Automatische geldautomaten, beter bekend als ATM’s, zijn een deel van het Amerikaanse landschap sinds de jaren 1970-bakens van zelfbediening en gemak, ze een revolutie teweeggebracht bankieren op manieren die we als vanzelfsprekend beschouwen vandaag. Ze leven om te dienen; we merken ze alleen echt op wanneer we er geen kunnen vinden.
Maar in de afgelopen jaren doet de geldautomaat niet langer iets wat geen andere machine of verkooppunt kan doen en zijn dagen, zeggen sommigen, zijn geteld. Of toch niet? Want het lijkt erop dat op het moment dat het gebruik van geldautomaten afneemt, sommige Amerikaanse banken hun investeringen in geldautomaten verdubbelen.
De “eerste” geldautomaat ter wereld landde op een hoofdstraat in Enfield, een voorstad van Londen, in een filiaal van de Barclays-bank; er is zelfs een blauwe plaquette aan de buitenkant van het gebouw, nog steeds een Barclays, om het debuut van de geldautomaat op 27 juni 1967 te herdenken. Het verhaal gaat dat John Shepherd-Barron, een ingenieur bij drukkerij De La Rue, op een zaterdagmiddag bedacht wat in wezen een geldautomaat was, nadat hij de openingsuren van zijn bank had gemist. Hij zat namelijk in bad. Shepherd-Barron benaderde Barclays met het idee, er werd in allerijl een contract opgesteld (onder het genot van een “roze gin”) en kort daarna verrees de nieuwe geldautomaat – met een maximumopname van £10 – naast de bank. De machine veranderde het bankieren en Shepherd-Barron’s naam ging de geschiedenis in: In 2005 werd hij benoemd tot Officier in de Orde van het Britse Rijk voor zijn diensten aan het bankwezen en in de overlijdensadvertenties na zijn dood in 2010 werd hij allemaal de “uitvinder van de geldautomaat” genoemd.
Het is een mooi verhaal, hoewel het vrijwel zeker niet waar is – “absoluut onzin,” lachte professor Bernardo Batiz-Lazo, hoogleraar bedrijfsgeschiedenis en bankbeheer aan de Bangor University in Wales, en de co-auteur van een boek over de geschiedenis van de geldautomaat.
Shepherd-Barron maakte inderdaad deel uit van de Barclays machine groep, hoewel, zegt Batiz-Lazo, er verschillende teams onafhankelijk van elkaar werkten aan een oplossing voor hetzelfde probleem: Hoe kun je na sluitingstijd contant geld uit je bank krijgen zonder je toevlucht te nemen tot een overval? Het was ook geen idee dat uit het niets kwam, eureka-moment in het bad daargelaten. Banken waren al langer actief op zoek naar een manier om het geldautomatenproces te automatiseren – Batiz-Lazo zegt dat de individuele ingenieurs misschien niet wisten dat iemand anders met dezelfde ideeën bezig was, maar de banken wisten het zeker. Bovendien had de ATM-innovatie een aantal duidelijke voorgangers. Batiz-Lazo wijst op de uitvinding van de Amerikaanse Luther George Simjian in 1960 van de Bankograph, een machine waarmee bankklanten cheques en contant geld in een machine konden storten en die een korte tijd in de lobby van een bank in New York stond (het sloeg niet aan: “De enigen die de machines gebruikten waren prostituees en gokkers die niet van aangezicht tot aangezicht met kassiers te maken wilden hebben,” zou Simjian hebben gezegd). Andere voorlopers zijn de toepassing van de magneetstripkaart in zaken als elektronische ticketpoortjes en innovaties in zelfbedienings benzinestations en verkoopautomaten.
Er waren minstens twee andere groepen die op hetzelfde moment werkten als Shepherd-Barron, hoewel er enig bewijs is dat een geldautomaat kort opdook in Japan, zelfs voordat het Barclays apparaat zijn intrede deed. Slechts een week nadat de Barclays geldautomaat was geïnstalleerd, verscheen een Zweedse geldautomaat; een maand later rolde de Britse Westminster Bank haar geldautomaat uit. In de daaropvolgende twee jaar begonnen meer groepen aan hun eigen machines te werken. 1969 was een groot jaar voor geldautomaten: een andere Britse bank, Midland, ging samenwerken met het technologiebedrijf Speytech om hun machines uit te rollen; het Japanse bedrijf Omron Tateishi installeerde er een buiten de Sumitomo Bank; en de Chemical Bank in Rockville Centre, New York installeerde zijn geldautomaat met de voorbarige reclameslogan: “Op 2 september gaan onze banken om 9 uur open en zullen nooit meer sluiten.”
De eerste apparaten waren niet alleen geografisch verspreid, maar ook technologisch gezien waren ze overal aanwezig. De hindernissen bij het maken van een geautomatiseerde geldautomaat waren aanzienlijk, en elke automaat pakte ze op een andere manier aan. Sommige machines verdeelden contant geld in plastic patronen, in plaats van als afzonderlijke biljetten; sommige lieten klanten een metalen of plastic penning gebruiken die in de machine werd gestoken en bewaard, om later naar de klant te worden teruggemaild; andere gaven klanten stapels papier, zoals een cheque, die op dezelfde manier werden gebruikt.
Omron Tateishi’s machine gebruikte een magnetische-stripe kaart; Barclays machine liet klanten een PIN invoeren om zich te identificeren, en controleerde dat nummer met wat in feite een cheque was die in de machine was gestoken. Maar de veiligheid was altijd een probleem – er was geen manier om er echt zeker van te zijn dat de gebruiker van de penning ook de houder van de rekening was, een feit dat proto-hackers in Zweden in 1968 tot groot voordeel uitbuitten toen zij een gestolen penning gebruikten om grote sommen geld uit verschillende automaten op te nemen. Dan was er nog het feit dat de elektronica van de geldautomaten moest werken onder alle weersomstandigheden, met frequente defecten tot gevolg. Deze vroege geldautomaten waren groot, onhandig, onbetrouwbaar, en niet ongelooflijk populair.
Dus waarom bleven banken ze installeren?
Het korte antwoord is dat ondanks hun beperkingen, geldautomaten in de voorhoede van de technologie waren en daarom wenselijk. Geldautomaten ontstonden in de jaren zestig en zeventig, in een dappere nieuwe wereld waarin “zelfbediening” en “automatisering” grote modewoorden waren die een brede groep mensen aansprak. Het langetermijnantwoord is dat elk land dat aan de ontwikkeling van geldautomaten heeft gewerkt, zijn eigen redenen en specifieke sociale milieu had die de innovatie van de automaat hebben gestimuleerd. In het Verenigd Koninkrijk, waar drie van de eerste werkende prototypes van geldautomaten het levenslicht zagen, werden de banken geconfronteerd met een ongekende druk van de bankbonden om op zaterdag te sluiten. Dit was rond een grote periode van vakbondsvorming in Groot-Brittannië, toen de arbeidersvakbonden steeds meer macht kregen; tegelijkertijd werd aan bedrijfsleiders het idee verkocht dat automatisering de arbeidskosten zou drukken en de invloed van de vakbonden zou verminderen. Het automatiseren van het loketproces leek een zeer goed idee, één dat de klanten en de bankvakbonden tevreden zou stellen, en zelfs de banken zelf een zekere mate van controle zou geven.
In de V.S. was er zeker behoefte aan meer flexibel bankieren – banken hadden verschrikkelijke uren voor werkende mensen. Maar tegelijkertijd had maar liefst 30 procent van de Amerikaanse bevolking geen moeite met banken en waarom zouden ze? Veel Amerikaanse arbeiders ontvingen hun loon aan het eind van de week in een grote zak geld en nadat de rekeningen betaald waren, bleef er ofwel niet genoeg over om op een bankrekening te storten ofwel was er gewoon geen reden om dat te doen. Als je met cheques werd betaald, wilden warenhuizen zoals Sears of J.C. Penney’s je cheque graag voor je innen – vooral als ze dachten dat je er op weg naar buiten misschien wel wat van zou uitgeven. De banken, die zich steeds meer in de detailhandel gingen begeven, begonnen echter te beseffen dat zij een groot deel van hun omzet aan het verliezen waren. Hun belangstelling voor het uitrollen van geldautomaten kwam voort uit de wens om meer klanten aan te trekken met glimmende nieuwe snufjes en, wanneer zij die klanten eenmaal hadden, hen te up-sellen met zaken als leningen en kredietkaarten. Er waren ook andere, grotere redenen waarom banken geldautomaten gingen uitrollen, zoals het niet langer hoeven aanhouden van de bankuren, het verminderen van de drukte in de bankkantoren, het uitstellen of zelfs elimineren van de noodzaak om nieuwe kantoren te openen terwijl er toch een fysieke aanwezigheid blijft, en natuurlijk het besparen van arbeidskosten. Sommige banken, zoals Citibank, hebben dus hard op geldautomaten aangedrongen.
Ultimately, the ATM was part of a revolution in how banking was seen and saw itself. Deze verschuiving had te maken met het soort zaken waarvan bankiers dachten dat ze bezig waren – het bleek informatieverwerking te zijn, niet het verplaatsen van geld. Het maakte volgens Batiz-Lazo ook een verschuiving in de machtsverhoudingen van banken mogelijk: Mensen begonnen zich te identificeren met het merk van de bank, in plaats van met het individuele filiaal; dit was een fundamentele verandering in de rol van banken in de samenleving. Geldautomaten lieten zien dat bankieren niet gebonden hoeft te zijn aan een bankkantoor of zelfs maar een mens, en vormen de voorbode van een wereld waarin bankieren 24 uur per dag, zeven dagen per week wordt gedaan op mobieltjes en laptops, en zeker niet in een bankkantoor (hierover later meer).