Vóór 1971 zaten er 12 pennies in de shilling en 20 shillings in het pond. Er waren guineas, half crowns, threepenny bits, sixpences en florins. Dit oude muntstelsel, dat bekend staat als pounds, shillings en pence of lsd, ging terug tot de Romeinse tijd, toen een pond zilver werd verdeeld in 240 pence, of denarius, waar de “d” in “lsd” vandaan komt. (lsd: librum, solidus, denarius).
Om het land voor te bereiden op de omschakeling van het muntsysteem werd de Decimal Currency Board (DCB) opgericht, die in de twee jaar voorafgaand aan de omschakeling op maandag 15 februari 1971, ook wel bekend als Decimal Day, een voorlichtingscampagne organiseerde. Drie jaar voor de overschakeling werden nieuwe munten van 5 en 10 p ingevoerd; deze hadden dezelfde afmetingen en dezelfde waarde als de munten van één en twee shilling. In 1969 werd een nieuw 50p muntstuk ingevoerd ter vervanging van het oude 10 bob (shilling) biljet.
De banken waren vier dagen vóór de omschakeling gesloten om zich voor te bereiden. Voor iedereen waren er muntwisselaars beschikbaar en de prijzen in de winkels werden in beide munteenheden aangegeven. Dit verminderde enigszins het gevoel dat veel mensen hadden dat winkeliers de omrekening van oud naar nieuw geld zouden gebruiken om de prijzen te verhogen!
Prijslijst van een café rond 1960 met prijzen in shillings en pence
‘Decimale Dag’ verliep zonder problemen. Hoewel de oudere generatie het moeilijker vond om zich aan te passen aan de decimalisering, omarmde de bevolking de nieuwe munteenheid in het algemeen vlot en de veelgebruikte uitdrukking uit de jaren zeventig “Hoeveel is dat in oud geld?” wordt nu vaker gebruikt in verband met de metriek.
Voor een korte tijd werkten de oude en de nieuwe munteenheid samen, waarbij mensen konden betalen in pounds, shillings en pence en nieuw geld als wisselgeld kregen. Oorspronkelijk was het de bedoeling dat het oude geld over een periode van achttien maanden geleidelijk uit omloop zou worden genomen, maar zoals later bleek, werden de oude munten van penny, halfpenny en threepenny reeds in augustus 1971 officieel uit omloop genomen.
van l naar r: shilling, farthing, threepenny bit
Oorspronkelijk was het de bedoeling dat de nieuwe munteenheid ‘nieuwe pence’ zou worden genoemd om deze te onderscheiden van het oude geld, maar dit werd al snel aangepast tot de afkorting ‘pee’, die we vandaag de dag nog steeds gebruiken.
De term “decimale munteenheid” beschrijft elke munteenheid die gebaseerd is op één basiseenheid met een ondereenheid die een macht van 10 is, meestal 100, en komt van het Latijnse woord decem, dat tien betekent. In vergelijking met de rest van de wereld liep Groot-Brittannië achter op het gebied van de decimalisering. Nadat Rusland zich in 1704 tot de roebel (gelijk aan 100 kopeken) had omgeschakeld, werd het het eerste land ter wereld dat een decimale munteenheid invoerde, gevolgd door de invoering van de frank in 1795 in de nasleep van de Franse Revolutie.
van l naar r: sixpence (of looier), halve kroon, halve penny
Hoewel Groot-Brittannië en ons naaste buurland Ierland zich pas in 1971 tot het decimale stelsel hebben omgeschakeld, was dit niet de eerste keer dat Groot-Brittannië zich over decimalisering boog. Al in 1824 overwoog het parlement de Britse munteenheid te decimaliseren. In 1841 werd de Decimal Association opgericht ter ondersteuning van zowel het decimalisme als het gebruik van het SI metrieke stelsel, de internationale standaard voor fysische metingen die in de jaren 1790 door Frankrijk was aangenomen en sindsdien op grote schaal in de wereld is ingevoerd (hoewel het metrieke stelsel interessant genoeg nog steeds niet volledig is ingevoerd in het VK).
Maar ondanks de invoering van de zilveren florin van twee shilling in 1849, die een tiende van een pond waard was, en de dubbele florin (een stuk van vier shilling) in 1887, was er bijna een eeuw lang weinig ontwikkeling in de richting van decimalisering in Groot-Brittannië.
Pas in 1961, in het kielzog van de succesvolle overstap van Zuid-Afrika naar decimalisatie, introduceerde de Britse regering de Committee of the Inquiry on Decimal Currency, waarvan het rapport uit 1963 resulteerde in de uiteindelijke overeenkomst om op 1 maart 1966 over te gaan tot decimalisatie, met de goedkeuring van de Decimal Currency Act in mei 1969.
Hoewel verschillende namen voor een nieuwe munteenheid waren voorgesteld – zoals het nieuwe pond, het koninklijke of het edele – werd besloten dat het pond sterling als reservevaluta te belangrijk was om te verliezen.
Omrekentabel – decimale en pre-decimale systemen
| Pre-decimaal | Decimaal | |
| Coin | Amount | |
| Halfpenny | ½d. | 5⁄24p ≈ 0.208p |
| Penny | 1d. | 5⁄12p ≈ 0.417p |
| Threepence | 3d. | 1¼p |
| Sixpence | 6d. | 2½p |
| Shilling | 1/- | 5p |
| Florin | 2/- | 10p |
| Halfkroon | 2/6 | 12½p |
| Kroon | 5/- | 25p |
Er zijn nu nog maar twee landen in de wereld die officieel niet-decimale munteenheden blijven gebruiken. Mauritanië gebruikt nog steeds de ouguiya, die gelijk is aan vijf khoums, en de Madagaskiërs gebruiken de ariary, die gelijk is aan vijf iraimbilanja. In werkelijkheid zijn de deeleenheden khoum en iraimbilanja echter zo klein in waarde dat zij niet langer worden gebruikt en de rest van de valuta’s in de wereld zijn ofwel decimaal, ofwel gebruiken geen deeleenheden.
Terwijl veel van onze naaste buren sinds de invoering van de euro op 1 januari 2002 zijn gezwicht voor de eenvoud van de euro, blijft de meerderheid van de Britten voorlopig in ieder geval trouw aan het pond sterling. Of dit nu komt door een gevoel van identiteit of door het meer altruïstische vermoeden dat de prijzen van goederen drastisch zullen stijgen (of een combinatie van beide!), wat het standpunt ook is, men is het erover eens dat er nog steeds veel discussie is over een verandering van de Britse munteenheid. Net als bij de decimalisering zullen we misschien over tweehonderd jaar hebben besloten dat onze Europese tegenhangers iets op het spoor zijn!
