Sinds 2013 heeft de Black Lives Matter (BLM)-beweging het debat rond politiegeweld in de Verenigde Staten getransformeerd. De tastbare impact van de demonstraties werd echter pas zichtbaar na de dood van George Floyd in mei 2020. Staten in de hele VS hebben maatregelen goedgekeurd of toegezegd, in verschillende hoedanigheden, om het doordringende racisme binnen de politieafdelingen resoluut aan te pakken. Zo zijn standbeelden van de confederale soldaten verwijderd in staten als Kentucky, Philadelphia en Alabama.
Deze demonstraties doen vanwege hun antiracistische agenda denken aan die tijdens het tijdperk van de burgerrechten. De cruciale rol van de sociale media en de gedecentraliseerde vorm van leiderschap zijn echter twee factoren die deze bewegingen van elkaar onderscheiden.
Hoewel de BLM-beweging haar wortels in de VS heeft, heeft zij wijdverspreide internationale steun vergaard met lokale demonstraties in ten minste 60 landen en over alle continenten behalve Antarctica. Dit is te wijten aan de problematiek van racisme en discriminatie die in bijna elke samenleving bekend is. Net als in de VS hebben regeringen over de hele wereld te lang de problemen van systematische raciale onrechtvaardigheid genegeerd. Etnische minderheden is herhaaldelijk de billijke toegang ontzegd tot kansen, diensten en fundamentele mensenrechten. Hoewel veel van deze plaatselijke protesten begonnen uit solidariteit met hun Amerikaanse tegenhangers, hebben vele ervan nieuwe vormen aangenomen en tot andere debatten geleid naarmate zij zich aanpasten aan verschillende nationale contexten. Bovendien zijn gerenommeerde personen als Koning Leopold II, Edward Colston, Jean-Baptiste Colbert en Cecil Rhodes nu onder zware kritiek komen te staan vanwege hun raciaal bevooroordeelde beleid of opvattingen.
De historische processen die ten grondslag liggen aan de hedendaagse ongelijkheid zijn uniek voor elk land, maar er zijn bepaalde gemeenschappelijke kenmerken. In de VS, net als in andere koloniën van kolonisten, vindt momenteel een afrekening plaats over de erfenis van de slavernij en de genocide op de inheemse bevolking. In Europa echter moeten de moderne debatten die door de BLM-beweging zijn aangezwengeld begrepen worden binnen de context van de onderdrukking van hun vroegere koloniën.
Contextualisering van de opkomst van de BLM in Engeland, Frankrijk en België
Resentimenten tegen de marginalisering van etnische minderheden zijn in heel Europa een sudderend en bij tijd en wijle explosief probleem geweest. De dood van George Floyd heeft de passie rond deze kwestie echter opnieuw aangewakkerd. In een wijdverspreide uiting van solidariteit kwamen mensen uit alle rassengroepen bijeen om hun steun te betuigen aan de slachtoffers van racistisch geweld. Hun eisen groeiden niet alleen uit tot een kwestie van het corrigeren van de erfenis van raciale onrechtvaardigheid, maar ook om een einde te maken aan de eerbied die tot voor kort werd geassocieerd met raciaal bevooroordeelde persoonlijkheden zoals hierboven vermeld.
Een kritisch onderzoek van het verleden is noodzakelijk om te begrijpen waarom sommige Europese landen te maken hebben met een toegenomen golf van protesten die oproepen tot herstel van gerechtigheid. Vreemdelingenhaat en racisme zijn erfenissen van de “progressieve” Europese staten. Zij zijn diep met elkaar verweven, zowel in het verleden als in het heden. De overblijfselen van de raciaal onderdrukkende ideologieën die de koloniale rijken buiten hun onmiddellijke grenzen exporteerden, zijn nog steeds zichtbaar binnen de binnenlandse sferen van de ‘verlichte’ landen.
De gevolgen van het kolonialisme bleven niet beperkt tot de uitbuiting van de weerloze bevolking binnen de gebieden die zij veroverden. Talloze functionarissen profiteerden van de economisch levensvatbare activiteiten van die tijd, die bijna allemaal de extreme uitbuiting van gekoloniseerde volkeren inhielden. Dit beperkte zich niet alleen tot de slavenhandel zelf, maar ook tot de industrieën die op slavenarbeid waren gebouwd. De handel in katoen, tabak en suiker heeft bijgedragen tot het ontstaan van het mondiale kapitalisme, dat op zijn beurt vorm geeft aan de wereld waarin wij allen leven. Elke stad in Europa is dan ook, direct of indirect, gebouwd op de uitbuiting van de gekoloniseerde volkeren.
Eeuwen na de afschaffing van de slavernij worden de huidige generaties (afstammelingen van de vroegere slaven en immigranten) geconfronteerd met een vernederende en ontmenselijkende behandeling door de autochtone blanke bevolking. Terugblikkend op het tijdperk na de Tweede Wereldoorlog zien we dat een golf van immigranten uit het Caribisch gebied en Zuid-Azië aan de Europese kusten aankwam om in de behoefte aan arbeidskrachten te voorzien. Door het grote aantal burgerslachtoffers of door de onwil van de autochtone bevolking om onbeduidende baantjes te aanvaarden, ontstond een leegte. De vroegere koloniale staten moedigden de voortdurende stroom van immigranten aan om aan de vraag naar economische wederopbouw te voldoen. De door hen bewezen diensten bleven echter ondergewaardeerd, omdat zij nooit de status van tweederangsburgers hebben kunnen ontstijgen.
Cultureel geweld is wijdverbreid in deze samenlevingen. Het doet zich voor wanneer bepaalde overtuigingen zo diep in het weefsel van een samenleving verankerd raken dat zij door de generaties heen kritiekloos worden gereproduceerd. De perceptie dat niet-blanken primitief en intellectueel inferieur zijn aan Kaukasiërs is tot ver in de 21e eeuw blijven bestaan. De discriminatie waarmee de nakomelingen van de vroegere slaven en de eerste generatie niet-blanke immigranten te maken kregen, getuigt daarvan. Op hun beurt blijft het directe en structurele geweld dat hun (buiten-groep) vermogen vermindert om toegang te krijgen tot essentiële diensten en middelen die anders aan de bevoorrechte groep (binnen-groep) zouden worden verleend, zich voordoen. Zij zijn een uitvloeisel van het culturele geweld dat de raciale stereotypen normaliseert en vervolgens leidt tot de ontmenselijking van een bepaalde gemeenschap. Structureel geweld dwingt de marginalisering af van een bepaald deel van de bevolking. Dit gebeurt door de bekrachtiging van wetten of door een cultureel mandaat dat de bestendiging van dergelijke daden legitimeert. Direct geweld daarentegen wekt bij de gemarginaliseerde gemeenschap emoties op als wanhoop en vernedering. Het is een direct gevolg van structureel geweld.
Het hierboven genoemde deel van de samenleving heeft de overweldigende gevolgen van deze typologieën van geweld te verduren gekregen. Hoewel elk van de eerder genoemde landen het democratische beginsel van het “recht op gelijkheid” hanteert, kiezen zij er toch voor dit beginsel selectief toe te passen. Het resultaat is dat de minder bedeelden vaak in armoedige onderkomens leven, een lager loon verdienen, op hen wordt neergekeken en hen de rechten van gelijkwaardig burgerschap worden ontzegd.
De leden van de out-group worden met een zekere mate van wantrouwen bekeken. Zij worden geconfronteerd met talrijke hindernissen bij het verkrijgen van toegang tot billijke kansen op onderwijs en werkgelegenheid. Zelfs indien zij relatief meer gekwalificeerd zijn dan de leden van de in-group, zullen zij door de in-group gediscrimineerd worden. Het Bureau van de Europese Unie voor de grondrechten meldt hoe wijdverbreid racisme welig tiert op het Europese continent. Het benadrukt hoe de raciale minderheden vaak worden gereduceerd tot de kleur van hun huid. Op het gebied van werkgelegenheid bijvoorbeeld meldden Oostenrijk, Luxemburg en Italië het grootste aantal gevallen van discriminatie van toekomstige werknemers op grond van hun ras. Rassendiscriminatie is ook zichtbaar in Brussel, waar belangrijke EU-instellingen zijn gehuisvest. Uit een onderzoek naar de arbeidssituatie van raciale minderheden bleek dat tussen 2014 en 19 slechts 2 procent van hen een plaats vond als lid van het Europees Parlement.
De slachtoffers van het discriminerende beleid lijden vooral onder het feit dat zij vaak de strijd moeten leveren om te leven binnen een gefragmenteerd systeem dat hun gerechtigheid ontzegt. De politie treedt op als dader en zet aan tot verschillende vormen van geweld tegen hen. Zij doen dit in een klimaat van grote straffeloosheid. De politie intimideert vier op de tien mensen tijdens controles vanwege hun raciale profiel. Aangezien officiële gegevens op basis van etniciteit in de Europese landen ontbreken, wordt het relatief moeilijk om precieze informatie te verzamelen. Niettemin heeft een Franse NGO genaamd “La Police Assassine” of “Police Kills” verslag gedaan van talrijke gevallen waarin de politie jonge zwarte volwassenen heeft gedood. Naar verluidt hebben rechtshandhavingsambtenaren de ernst van haatmisdrijven bespot door de raciale factor erachter te bagatelliseren.
De systematische vormen van racisme zijn bijvoorbeeld zo diep verankerd in het weefsel van de Franse samenleving en de Franse politiek dat er onder de in-group een groot gevoel van ontkenning over heerst. Zwart zijn in de EU betekent vaak racisme, slechte huisvesting en slechte banen. Zo omschrijft een publicatie van het Bureau van de Europese Unie voor de grondrechten de status van de zwarte gemeenschap in de EU. Volgens de gegevensanalyse heeft 30 procent van de respondenten tussen 2014 en 2019 te maken gehad met racistische intimidatie, en 5 procent met fysiek geweld van hun blanke leeftijdgenoten. Bovendien heeft 41 procent te maken gehad met raciale profilering door toedoen van de politie. Hieruit blijkt dat het Europese continent niet in staat is geweest om de giftigheid van het koloniale tijdperk, dat de rassendynamiek bepaalde, achter zich te laten.
De BLM-protesten
Het Verenigd Koninkrijk is getuige geweest van golven van protesten in steden als Manchester, Londen en Bristol. Hoewel de demonstranten niet zijn aangesloten bij een officiële afdeling van de BLM, opereren ze wel onder dezelfde vlag.
Het is ironisch dat een filantroop, Edward Colston, een centrale rol speelde in de Afrikaanse slavenhandel tijdens het tijdperk van het Britse keizerrijk. Hoewel hij onderwijs en gezondheidszorg bood aan kwetsbare mensen in Bristol, betekende zijn werk in de Royal African Company dat hij verantwoordelijk was voor onvoorstelbare wreedheid en dood. Dit patroon van liefdadigheid in eigen land en buitenlandse roofzucht beperkt zich niet tot Colston of Bristol, maar is overal in de industriesteden van het Verenigd Koninkrijk terug te vinden. Het is echter Bristol waar dit standbeeld werd beklad voordat de demonstranten het vervolgens naar beneden haalden en in een nabijgelegen rivier gooiden. Het was een eerbetoon aan degenen die tot de slavenhandel waren gedwongen.
De doordringende kwestie van het racisme werd een centraal thema in een van de belangrijkste instellingen voor hoger onderwijs, de Universiteit van Oxford. In de loop der jaren is deze universiteit zwaar onder vuur komen te liggen omdat zij er niet in slaagde het “institutionele racisme” adequaat aan te pakken. Een student die anoniem wenst te blijven, wees erop hoe de universiteit haar zwarte studenten van zich vervreemdde en tegelijk steun verleende aan de BLM-beweging. Te midden van deze omstandigheden begon in 2015 een campagne om het standbeeld van Cecil Rhodes (19e-eeuwse Britse kolonialist en blanke supremacist) dat zich op de campus van het Oriel College bevond, te verwijderen. Rhodes had een cruciale rol gespeeld in de koloniale onderneming in Zuid-Afrika. Gemodelleerd naar een soortgelijke campagne die plaatsvond op de Universiteit van Kaapstad, werd de slogan ‘Rhodes Must Fall’ de verzamelkreet van de demonstranten. De protesten namen echter af nadat de studenten dat jaar waren afgestudeerd. De dood van George Floyd hernieuwde de campagne. Uiteindelijk stemde het college voor de verwijdering van het standbeeld, dat eeuwenlang de racistische erfenis van het kolonialisme had omarmd.
Het Verenigd Koninkrijk heeft een lange erfenis van politiegeweld tegen leden van de zwarte gemeenschap. Samen met Frankrijk blijft het een van de landen die het zwaarst worden getroffen door raciale profilering. De gemarginaliseerde gemeenschap is goed voor 8% van het totale aantal sterfgevallen in gevangenissen. Ter vergelijking: hun bevolkingsaantal bedraagt slechts 3% van de totale bevolking van het Verenigd Koninkrijk.
In Frankrijk waren de wijdverbreide protesten geconcentreerd rond de verwijdering van het standbeeld van Jean-Baptiste Colbert, die diende als minister van Financiën van koning Lodewijk XIV. Colbert schreef de beruchte “Zwarte Code” die de richtlijnen bepaalde voor de behandeling van de zwarte slaven in de Franse koloniën. De dood van Adama Traore, een Frans-Malinees staatsburger, terwijl hij in hechtenis zat, veroorzaakte een oproer over de behandeling van niet-blanken door wetshandhavers. Zijn dood was het gevolg van verstikking doordat drie politieagenten hun gewicht op hem gooiden tijdens de arrestatie.
In België kwam de gruwelijke herinnering aan de wreedheden die koning Leopold II in het verleden tegen de Congolezen had begaan, weer boven in de nasleep van de dood van Floyd. Tot voor kort was hij de heldhaftige figuur die de neutraliteit van België verdedigde in de Frans-Pruisische oorlog (1870-71). Hij wordt in het schoolcurriculum nog steeds aangesproken als de “bouwkoning”, zonder acht te slaan op de rijkdom die daarvoor gegenereerd werd door de zware uitbuiting van de Congolese bevolking. Zijn gruwelijke misdaden overschaduwen echter de verdediging van zijn vaderland. België had veel profijt getrokken uit zijn invasie in Congo. Dit succes ging echter ten koste van een gedwongen verlichting en een wijdverspreide genocidale campagne.
Reactie op de BLM-protesten in Frankrijk
Frankrijk is een land dat het idee van een verenigde nationale identiteit promoot die breuklijnen zoals ras, godsdienst en etniciteit overstijgt. Dit betekent echter dat het beleid van kleurenblinde neutraliteit onvermijdelijk voorbijgaat aan de bestaande raciale scheidslijnen. Dergelijke gebrekkige leidende beginselen richten nog meer schade aan voor degenen die in de eerste plaats worden getroffen door het systematische racisme dat in het land aanwezig is.
De actoren van de burgermaatschappij, zoals Philippe Brunet (directeur van The Suppliants) en Cécile Guilbert (essayiste) zijn in toenemende mate medeplichtig geworden aan het verergeren van de raciale kloof. Zij hebben dit gedaan door het gebruik van de “vrijheid van meningsuiting” goed te keuren om de spot te drijven met de gevoelens van de gemarginaliseerde gemeenschap. Het gebruik van blackface (het gebruik van make-up door een niet-zwarte artiest om over te komen als een lid van de zwarte gemeenschap) is een aanvaardbare zaak in de theaterkunstvorm. De ironie wil dat degenen die protesteren tegen het misbruik van fundamentele vrijheden worden gebrandmerkt als “grof” en “weerzinwekkend”. Het is het toppunt van hypocrisie om het democratische beginsel selectief toe te passen op degenen die worden beschouwd als een deel van de in-group.
Er zijn politieke leiders zoals president Emmanuel Macron, die evenzeer aansprakelijk zijn voor de bestendiging van rassendiscriminatie. Hoewel hij het probleem van racisme in de Franse samenleving heeft erkend, heeft hij tegelijkertijd nagelaten een beslissend standpunt in te nemen om het bestaande dilemma te corrigeren. Hij heeft ook gezworen de status te beschermen van de leiders die geassocieerd worden met het Franse kolonialisme, daarbij voorbijgaand aan de schadelijke gevolgen voor de collectieve psyche van de zwarte gemeenschap in zijn land. Monnica Williams is psychologe en directeur van het Center for Mental Health Disparities van de Universiteit van Louisville. Zij heeft zich beziggehouden met een typologie van psychisch geweld die wordt aangeduid als ‘rac-based traumatic stress injury’. Het is een vorm van emotionele mishandeling die een individu ervaart als gevolg van traumatische ontmoetingen, zoals raciale vijandigheid en pesterijen. De gekende triggers zijn rassendiscriminatie of agressie. President Macron, heeft hen onderworpen aan deze specifieke vorm van psychologisch geweld door de psychologische impact van de zwarte leden van zijn land te bagatelliseren.
Het Verenigd Koninkrijk
Afgeleid racisme is kenmerkend voor dat deel van de Britse samenleving dat mensen als Rhodes en Colston blijft verdedigen, ondanks het overweldigende bewijs dat het beeld schetst van bekende dwepers. Rhodes’ racistische wereldbeeld kon niet duidelijker zijn – “Ik beweer dat wij het eerste ras ter wereld zijn en dat hoe meer van de wereld wij bewonen, hoe beter het is voor het menselijk ras.”
Priti Patel (minister van Binnenlandse Zaken) uitte haar verontwaardiging over het “uiterst schandelijke” incident waarbij demonstranten het standbeeld van Colston afbraken en in de haven van de stad neergooiden. Haar verwrongen perceptie van de gebeurtenissen die zich ontvouwden is een zorgwekkende zaak, vooral gezien het feit dat ze zelf geen onbekende is van de racistische propaganda.
PM Boris Johnson sympathiseert weliswaar met de gevoelens van de demonstranten, maar heeft een ernstige waarschuwing doen uitgaan naar degenen die het standbeeld van Rhodes op dezelfde manier willen verwijderen als dat van Colston. Hij heeft gezworen de wet toe te passen op degenen die hun dreigementen uitvoeren. Lord Patten, de kanselier van de universiteit van Oxford, verdedigde de erfenis van Rhodes op een meer uitgesproken wijze. Hij beweerde dat de demonstranten die er niet in slaagden blijk te geven van “een edelmoedige geest” ten opzichte van de geschiedenis, hun onderwijsinspanningen elders zouden moeten richten.
De premier heeft gekozen voor een passief-agressieve benadering in zijn aanpak van de rassencrisis. Daarbij heeft hij geen rekening gehouden met de gevoelens die ten grondslag liggen aan de oproep van de demonstranten om het standbeeld te verwijderen. Lord Patten’s verwijzing naar de demonstranten als “hypocrieten” benadrukt hoe racisme binnen de structuur van de Britse samenleving is genormaliseerd. Zijn verklaring herhaalt het idee dat een bevoorrecht deel van de samenleving onwetend blijft van de manier waarop de normalisering van racisme de gemarginaliseerden in een voortdurende cyclus van geweld en discriminatie verstrikt: ‘…voor mij is het een beetje hypocriet…dat Oxford geld aanneemt voor honderd geleerden per jaar, waarvan ongeveer een vijfde uit Afrika, om naar Oxford te komen, en dan zegt dat we het standbeeld van Rhodes…in de Theems willen gooien.
Keir Starmer (leider van de Labourpartij) heeft ook een harde lijn gevolgd, vergelijkbaar met die van de Tories. Hij deed een van de cruciale eisen van de BLM-demonstranten – het defunderen van de politie – af als ‘onzin’. Bovendien bagatelliseerde Starmer de rol van de BLM als beweging. In plaats daarvan sprak hij over hoe het slechts een ‘moment’ was om de gebeurtenissen die in de VS plaatsvonden te weerspiegelen. Het is ironisch dat een partij die zichzelf omschrijft als ‘vastbesloten Groot-Brittannië te transformeren voor de velen en niet voor de weinigen’, zich verzet tegen een legitieme sociale beweging en haar essentiële eisen.
België
In België is de verdediging van Koning Leopold II van over de scheidslijn gekomen. Prins Laurent (broer van koning Phillipe) en Louis Michael (ex-premier) hebben zich solidair verklaard met de dode koning. Een monarch wiens gewelddadige excursies op het Afrikaanse continent vandaag gelijk staan met het begaan van oorlogsmisdaden die door een Tribunaal in Den Haag zouden moeten onderzocht worden.
De prins heeft categorisch de bewering ontkend dat Koning Leopold II ooit een voet op Congolese bodem zou gezet hebben. Hij gaf zelfs de schuld van het geweld waaronder de Congolese bevolking te lijden had aan de mensen die voor de monarch werkten. Hij vergat echter gemakshalve dat de Koning aansprakelijk bleef voor de misdaden die in zijn naam werden begaan. Michael daarentegen is een weg ingeslagen die door talrijke verdedigers van de koloniale onderneming met voeten is getreden. Hij heeft herhaald hoe de Belgen Congo verlichtten door de bevolking te beschaven. Hij heeft niet nagelaten op te merken hoe de economische en structurele hervormingen in het gekoloniseerde land te danken zijn aan de veranderingen die door de vroegere Koning werden ingevoerd.
De weg vooruit
De kracht van de BLM-beweging in Europa toont aan dat er behoefte is aan serieuze hervormingen om de systematische ongelijkheid aan te pakken. Dit houdt onder meer in dat er eerlijker moet worden omgegaan met gecompliceerde historische erfenissen. Landen als Engeland, Frankrijk en België hebben hun koloniale misdaden te lang onder het tapijt geveegd en geven er de voorkeur aan de wereld een progressief gezicht te tonen. Standbeelden ter herdenking van slavenhandelaren en racistisch bevooroordeelde leiders zijn een bizar overblijfsel dat niet thuishoort in de moderne wereld. Het is evenzeer van het grootste belang dat onderwijsprogramma’s er niet op gericht zijn de geschiedenis te verdoezelen. Actievoerders en activisten moeten echter oppassen dat ze zich niet halsoverkop in een historisch debat storten als panacee voor hedendaags onrecht. Cultuuroorlogen komen politici van rechts vaak goed uit, en mogen nooit dienen als afleiding van kwesties als huisvesting, gezondheid en inkomensongelijkheid.
Daniel Odin Shaw is directeur van het Political Violence and Conflict Resolution Programme bij The International Scholar.
Saman Ayesha Kidwai is onderzoeksassistent bij het Political Violence and Conflict Resolution Programme bij The International Scholar.