Als je zoekt, wat onwaarschijnlijk lijkt, vind je de hoofdcampus van de Woodbury University School of Architecture op het terrein van een voormalig klooster in een onopvallend deel van de San Fernando Valley in Californië, waar Burbank en Los Angeles samenkomen. Hoewel het achterterrein van Universal Studios op slechts een paar minuten rijden ligt, is dit niet het landschap van Hollywoods droommachine.
Het oriëntatiepunt het dichtst bij de school is het onkruidachtige, omheinde tarmac van Bob Hope Airport, een regionaal alternatief voor LAX. Woodbury mag dan in de grote trog die de San Fernando Valley, maar het is in de vallei van de arbeidersklasse immigrantengezinnen en, net als, totaal niet in het cliché vallei van airhead blondines rijden roze Mercedes cabrio’s.
Woodbury’s fysieke afgelegenheid is een bijna-perfecte metafoor voor haar onzichtbaarheid binnen de architectonische beroepsgroep. Toen ik een aantal mensen aan de oostkust en zelfs aan de westkust vroeg wat ze van de plek wisten, was het antwoord eenstemmig: “niets.” Zelfs de lokale indiekrant, LA Weekly, noemde het onlangs de “beste architectuurschool waar je nog nooit van gehoord hebt”. Het dichtst bij een beroemdheid op deze campus (Woodbury heeft een andere, in San Diego) is waarschijnlijk bezoekend assistent-professor Barbara Bestor, AIA, een vrolijke doyenne van bohemien design die iets van een Los Angeles-instituut is – maar beslist geen “starchitect.”
Woodbury, in feite, is vrij nieuw in het architectuurspel. Hoewel de school onlangs zijn 125-jarig bestaan vierde, heeft het pas sinds 1994 een geaccrediteerd architectuurprogramma.
Woodbury’s fysieke afgelegenheid is ook een vrij goede metafoor voor de status van de minderheidsstudentenpopulatie binnen het grotere architectenberoep. Volgens het meest recente onderzoek van de AIA, is 19 procent van het personeel van architectenbureaus minderjarig. Op Woodbury daarentegen behoort ongeveer 70 procent van de ongeveer 600 architectuurstudenten tot een minderheidsgroep: 37 procent is Hispanic, 14 procent is Armeens, 17 procent is Aziatisch, en 32 procent staat te boek als “overig”. Woodbury is misschien wel de enige architectuurschool in de Verenigde Staten waar “overig” blank betekent. Op een recente middag, een salsa beat galmde uit versterkers op het gras van de school quad, als studentenclub zusters geld ingezameld voor het goede doel door de verkoop van churros en horchata.
De bevolking op Woodbury is in grote lijnen representatief voor de valleigemeenschap die de school thuis noemt. Maar het is ook indicatief voor de richting die het Amerikaanse hoger onderwijs – met inbegrip van architectonisch onderwijs – neemt als geheel. Woodbury, samen met een aantal andere instellingen, waaronder Cal Poly Pomona, de Universiteit van Houston, en de Universiteit van Nevada, Las Vegas, bevindt zich in de voorhoede van een nieuwe trend: de opkomst van de minderheidsstudent architectuur, en in het bijzonder van de Hispanic student architectuur. Hispanics maken nu 14 procent uit van alle architectuurstudenten, volgens een rapport uit 2009 van de National Architectural Accrediting Board. In de komende jaren zal dat aantal waarschijnlijk aanzienlijk stijgen, aangezien het percentage minderheden in de algemene universitaire bevolking toeneemt. Prognoses geven aan dat in 2015 het aantal middelbare scholieren van Hispanic afkomst in slechts 10 jaar met ongeveer 50 procent zal zijn gestegen, en Aziatische studenten, met 24 procent.
De samenstelling van het studentenbestand van Woodbury University heeft het gekwalificeerd als een Hispanic-Serving Institution (HSI), een overheidsaanduiding waardoor het in aanmerking komt voor federale subsidies. In 2009 ontving de architectuurschool een vijfjarige subsidie van $ 2,8 miljoen van het Ministerie van Onderwijs om haar graduate programma uit te breiden. Met dat geld heeft de school al een paar laboratoria voor digitale fabricage gebouwd – de tweede bevindt zich op de satellietcampus in San Diego – en het geld zal het mogelijk maken om een computerlab uit te breiden, stipendia en onderzoeksgeld voor de faculteit te verstrekken, en $ 100.000 per jaar te besteden aan beurzen voor goed presterende studenten.
In 2009 ontving de school nog een driejarige subsidie van $ 600.000 van het Department of Housing and Urban Development om het Arid Lands Institute te ondersteunen, een denktank die wordt geleid door ontwerpers Hadley en Peter Arnold en is gewijd aan de ontwikkeling van “ontwerpers en leiders die vindingrijk en inventief zullen zijn in het aanpakken van waterschaarste in het westen.” Woodbury’s aanwijzing als een HSI maakte het in aanmerking voor de subsidie, maar het was de kleine omvang van de school en de wendbare administratie die het innovatieve programma mogelijk maakte. “We gingen van een idee naar het krijgen van een charter in zes maanden,” zegt Hadley Arnold. “Dat lukt je niet op een grotere universiteit.”
“Op Woodbury – en ik ga proberen om dit niet als een cliché te laten klinken – is er een waardering die studenten tonen voor het lesgeven die niet erg duidelijk is op sommige van de meer gevestigde scholen, waar het wordt verwacht. Hier is het een avontuur, het is spannend. Onze studenten zijn erg hongerig. Ze hebben hard gestreden om hier te komen,” zegt Ingalill Wahlroos-Ritter, AIA, die les heeft gegeven aan Yale University, Cornell University en het Southern California Institute of Architecture (SCI-Arc) en nu voorzitter is van Woodbury’s undergraduate architectuurprogramma. “Het is enorm lonend om deel uit te maken van de transformatie die je elke dag om je heen ziet.”
Dat gevoel van missie en prestatie is een rode draad onder de faculteit van de school. “We noemen het het Woodbury Mirakel,” zegt Norman Millar, AIA, een zachtaardige beer van een man die in 1999 voorzitter werd van het architectuurprogramma en nu decaan van de school is. “We krijgen deze studenten, en … we openen hun ogen.”
In feite zijn ongeveer 70 procent van de Woodbury-studenten de eerste in hun familie die naar de universiteit gaan, en velen zijn niet voorbereid op de academische strengheid van een universitaire opleiding. “Onze studenten moeten in hun eerste jaar remedial wiskunde en schrijven doen,” zegt Millar. Er wordt speciale nadruk gelegd op schrijven, wat hen helpt om “hun ideeën te ontwikkelen en kritische argumenten aan te dragen”. In 2008 ontving Woodbury’s B.Arch. programma een eervolle vermelding van Excelencia in Education, een nationale organisatie die instellingen erkent voor het versnellen van de prestaties van Latino studenten. Het zes-jaars afstudeerpercentage voor alle Woodbury studenten die in 2004 binnenkwamen was 47 procent; Hispanic B.Arch. studenten studeerden met hetzelfde percentage af, wat iets onder het nationale gemiddelde van 57 procent ligt.
De typische student aan een “elite” instelling is het kind van professionals die tot architectuur is gekomen door een combinatie van blootstelling via ouders, school, reizen, en inheemse artistieke neiging. Woodbury’s working-class studenten komen vaak naar het veld na het zien van hun familie het bouwen van een huis, of via ouders die werkzaam zijn in de bouwsector.
“Ik besloot tussen de achtste en negende klas, toen het huis van mijn familie werd gebouwd,” zegt Joseph Aguilar, 20, een tweedejaars student uit het nabijgelegen Riverside, Californië, wiens moeder is een officier van justitie. Jesus De Anda, 26 jaar, derdejaarsstudent en eveneens afkomstig uit Riverside, raakte geïnteresseerd in een loopbaan als architect toen hij toekeek hoe zijn vader, een bouwvakker, bouwmaterialen naar bouwplaatsen bracht. Hij zal het eerste lid van zijn familie zijn dat aan een universiteit afstudeert, maar wanneer hij dat doet, verwacht hij meer dan $120.000 in de schulden te zitten, een ongemakkelijk vooruitzicht in de huidige economie.
Hoewel Woodbury een verscheidenheid aan beurzen en werk-studie mogelijkheden biedt aan haar studenten (De Anda is een assistent in de houtwerkplaats van de school), is het een particuliere instelling, en het collegegeld is aanzienlijk hoger dan aan vergelijkbare openbare universiteiten. Een jaar undergraduate collegegeld op Woodbury is momenteel $ 29.132; op Cal Poly, in-state collegegeld komt op $ 4.807.
Om collegegeld kosten laag te houden, veel Woodbury studenten over te dragen aan de school na een stint op een lokale community college. De Anda kwam na twee jaar op Riverside Community College. Fidelina Ramirez, 25, een vijfdejaars student wiens interesse in architectuur voortkwam uit haar middelbare schooltijd, toen ze haar vader hielp een bedrijf te starten in het ontwerpen van recyclingcentra, stapte over na twee jaar aan het Cerritos College, een community college in de buurt van haar huis in La Mirada, een voorstad van Los Angeles County.
Ramirez was ook toegelaten tot het meer prestigieuze SCI-Arc, maar Woodbury’s bereidheid om haar werk op Cerritos te accepteren was de doorslaggevende factor. “Woodbury gaf me krediet voor eigenlijk alles,” zegt ze. “Ik begon niet onderaan zoals ik bij SCI-Arc had moeten doen.”
Het Arid Lands Institute is, op zijn eigen manier, een verlengstuk van de betrokkenheid van de universiteit bij het erfgoed van de gemeenschap van de school. “Heel vaak zijn onze studenten kleinkinderen van boeren, en ze zijn opgegroeid in een volledig stedelijke ecologie,” zegt Hadley Arnold, die met grote intensiteit en grotere snelheid over haar programma spreekt. “Ik denk dat de studenten zich echt hebben beziggehouden met een nieuw idee van burgerschap. Ze hebben betrekking op het landschap als een geldig gebied … dat niet alleen een gebouw produceert.”
De studenten lijken zich inderdaad in te zetten voor iets meer dan alleen de vormgedreven, hoofdletter-A architectuur waar Los Angeles beroemd om is. (De professoren waren geïnteresseerd in plaatsen waar ik ben opgegroeid,” zegt Jeremy Delgado, 27, een recent afgestudeerde Woodbury student die met de Arnolds studeerde in het Arid Lands Institute. “Dit maakte echt indruk op me, want mijn indruk van architectuur in die tijd was dat alleen rijke mensen een architect zouden inhuren.” Delgado runt nu zijn eigen kleine ontwerpstudio, Friendly Office, met de nadruk op projecten voor openbare dienstverlening.
Louis Molina, een deelnemend adjunct die opgroeide in de vallei, is misschien wel het enige Hispanic architectuurfaculteitslid op de Burbank-campus van Woodbury. Je zou misschien verwachten dat Molina hier enigszins verontwaardigd over is, en zijn collega’s verdenkt als goedwillende indringers, maar dat zou een dramatisch verkeerde interpretatie zijn van Molina, een bougie van een man die aangeboren optimistisch lijkt. “Het is iets dat we moeten verbeteren,” zegt hij over het gebrek aan Hispanic faculteit, “maar … het biedt me een kans om een mentor of rolmodel te zijn met de studentenpopulatie.”
Wandelend over de betonnen paden die over de Woodbury campus leiden, met de Californische zon die schijnt en een Latijns ritme dat in de lucht hangt, is het moeilijk om zijn enthousiasme niet te delen. “De jeugd van vandaag is geweldig,” zegt Millar. “Ze zijn wendbaar, ze geven om dingen, ze weten hoe ze machines moeten gebruiken, ze zijn tolerant.” Bij Woodbury zijn ze de opkomende golf van de toekomst.