Witte HuisZie alle video’s bij dit artikel
Op 4 november 2008 kozen de Amerikanen, na een campagne van bijna twee jaar, senator Barack Obama uit Illinois tot hun 44e president. Het resultaat was historisch: Obama, senator van het eerste uur, werd bij zijn inhuldiging op 20 januari 2009 de eerste Afro-Amerikaanse president van het land. Hij was ook de eerste zittende Amerikaanse senator die de verkiezing tot president won sinds John F. Kennedy in 1960. Met de hoogste opkomst in vier decennia, Obama en Delaware senator Joe Biden versloeg de Republikeinse ticket van Arizona senator John McCain, die wilde de oudste persoon gekozen president te worden voor een eerste termijn in de geschiedenis van de VS, en Alaska gouverneur Sarah Palin, die probeerde om de eerste vrouwelijke vicepresident in de geschiedenis van het land te worden, het winnen van bijna 53 procent van de stemmen.
De 24/7 nieuwscyclus en de proliferatie van blogs als een middel om informatie te verspreiden (zowel feitelijke als onjuiste) framed de wedstrijd als beide campagnes probeerden om het verhaal te controleren. De campagne van McCain probeerde Obama af te schilderen als een naïef, onervaren politiek lichtgewicht die zonder voorwaarden vooraf met de leiders van anti-Amerikaanse regimes in Cuba, Iran en Venezuela om de tafel zou gaan zitten, beweerde dat hij slechts een beroemdheid was met weinig inhoud (door een advertentie uit te zenden waarin Obama werd vergeleken met Britney Spears en Paris Hilton), bestempelde zijn ideeën als socialistisch (met name door te hameren op Obama’s belastingbeleid en door in te haken op Obama’s opmerking aan “Joe the Plumber” dat hij zou streven naar “spreiding van de rijkdom”), en viel zijn associatie aan met Bill Ayers, die medeoprichter was van de Weathermen, een groep die in de jaren zestig bomaanslagen pleegde. Ayers, in 2008 professor aan de Universiteit van Illinois in Chicago – en door de McCain-campagne voortdurend een “onberouwvolle binnenlandse terrorist” genoemd – woonde een paar straten van Obama in Chicago, droeg bij aan zijn herverkiezingscampagne voor de Senaat van Illinois, en zat van 1999 tot 2002 met Obama in een bestuur voor armoedebestrijding. Obama bagatelliseerde zijn kennismaking met Ayers en veroordeelde Ayers’ activiteiten als “afschuwelijk”, maar merkte snel op dat deze activiteiten 40 jaar geleden hadden plaatsgevonden, toen de kandidaat acht jaar oud was. Bovendien geloofde een klein, maar nog steeds aanzienlijk percentage van het publiek ten onrechte dat Obama (een praktiserend christen) een moslim was, op basis van e-mails en andere beweringen die nooit zijn bewezen. Om zich tegen de aanvallen te verdedigen, nam de campagne van Obama de ongekende stap om een website op te zetten, “Fight the Smears”, om “terug te vechten tegen ‘hatelijke’, ‘gemene’ en ‘wanhopige’ telefoontjes en mailings”. Op zijn beurt probeerde de campagne van Obama het buitenbeentje van McCain in twijfel te trekken en zijn aantrekkingskracht op onafhankelijke kiezers te verminderen door hem bij elke gelegenheid te koppelen aan president George W. Bush, wiens populariteit tot de laagste van alle moderne presidenten behoorde, en advertenties uit te zenden waarin de twee omarmd werden en vaak werd herhaald dat McCain 90 procent van de tijd met de regering Bush had meegestemd. De Obama-campagne probeerde McCain ook te framen als “grillig”, een beschuldiging die vaak werd herhaald en die volgens sommigen een schuine verwijzing was naar de leeftijd van McCain, aangezien hij de oudste persoon ooit zou zijn om te worden ingehuldigd voor een eerste termijn als president.
De najaarscampagne werd ook gevoerd tegen de achtergrond van een financiële crisis die het land in september in zijn greep hield, toen de wereldmarkten zware verliezen leden, waardoor het pensioenspaargeld van veel Amerikanen ernstig werd getroffen en de economie naar de top van de kiezerszorgen werd geduwd, veel hoger dan de oorlog in Irak en de oorlog tegen het terrorisme. Van 19 september tot 10 oktober daalde de Dow Jones Industrial Average met 26 procent, van 11.388 naar 8.451. Tegelijkertijd was er een ernstige inkrimping van de liquiditeit op de kredietmarkten wereldwijd, deels veroorzaakt door de subprime-hypotheekcrisis, die ertoe leidde dat de Amerikaanse regering noodleningen verstrekte aan verschillende Amerikaanse bedrijven en dat verschillende grote financiële instellingen failliet gingen of werden verkocht. Het Amerikaanse economische en politieke establishment reageerde door (na een mislukte eerste poging) de Emergency Economic Stabilization Act aan te nemen, die verdere ineenstorting moest voorkomen en de economie moest redden.
Het effect van de economische crisis was dramatisch, waardoor een kleine voorsprong van McCain-Palin in de peilingen begin september veranderde in een gestage voorsprong van Obama-Biden. Obama’s voorsprong werd verder ondersteund door zijn optreden in de drie presidentiële debatten, waarbij de opiniepeilingen aangaven dat hij de winnaar was van alle drie. Zowel in de debatten als in zijn reactie op de financiële crisis scoorde Obama punten bij het publiek voor zijn standvastigheid en koelbloedigheid (door zijn critici als afstandelijk gekarakteriseerd). Terwijl McCain in september aankondigde zijn campagne een paar dagen te onderbreken om terug te keren naar Washington D.C. om de financiële crisis aan te pakken en voorstelde het eerste debat uit te stellen, speelde Obama meer een rol achter de schermen en drong erop aan dat het debat doorging, door te zeggen: “Het zal deel uitmaken van de taak van de president om meer dan één ding tegelijk aan te pakken.” Obama werd ook geholpen door zijn besluit om niet mee te doen aan het federale financieringssysteem, waardoor zijn campagne niet meer dan 84 miljoen dollar zou mogen uitgeven. De McCain-campagne bekritiseerde dit besluit en verwees naar een vragenlijst die Obama in 2007 had ingevuld en waarin hij beloofde binnen het publieke financieringssysteem te blijven; Obama verdedigde het besluit echter met het argument dat hij in hetzelfde document opriep tot een plan dat zou vereisen dat “beide grote partijkandidaten het eens zouden worden over een wapenstilstand bij de fondsenwerving, overtollig geld van donateurs zouden teruggeven en binnen het publieke financieringssysteem voor de algemene verkiezingen zouden blijven” en dat als hij de Democratische nominatie zou winnen, hij “agressief zou streven naar een overeenkomst met de Republikeinse genomineerde om een publiek gefinancierde algemene verkiezing te behouden”. Het besluit van de Obama-campagne wierp zijn vruchten af, omdat het meer dan drie miljoen donoren aantrok en alleen al in de maand september een verbazingwekkende 150 miljoen dollar ophaalde, waardoor de campagne de McCain-campagne met aanzienlijke marges kon overtreffen in de slagveldstaten en zes dagen voor de verkiezing 30 minuten prime-time televisie kon kopen (meer dan 33 miljoen Amerikanen keken naar de Obama-infomercial).
De campagne genereerde een enorm enthousiasme, met miljoenen nieuwe registranten die zich bij de stemrollen voegden (hoewel de McCain-campagne beweerde dat velen van hen illegaal waren geregistreerd, nadat beschuldigingen waren opgedoken dat verschillende werknemers die waren ingehuurd door ACORN, een belangengroep die lobbyt namens gezinnen met lagere inkomens, vervalste registraties hadden ingediend). McCain organiseerde talrijke townhall meetings (een format waarin hij uitblonk) in het hele land, waarbij de aanwezigen vragen konden stellen aan de kandidaat; sommige van deze bijeenkomsten kwamen echter onder media-aandacht toen sommige toehoorders verhit raakten in hun kritiek op Obama. De rally’s van Obama trokken steevast grote menigten, waaronder zo’n 100.000 mensen tijdens een rally in St. Louis (Mo) medio oktober, en tienduizenden kwamen vaak opdagen om Palin te zien spreken (de campagne had de media slechts beperkte toegang tot Palin verschaft). Hoewel sommige commentatoren, ook conservatieve, twijfelden aan haar geschiktheid voor het vicepresidentschap en het presidentschap, bleek ze enorm populair: een recordaantal van 70 miljoen Amerikanen keek naar het debat over het vicepresidentschap, en haar optreden in Saturday Night Live, waar Tina Fey haar al verschillende keren aan de schandpaal had genageld, trok de show de hoogste kijkcijfers in 14 jaar.
De voorverkiezingscampagne van 2008 was ook historisch. Aan de Democratische kant versmalde het veld zich snel tot Barack Obama tegen Hillary Clinton. Beide kandidaten wilden de eerste president worden – Obama de eerste Afro-Amerikaanse president en Clinton de eerste vrouwelijke president. Een soms bittere strijd tussen Obama en Clinton leverde de nipte overwinning voor Obama op. De Republikeinse campagne leverde een verrassende winnaar op, John McCain. Veel deskundigen hadden McCain in de zomer van 2007 afgeschreven, omdat zijn campagne aan het wankelen was, terwijl vele anderen Rudy Giuliani als de koploper hadden aangewezen. Maar Giuliani slaagde er niet in ook maar één staat te veroveren in de voorverkiezingen, en McCain versloeg met gemak de sterke tegenstanders Mitt Romney en Mike Huckabee.