Tijdens zijn hele carrière worstelde Layne Staley van Alice in Chains met drugsverslaving. Hij verloor die strijd op 5 april 2002, toen hij op 34-jarige leeftijd overleed aan een combinatie van heroïne en cocaïne, beter bekend als een “speedball”.
Hoewel Staley’s lichaam niet onmiddellijk werd ontdekt. Pas op 19 april, nadat er twee weken niets van hem was vernomen, werd de politie ingeschakeld om de deur van zijn appartement in Seattle open te breken. Omringd door drugs en drugsparafernalia lag Staley, in smerige omstandigheden. Zijn gestalte van 1,80 m was gereduceerd tot 1,80 m, en in zijn hand hield hij een injectiespuit met nog een dosis heroïne. Het autopsie- en toxicologierapport plaatsten de datum van zijn dood, die als een ongeluk werd bestempeld, op 5 april.
Alice in Chains was meestal inactief geweest sinds de zomer van 1996, toen ze het voorprogramma verzorgden van Kiss op een handvol data. Er waren twee nieuwe nummers — “Get Born Again” en “Died” — eind 1998 opgenomen voor de Music Bank box set, en Staley en andere jaren ’90 alt-rock sterren, die zichzelf Class of ’99 noemden, coverden Pink Floyd’s “Another Brick in the Wall” voor de soundtrack van The Faculty.
Daarna werd Staley nog maar zelden in het openbaar gesignaleerd omdat zijn verslaving steeds dieper werd. De dag voor zijn dood was Alice in Chains-bassist Mike Starr de laatste persoon die Staley levend zag. De twee hadden ruzie over Staley’s verslechterende gezondheid – Starr wilde 911 bellen om hem te helpen, maar Staley weigerde – en Starr vertrok boos. Starr stierf in 2011 aan een overdosis voorgeschreven medicijnen.
In een griezelig toeval stierf Staley acht jaar na de dag dat Kurt Cobain, wiens succes met Nirvana de door Seattle gedomineerde grungebeweging uit de vroege jaren ’90 begon, zichzelf van het leven beroofde met een shotgun.