In het begin van de 20e eeuw werd de vulkanische pijp van de Premier-mijn ontdekt in de buurt van Pretoria en in de laatste decennia van de eeuw werd de kimberlietpijp van de Finsch-mijn ontdekt in de buurt van de stad Lime Acres in de Noordkaap en later de kimberlietpijp van de Venetia-mijn in de buurt van de stad Alldays in de provincie Limpopo.
Alluviale diamanten en kleine diamanthoudende spleten zijn bekend en worden al vele jaren bewerkt langs de zuidelijke oevers van de Oranjerivier en langs en voor de kust van de westkust van Zuid-Afrika.
Diamantmijnbouw in Zuid-Afrika
De ondergrondse mijnbouw en het winnen van diamanten gaat tot op de dag van vandaag door in de omgeving van Kimberley, de plaats van de eerste belangrijke ontdekkingen in de 19e eeuw. Het is echter op beperkte schaal, waarbij de nadruk ligt op het opwerken van oude residudumps om diamanten terug te winnen die zijn achtergebleven bij oudere winningsprocessen.
Ten westen van Kimberley, en op de zuidelijke oevers van de Oranjerivier ongeveer 60 km stroomopwaarts van Port Nolloth, wint Trans Hex grotendeels alluviale diamanten in zijn Baken- en Bloeddrif-operaties.
Verder naar het noorden in de provincie Limpopo is de Venetia-mijn, eigendom van De Beers, de grootste diamantproducent van Zuid-Afrika, met een productie van ongeveer 8 miljoen ton per jaar. Momenteel wordt er in dagbouw gedolven, maar de dieptegrenzen van de dagbouwmijn worden bereikt en er wordt een ondergrondse mijn ontwikkeld om de productie onder de dagbouwmijn voort te zetten. De ondergrondse mijnbouw zal geschieden door middel van conventionele block-caving- of sub-level caving-methoden.
De Finsch-mijn, die deel uitmaakt van de Petra Diamonds-groep, is de op één na grootste producent van Zuid-Afrika en werkt uitsluitend als ondergrondse mijn met gebruikmaking van conventionele sub-level caving-methoden. Finsch produceerde 1,8Mct in 2019.