De meeste landen die meededen aan de Olympische Winterspelen van 2014 in Sochi, Rusland, zullen terugkeren voor de Spelen van 2018, met uitzondering van het voormalige gastland. Het Internationaal Olympisch Comité verbood Rusland technisch om deel te nemen in PyeongChang, Zuid-Korea, na de ontdekking dat atleten prestatiebevorderende middelen gebruikten. Maar het zal nog steeds de grootste ooit zijn, met 92 landen op de Olympische Winterspelen – waaronder sommige die voor de allereerste keer aan deze Spelen zullen deelnemen.
De zes nieuwe landen die hun debuut maken op de Winterspelen zijn Ecuador, Eritrea, Kosovo, Maleisië, Nigeria, en Singapore. Wat verrassend is aan de meerderheid van deze landen die meedoen, is dat ze over het algemeen geen winterse omstandigheden kennen of een traditie van wintersport hebben.
Ecuador wordt vertegenwoordigd door langlaufer Klaus Jungbluth, die tijdens de openingsceremonie ook als vlaggendrager van het land zal fungeren. Jungbluth ontdekte de sport toen hij in Noorwegen en de Tsjechische Republiek verbleef, maar moet in Ecuador op rolski’s oefenen.
Alpineskiër Shannon-Ogbani Abeda zal Eritrea vertegenwoordigen, waar zijn ouders geboren zijn. Hij begon met skiën toen hij drie jaar oud was in zijn thuisland Canada. Abeda zal in PyeongChang deelnemen aan de slalom en reuzenslalom van het alpineskiën.
Hoewel er in Kosovo, een Zuidoost-Europese natie, geen gebrek is aan sneeuw, is het voor het kleine land moeilijk om aan de Winterspelen deel te nemen. Kosovo verklaarde zich onafhankelijk van Servië in 2008, maar het was pas in 2014 dat het IOC het land erkende als een afzonderlijke Olympische natie.
In 2018 zal Albin Tahiri deelnemen aan het alpineskiën namens Kosovo, waar zijn vader vandaan komt. Hij begon op zevenjarige leeftijd met skiën in Slovenië, waar hij is geboren. “Toen ik begon met skiën, was Kosovo nog geen onafhankelijk land,” zei hij. “Mijn vader juichte altijd voor Kosovaarse atleten, en dat deed ik ook, dus toen Kosovo de onafhankelijkheid uitriep, wilde ik helpen door het land als atleet te vertegenwoordigen.”
Maleisië neemt twee atleten mee naar de Winterspelen in 2018. Jeffrey Webb is de eerste Maleisische atleet die zich kwalificeert. Hij zal deelnemen aan het alpineskiën. De 19-jarige werd geboren in Kuala Lumpur en verhuisde naar de Verenigde Staten toen hij 5 was. De tweede kwalificatie, Julian Zhi-jie Yee, zal deelnemen aan het kunstschaatsen voor mannen. De 20-jarige werd ook in Kuala Lumpur geboren en begon met schaatsen toen hij 4 jaar oud was. Hij traint meestal op schaatsbanen in lokale winkelcentra.
Nigeria’s atleten maakten al indruk voordat de Olympische Spelen begonnen. Het langverwachte vrouwelijke bobsleeteam van de natie, bestaande uit de in Amerika geboren atletieksterren Seun Adigun, Akuoma Omeoga en Ngozi Onwumere, maakt zijn debuut op de Spelen van 2018.
Ze zullen het eerste Afrikaanse team zijn dat deelneemt aan bobsleeën op de Olympische Winterspelen. Om naar de Olympische Spelen te gaan, moesten de vrouwen de sport leren en geld inzamelen via een GoFundMe-campagne om te betalen voor training en uitrusting. Nu werken merken als Under Armour, Visa en Beats by Dre met hen samen.
Ook uit Nigeria zal Simidele Adeagbo geschiedenis schrijven als de eerste vrouwelijke skeletonatlete uit Afrika die zich voor de Olympische Spelen kwalificeert. Ze sloot zich aanvankelijk aan bij het bobsleeteam, maar nam skeleton op – een uitgeklede versie van bobslee – en kwalificeerde zich voor de spelen van 2018, ondanks het feit dat haar allereerste race in november 2017 was.
Vertegenwoordiger van Singapore is Cheyenne Goh, die zal concurreren in de vrouwen 1.500 short-track schaatsen wedstrijd. De 18-jarige begon met schaatsen toen ze als kind ijshockey oppakte. Later, in 2012, ging ze op aanraden van haar vader schaatsen.
Terwijl Rusland werd verbannen van de Olympische Winterspelen, zullen sommige atleten nog steeds concurreren, alleen niet onder hun eigen vlag. In plaats daarvan zullen ze neutrale uniformen dragen, versierd met de Olympische vlag, die hen een “Olympisch atleet uit Rusland” aanduidt. Een aantal atleten uit Taiwan zal ook meedoen als “Chinees Taipei.”
Hoewel sommige landen op hun hoede waren om naar Zuid-Korea te reizen gezien de toenemende spanningen met Noord-Korea – Frankrijk dreigde zelfs om zich terug te trekken uit de spelen als gevolg van veiligheidszorgen – lijkt het erop dat dit nog steeds de grootste Olympische Winterspelen in de geschiedenis zal zijn.