DENVER – Vooraan in de drie uur durende rij waar duizenden mensen wachten om de eerste bloei van een reusachtige lijkenbloem in Colorado op te snuiven, is de stank meer een vleugje.
Het is het soort zeurende geur dat, als het in je keuken zou voorkomen, je zou kunnen doen afvragen of er een vreselijke verrassing op de loer ligt achter in de koelkast. Dit is de geur die gebruikt wordt door de lijkbloem, of titan aronskelk, om vliegen en kevers naar de bloesem te lokken. Deze insecten zijn de belangrijkste bestuivers voor de plant, die oorspronkelijk uit Sumatra, Indonesië komt.
Aan de achterkant van de kas hier in de Denver Botanic Gardens, is de geur sterker, naar buiten getrokken door de ventilatoren die de lucht door het gebouw laten circuleren. Een scherp geklede vrouw in het rood leunt dicht bij een van de ventilatoren en trekt een gezicht.
De plant verdient zijn naam – de bloem ruikt inderdaad naar een lijk.
Eerste bloem
De plant die deze week bloeit in de Denver Botanic Gardens is de eerste titanaronskelk die ooit in de Rocky Mountain-regio bloeide. De tuinen ontvingen de plant als donatie in 2007, zei tuinbouwkundige Aaron Sedivy; hij is nu ongeveer 13 jaar oud. Dit is de eerste keer dat hij ooit heeft gebloeid.
Corpse planten hebben een levenscyclus in drie fasen. Eerst zenden ze een enkel blad uit, dat dan afsterft en ondergronds een slapende knol achterlaat. Na de rustfase kan de plant een ander, groter blad uitzenden of een bloem laten groeien. Vaak duurt het 10 tot 15 jaar voordat de plant voor het eerst bloeit. Daarmee ligt de Denver lijkbloem precies op schema.
“Rond de eerste juni realiseerden we ons dat het geen nieuw blad was dat opkwam,” vertelde Sedivy aan Live Science. “Het was zeker een bloemknop.”
De datum van de bloei voorspellen was lastig, zei Sedivy; er zijn niet veel gegevens over lijkplanten, die zelfs in hun inheemse habitat in Indonesië zeldzaam zijn.
“We hadden een groeigrafiek waarmee we het vergeleken – slechts één – en we hadden een paar planten die bijna-dagelijkse foto’s van hun progressie hadden,” zei Sedivy.
Op dinsdag rond 18.00 uur, was het duidelijk dat de bloei zich begon te ontplooien. De piekbloei vond waarschijnlijk plaats in de vroege uren van woensdagochtend, zei Sedivy. De bloesem ging niet wijd open, en tuinders weten niet zeker waarom. Het zou kunnen zijn omdat dat gewoon de vorm van deze specifieke plant is, of het zou kunnen zijn omdat de plant jong en klein is.
Natuurlijk, klein is een relatief begrip. De bloem was 1,6 meter hoog op 18 augustus. Eind juli was ze nauwelijks meer dan een voet hoog. Op zijn snelst groeide de bloem 10 tot 13 centimeter in een enkele dag, zei Sedivy. Gemiddeld groeide hij ongeveer 5 cm per dag.
Onvoorspelbare plant
Corpse-bloemen bloeien slechts ongeveer 48 uur. De bloem verspreidt zijn geur van rottend vlees om insecten aan te trekken. Dan begint de bloemblaadje-achtige structuur (het schutblad) zich te sluiten, zodat de insecten niet meer naar buiten kunnen vliegen.
De aar in het midden van de bloei, de spadix genaamd, bestaat eigenlijk uit duizenden kleine bloemetjes. Onderaan staan vrouwelijke bloemen, die eerst rijpen en het stuifmeel van de vleesetende insecten opvangen. Daarna sterven die vrouwelijke bloemen af, wat woensdagmiddag (19 aug.) al gebeurde met de Denver lijkbloem. Vervolgens rijpen de mannelijke bloemen verder op de spadix, zei Sedivy. De insecten die in de bloem gevangen zitten, gebruiken de spadix als een ontsnappingsladder, klimmen omhoog en worden bedekt met stuifmeel, dat ze vervolgens naar de volgende plant brengen.
Tuinders van de Denver Botanic Gardens hebben ervoor gekozen om de bloei van hun plant niet te bestuiven, hoewel ze stuifmeel zullen verzamelen om naar de Chicago Botanic Garden te sturen, waar binnen een paar dagen een andere lijkbloem zal bloeien, zei Sedivy.
“We kozen ervoor om de onze niet te bestuiven omdat het een kleine plant is – en het is de eerste keer dat hij bloeit, dus we willen hem niet nog meer stress bezorgen door hem te dwingen zaad te zetten,” zei hij.
Dientengevolge zou het slechts drie tot vijf jaar kunnen duren voordat de plant van Denver opnieuw bloeit. Maar het kan ook tien jaar duren.
“Je kunt niet weten wanneer hij gaat bloeien totdat hij bloeit,” zei Sedivy.
Volg Stephanie Pappas op Twitter en Google+. Volg ons @livescience, Facebook & Google+. Origineel artikel op Live Science.
Recent news