De COVID-19 pandemie, recordwerkloosheid en escalerende sociale onrust duwen de Amerikaanse samenleving allemaal dicht bij het breekpunt.
Het grote plaatje: Beschavingen duren niet eeuwig, en als ze instorten, is de oorzaak bijna altijd intern falen. Zelfs in het midden van een van onze donkerste jaren, heeft de VS nog veel factoren in zijn voordeel, maar het lot van vroegere samenlevingen bevat beangstigende lessen voor wat in het verschiet kan liggen.
Als Amerika een land op de rand van de afgrond lijkt, kan het dat heel goed zijn. Deskundigen die de ineenstorting van beschavingen in het verleden hebben bestudeerd, waarschuwen dat de VS symptomen vertoont van een samenleving in reëel existentieel gevaar.
- “De VS lopen het komende decennium het risico ten onder te gaan”, zegt Luke Kemp, onderzoeker bij het Centre for the Study of Existential Risk aan de Universiteit van Cambridge. “Er zijn vroege waarschuwingssignalen en de verschillende factoren die bijdragen aan de ondergang nemen toe.”
Die factoren omvatten:
Ziekte: De VS zou niet de eerste beschaving zijn die door een microscopisch pathogeen omver wordt geworpen.
- De “Antonijnse pest” trof het Romeinse Rijk op zijn hoogtepunt in de late tweede eeuw, verspreidde zich via handelsroutes en doodde naar schatting 7 tot 8 miljoen mensen. Een andere plaag in het midden van de zesde eeuw – een voorloper van Europa’s “Zwarte Dood” – heeft mogelijk het halve Romeinse Rijk gedood, en de naschokken ervan “hielpen de Romeinen voorbij het breekpunt te duwen,” zoals de University of Oklahoma-hoogleraar klassieke talen Kyle Harper in 2017 schreef.
- COVID-19 zal vrijwel zeker niet zo’n grote menselijke tol eisen. Maar de snelle verspreiding ervan heeft de keerzijde van de globalisering onderstreept, terwijl de strijd van de Amerikaanse regering om het te beheersen institutioneel falen en ingewortelde ongelijkheden in de Amerikaanse samenleving heeft blootgelegd.
ongelijkheid: Een factor die steeds weer terugkeert in de ineenstorting van beschavingen is de toename van ongelijkheid, doordat elites steeds meer rijkdom en macht vergaren ten koste van de massa’s. Ongelijkheid creëert sociale onrust, maar ondermijnt ook de collectieve solidariteit die nodig is om te reageren op andere bedreigingen, zowel intern als extern.
- Zelfs vóór de pandemie was de kloof tussen de rijkste en de armste Amerikaanse huishoudens in 2019 de grootste die het in 50 jaar was geweest. Hoewel het inkomen van de armen was gestegen dankzij jaren van economische expansie, werd die groei overschaduwd door de rijkdom die naar de rijksten van de rijken vloeide – en zoals historicus Patrick Wyman me vertelde, “de perceptie van sociale ongelijkheid is net zo belangrijk als waar mensen objectief toegang toe hebben.”
- COVID-19 zal de ongelijkheid vrijwel zeker verergeren, vooral als werkgevers van de gelegenheid gebruikmaken om de automatisering op de werkplek te versnellen. De pandemie heeft ook de kwetsbaarheid van zwarte werknemers aangetoond, die onevenredig ofwel werken in sectoren die het hardst zijn getroffen door de lockdown of in eerstelijnsfuncties die hen in het vizier van het coronavirus brengen.
Sociale onrust: In elke staat zijn de afgelopen dagen straatprotesten geweest, terwijl Washington, D.C., is getransformeerd door een massale veiligheidsklemming. Wat de Amerikanen meemaken “is wat er gebeurt in landen vóór een ineenstorting”, zoals een voormalige CIA-analist de Washington Post vertelde.
- De bereidheid van president Trump om normen te verleggen door te dreigen het leger te ontketenen – in wat hij karakteriseert als een poging om de plunderingen te bestrijden die gepaard zijn gegaan met sommige protesten en waarvan critici beweren dat het een naakte greep naar autoritarisme is – riskeert nog meer geweld.
- Een diep gepolariseerd electoraat wordt geconfronteerd met presidentsverkiezingen die door de pandemie kunnen worden verstoord, een verkiezing waarvan de uitkomst door veel Amerikanen kan worden betwist en zelfs tegengewerkt, ongeacht welke kandidaat wint. Niemand minder dan columnist Thomas Friedman van de New York Times waarschuwde woensdag dat de VS “afstevenen op een culturele burgeroorlog.”
- Die diepgewortelde verdeeldheid – geholpen door de polariserende effecten van sociale media en in toenemende mate onderbroken door echt geweld – dreigt Amerika te verlammen in het gezicht van externe bedreigingen, van de aanhoudende pandemie tot de opkomst van China tot het verergerende getij van klimaatverandering.
Ja, maar: Kijk terug in de Amerikaanse geschiedenis en je kunt meer schrijnende voorbeelden van elk van deze factoren vinden. De sociale onrust in 1968 was veel bloediger; de grieppandemie van 1918 doodde veel meer mensen; en natuurlijk was voor het beëindigen van de erfzonde van de slavernij een burgeroorlog nodig die 750.000 doden tot gevolg had.
- Maar zoals Friedman in zijn column opmerkte: “Abraham Lincoln is niet de president.”
Het komt erop neer: Amerika’s staat van dienst in het doorstaan van existentiële crises geeft ons hoop op overleving, maar geen zekerheid. De komende maanden zouden ons kunnen vertellen of de VS uiteindelijk op weg is naar vernieuwing of naar de ondergang.