Nu de nieuwe CAO van de NFL in werking is getreden, zal de NFL de komende jaren een aantal drastische veranderingen doorvoeren. Dankzij de nieuwe CBA, kan de NFL een 17e wedstrijd al in het seizoen 2021 invoeren.
Natuurlijk, voordat dat kan gebeuren, zal iemand op het kantoor van de league moeten uitzoeken hoe een 17-game schema precies gaat werken. De huidige schema-formule van de NFL is van kracht sinds 2002, maar die formule houdt slechts rekening met 16 wedstrijden, wat betekent dat er iets zal moeten veranderen, en wel snel. En dat is waar ik in beeld kom.
Ik heb uitgerekend hoe de 17-wedstrijden formule zou moeten werken, maar voor we daar aan beginnen, laten we het hebben over wat niet werkt.
De afgelopen 12 maanden zijn er meerdere suggesties geweest voor hoe de NFL de 17e wedstrijd zou moeten aanpakken. Sommigen wilden elk jaar een regionale rivaliteit (Jets tegen Giants), maar het probleem daarmee is dat een team twee keer in hetzelfde seizoen tegen een ander team zou kunnen spelen. Bijvoorbeeld, de Jets speelden tegen de Giants tijdens het reguliere seizoen van 2019 — omdat de AFC East tegen de NFC East speelde — en als de twee elkaar ook hadden ontmoet in de “rivalry game”, zou dat betekenen dat ze twee keer tegen elkaar zouden hebben gespeeld, wat geen zin zou hebben, want je hebt geen AFC-team nodig dat twee keer tegen een NFC-team speelt tijdens één regulier seizoen. Bovendien heeft niet elk team een natuurlijke rivaal in hun regio.
Een andere mogelijkheid was om elk team een internationale wedstrijd te laten spelen, maar dat gaat zeker niet gebeuren. Onder de nieuwe CBA mag de NFL slechts 10 internationale wedstrijden per seizoen houden, wat niet genoeg zou zijn voor elk team om een internationale wedstrijd te spelen, omdat een 17e wedstrijd betekent dat je in totaal 16 wedstrijden aan het schema toevoegt.
Dus wat is de oplossing?
Ten eerste wil ik zeggen dat 17 wedstrijden het slechtste aantal is dat de NFL had kunnen kiezen. Het is bijna onmogelijk om een perfect schema samen te stellen. Het is alsof je een vierkante pin in een rond gat probeert te passen, alleen staat de pin in brand en beweegt het gat. Met dat in gedachten, laten we naar deze oplossing gaan.
Het ligt voor de hand om van de 17e wedstrijd een AFC vs. NFC krachtmeting te maken, wat Packers president Mark Murphy in februari voorstelde. Murphy gaf echter niet echt details, dus dat is wat ik hier ga doen.
Het hebben van een AFC vs NFC showdown is zinvol omdat het betekent dat teams geen voordeel zouden hebben ten opzichte van een ander team in hun conferentie. In het scenario van de regionale rivaliteit zou je bijvoorbeeld een situatie kunnen krijgen waarin de Patriots acht thuiswedstrijden spelen in een jaar waarin de Chiefs negen thuiswedstrijden spelen, wat een onevenwichtig speelveld zou creëren. Je weet dat Bill Belichick boos zou zijn als hij de eerste plaats in de playoffs met één game zou verliezen in een seizoen waarin zijn grootste concurrent één thuiswedstrijd meer speelt dan hij. Door dit te veranderen in een AFC vs. NFC ding, zou er geen concurrentievoordeel zijn. AFC-teams zouden de extra wedstrijd spelen in even jaren en NFC-teams in oneven jaren.
En tegen wie elk team in hun 17e wedstrijd zou spelen, dat zou worden beslist op basis van waar je eindigt in de algemene stand van de conference. Volgens de huidige formule zijn twee wedstrijden per jaar gebaseerd op de plaats in je divisie. Bijvoorbeeld, omdat de Patriots op de eerste plaats eindigden in 2019, moeten ze nu spelen tegen de andere twee eerste plaats teams in de AFC die nog niet op hun schema stonden voor 2020 (Ravens, Texans).
In mijn formule zou de NFL kijken naar de algemene stand van de conferentie aan het einde van het seizoen en elk team zou tegen het team spelen dat op dezelfde plek eindigt: Eerste plaats tegen de eerste plaats, tweede plaats tegen de tweede plaats, tot aan de 16e plaats tegen de 16e plaats.
Bijvoorbeeld, de Ravens eindigden met het beste algemene record in de AFC in 2019, dus in 2020 zouden ze tegen het NFC-team spelen dat eindigde met het beste algemene record in 2019 (in dit geval zijn dat de 49ers). De nummer twee van de AFC (Kansas City) zou dan de nummer twee van de NFC (Green Bay) ontvangen. Als de NFL deze weg zou inslaan, zou dat een moeilijker schema opleveren voor de betere teams, en dat is iets waar de pariteitsgekke NFL dol op zou moeten zijn.
Onder de huidige formule is het schema inherent hetzelfde voor alle teams, of ze nu een eerste-plaats schema of een laatste-plaats schema spelen. Als je je afvraagt hoe dat mogelijk is, kijk dan eens naar de tegenstanderslijst van elk team in 2020: Elk team speelt vier wedstrijden tegen een eerste-plaats team uit 2019, vier wedstrijden tegen een tweede-plaats team, vier wedstrijden tegen een derde-plaats team en vier wedstrijden tegen een vierde-plaats team voor een totaal van 16 wedstrijden.
In mijn formule zouden teams die hoger eindigen in het klassement vaker een moeilijker schema hebben dan teams die lager eindigen in het klassement, waardoor de kracht van het schema zou kantelen in het voordeel van zwakkere teams, omdat ze een iets gemakkelijker schema zullen spelen.
Onder mijn voorgestelde schema-formule, zijn hier een paar wedstrijden die op het schema van 2020 zouden staan als de 17e wedstrijd dit jaar zou worden toegevoegd: 49ers tegen Ravens, Packers tegen Chiefs, Saints tegen Patriots, Rams tegen Steelers en Cowboys tegen Raiders. Niet alleen zou de NFL die extra wedstrijden hebben, maar ze zouden ze ook als een apart pakket kunnen verkopen. Een netwerk zou waarschijnlijk miljarden betalen voor een line-up zoals die ik net noemde, en dat zijn maar vijf wedstrijden.
Mijn formule zou ook het internationale probleem van de NFL oplossen. Het is niet altijd makkelijk voor de league om vrijwilligers te vinden om buiten het land te spelen, maar in deze situatie zou dat niet hoeven, want met mijn formule zouden de vier slechtste teams een thuiswedstrijd moeten opgeven voor een internationale wedstrijd. Als de 17de wedstrijd in 2020 zou worden toegevoegd, zou dat de volgende wedstrijden opleveren — Redskins-Dolphins, Lions-Bengals, Giants-Chargers, en Panthers-Browns — en die wedstrijden zouden allemaal op internationale locaties worden gespeeld. Aangezien de AFC de 17e wedstrijd in 2020 zou organiseren, zouden de vier slechtste teams van de conferentie in 2019 — Miami, Cincinnati, Los Angeles en Cleveland — allemaal een thuiswedstrijd verliezen voor een internationale wedstrijd in 2020.
In mijn formule worden de beste teams gestraft omdat ze tegen de beste teams moeten spelen — zoals de 49ers tegen de Ravens — maar de slechtste teams worden ook gestraft omdat ze een thuiswedstrijd verliezen. Elk team zou elk seizoen weten dat als ze op de laatste plaats eindigen, ze het volgende jaar een internationale wedstrijd moeten spelen.
Hoewel ik denk dat mijn formule zou werken, zijn er enkele kleine problemen. Bijvoorbeeld, als de formule dit jaar van kracht zou zijn, zouden de Bengals en de Redskins gepland zijn om tegen elkaar te spelen, omdat ze in 2019 allebei als 16e eindigden in hun conferentie. Deze twee teams spelen echter al tegen elkaar in 2020, dus dat zou niet werken, omdat we ze niet twee keer kunnen laten spelen. Om dat op te lossen, zou elk team tegen het volgende dichtstbijzijnde team in de stand van de conferentie spelen dat ze mogen spelen. In dit geval zouden de Bengals tegen de Lions spelen (die 15de eindigden in de NFC) en de Redskins tegen de Dolphins (die 15de eindigden in de AFC).
De huidige NFL-formule van 16 wedstrijden bestaat sinds 2002, en de reden dat er niet aan is gesleuteld is dat het meestal perfect is geweest, maar die formule wordt al in 2021 aan de kant geschoven en het zal interessant zijn om te zien wat de NFL bedenkt om het te vervangen.
Finitief kunt u hieronder zien tegen wie uw favoriete team zou spelen in 2020 als deze 17e wedstrijdformule van kracht zou zijn. Elk AFC-team zou tegen het overeenkomstige team in de NFC spelen (vergeet niet dat dit is gebaseerd op de algemene stand, niet op de plaatsing voor de play-offs, daarom staan de Seahawks (11-5) en de Vikings (10-6) beide voor op de Eagles (9-7), ook al is Philly hoger geplaatst in het naseizoen).