Canon 919 van het Wetboek van Canoniek Recht stelt: “Wie de Allerheiligste Eucharistie moet ontvangen, moet zich gedurende ten minste één uur voor de heilige Communie onthouden van enig voedsel of enige drank, met uitzondering van water en medicijnen.” Eigenlijk weerspiegelt dit voorschrift slechts een oude traditie in onze Kerk, die zelfs wortels heeft in het Jodendom. In Handelingen van de Apostelen (13,2) vinden we bewijzen van vasten in verband met de liturgie. Een meer normatieve praktijk van vasten voor het ontvangen van de heilige Communie verschijnt in de gehele Kerk na de legalisatie van het christendom in 313 na Christus. St. Augustinus getuigde van deze praktijk in zijn eigen geschriften.
De specifieke vereisten van het vasten zijn in de loop der tijden veranderd. Vóór 1964 begon de vasten om middernacht. Op 21 nov. 1964 heeft paus Paulus VI het vasten teruggebracht tot een periode van een uur.
Deze regel kent twee uitzonderingen: Ten eerste, als een priester meer dan één mis opdraagt op dezelfde dag, zoals vaak gebeurt op zondag, is hij alleen gebonden aan het vasten van één uur voor de eerste mis. De priester mag tussen de missen door iets eten en drinken om op krachten te blijven, ook al zal er niet een vol uur gevast worden voor de volgende ontvangst van de heilige Communie.
Ten tweede kunnen bejaarden (minstens 60 jaar) of zieken en hun verzorgers de Communie ontvangen, ook al is het vasten van een vol uur niet vervuld. Bijvoorbeeld, mensen in het ziekenhuis hebben hun eigen schema niet in de hand en kunnen aan het eten zijn of net klaar zijn met eten wanneer zij door de priester of de eucharistische bedienaar worden bezocht. Daarom wordt de periode van vasten voor het ontvangen van de heilige Communie teruggebracht tot “ongeveer een kwartier” voor zieken thuis of in een medische instelling, bejaarden die aan huis of in een verpleeghuis zijn gekluisterd, en degenen die voor deze mensen zorgen en die niet in staat zijn het vasten in acht te nemen (Immensae Caritatis, 1973).
Ter herinnering: in de veertigdagentijd zijn wij geroepen ons op vrijdag van vlees te onthouden als herinnering aan het feit dat onze Heer zijn lichaam offerde als vleesoffer voor onze zonden. We onthouden ons ook van vlees en vasten op Aswoensdag en Goede Vrijdag. Hier houdt het vasten in dat men slechts één volledige maaltijd per dag eet, die voldoende is om op krachten te blijven. Twee andere vleesloze maaltijden zijn toegestaan, maar die moeten licht en vijfwaardig zijn. Iedereen van 14 jaar en ouder is gebonden aan de wet van onthouding, en iedereen van 18 jaar en nog geen 60 jaar is gebonden aan de wet van vasten. Natuurlijk moet men rekening houden met zijn eigen lichamelijke conditie. Deze lichamelijke offers helpen ieder van ons om er geestelijk aan te denken dat Onze Lieve Heer voor onze zonden geleden heeft en gestorven is.
Daarnaast moeten wij bedenken dat elke vrijdag van het jaar buiten de vastentijd een dag van boetedoening blijft. Hoewel ieder individu de traditionele onthouding van vlees kan vervangen door een andere praktijk van zelfverloochening of persoonlijke boetedoening, moet ieder persoon ernaar streven een of andere boetedoening te doen om te boeten voor de zonde. (Cf. Code van Canoniek Recht, nr. 1251).
Het belangrijkste punt in verband met deze vraag is waarom wij moeten vasten. Paulus herinnert ons eraan: “Voortdurend dragen wij in ons lichaam het sterven van Jezus, opdat ook in ons lichaam het leven van Jezus geopenbaard worde” (2 Kor 4,10). Ook wij hebben de opdracht ons hele leven, lichaam en ziel, te bekeren tot de Heer. Dit bekeringsproces houdt boetedoening in, met inbegrip van lichamelijke versterving zoals vasten voor onze zonden en zwakheden, wat ons op zijn beurt sterkt en geneest. Paus Paulus VI vermaande de gelovigen in zijn apostolische constitutie Paenitmini (1966): “De versterving is gericht op de bevrijding van de mens, die door de concupiscie vaak bijna geketend is door zijn eigen zinnen. Door lichamelijk vasten komt de mens weer op krachten, en de wond die door onmatigheid is toegebracht aan de waardigheid van onze natuur wordt genezen door het medicijn van een heilzame onthouding.”
Bovendien schept het vasten voor het Heilig Avondmaal een lichamelijke honger en dorst naar de Heer, die op hun beurt de geestelijke honger en dorst die wij behoren te hebben, vermeerderen. In het Oude Testament bereidde het vasten de mens voor om Gods werking te ontvangen en in zijn tegenwoordigheid te worden geplaatst. Zo vastte Mozes (Ex 34:28) 40 dagen op de top van de berg Sinaï toen hij de Tien Geboden ontving, en Elia (1 Koningen 19:8) vastte 40 dagen toen hij naar de berg Horeb liep om God te ontmoeten. Evenzo vastte Jezus zelf 40 dagen toen Hij zich voorbereidde op het begin van zijn openbare bediening (Mt 4,1 e.v.) en moedigde Hij het vasten aan (Mt 6,16-18). Op dezelfde manier versterkt deze lichamelijke arbeid de geestelijke instelling die wij nodig hebben om Christus te ontvangen in het Heilig Sacrament. In zekere zin vasten wij om “onze eetlust niet te bederven” maar te vergroten voor het delen in het paasbanket. Jezus zei in de Zaligsprekingen: “Zalig zijn zij die hongeren en dorsten naar de heiligheid; zij zullen verzadigd worden” (Mt 5,6). Al met al is vasten een oefening in nederigheid, hoop en liefde, essentiële deugden om ons voor te bereiden op het ontvangen van de heilige Eucharistie.
Paus Johannes Paulus II klaagde in Dominicae Cenae (1980) over het probleem dat sommige mensen niet goed voorbereid zijn om de heilige Communie te ontvangen, zelfs in die mate dat ze in een staat van ernstige doodzonde verkeren. Hij zei: “Wat men in feite het vaakst aantreft is niet zozeer een gevoel van onwaardigheid als wel een zeker gebrek aan innerlijke bereidheid, als men deze uitdrukking mag gebruiken, een gebrek aan eucharistische honger en dorst, wat ook een teken is van een gebrek aan voldoende gevoeligheid voor het grote sacrament van de liefde en een gebrek aan inzicht in de aard ervan.” Wij moeten ons te goeder trouw inspannen om ons goed voor te bereiden op het ontvangen van de Heer.
Daarom helpt het eucharistisch vasten ons om ons met lichaam en ziel voor te bereiden om de heilige Communie geheel te ontvangen. Deze lichamelijke versterving plus de speciale voorschriften tijdens de vastentijd versterken onze geestelijke gerichtheid op de Heer, zodat wij nederig de goddelijke Heiland kunnen ontmoeten die Zich aan ons aanbiedt.