Een databasetoepassing is een computerprogramma dat primair tot doel heeft informatie in te voeren in en op te vragen uit een geautomatiseerde database. Vroege voorbeelden van databasetoepassingen waren boekhoudsystemen en reserveringssystemen voor luchtvaartmaatschappijen, zoals SABRE, dat vanaf 1957 werd ontwikkeld.
Een kenmerk van moderne databasetoepassingen is dat zij gelijktijdige updates en query’s door meerdere gebruikers vergemakkelijken. Systemen in de jaren 1970 zouden dit hebben bereikt door elke gebruiker voor een 3270 terminal aan een mainframe computer te hebben. Tegen het midden van de jaren tachtig werd het steeds gebruikelijker om elke gebruiker een personal computer te geven en op die PC een programma te laten draaien dat verbonden is met een databaseserver. Informatie wordt uit de database gehaald, via een netwerk verzonden en vervolgens door het programma op de PC gerangschikt, in een grafiek gezet of anderszins geformatteerd. Vanaf het midden van de jaren negentig werd het steeds gebruikelijker om databasetoepassingen te bouwen met een webinterface. In plaats van aangepaste software te ontwikkelen om op de PC van een gebruiker te draaien, gebruikte de gebruiker hetzelfde webbrowserprogramma voor elke toepassing. Een databasetoepassing met een webinterface had het voordeel dat zij kon worden gebruikt op apparaten van verschillende grootte, met verschillende hardware, en met verschillende besturingssystemen. Voorbeelden van vroege databasetoepassingen met webinterfaces zijn amazon.com, dat het Oracle relationele databasemanagementsysteem gebruikte, de photo.net online gemeenschap, waarvan de implementatie bovenop Oracle werd beschreven in het boek Database-Backed Web Sites (Ziff-Davis Press; mei 1997), en eBay, dat ook Oracle gebruikt.
Elektronische medische dossiers worden op emrexperts.com, in december 2010, “een software databasetoepassing” genoemd. Een O’Reilly-boek uit 2005 gebruikt de term in zijn titel: Database Applications and the Web.
Sommige van de meest complexe databasetoepassingen blijven boekhoudsystemen, zoals SAP, die duizenden tabellen kunnen bevatten in slechts één enkele module. Veel van de meest gebruikte computersystemen van vandaag zijn databasetoepassingen, bijvoorbeeld Facebook, dat bovenop MySQL werd gebouwd.
De etymologie van de term “databasetoepassing” komt uit de praktijk van het verdelen van computersoftware in systeemprogramma’s, zoals het besturingssysteem, compilers, het bestandssysteem, en hulpmiddelen zoals het databasebeheersysteem, en toepassingsprogramma’s, zoals een salariscontroleprocessor. Op een standaard PC met Microsoft Windows, bijvoorbeeld, bevat het Windows-besturingssysteem alle systeemprogramma’s, terwijl spelletjes, tekstverwerkers, spreadsheetprogramma’s, fotobewerkingsprogramma’s, enz. toepassingsprogramma’s zijn. Zoals “applicatie” een afkorting is van “toepassingsprogramma”, is “databasetoepassing” een afkorting van “databasetoepassingsprogramma”.
Niet elk programma dat gebruik maakt van een database zou typisch worden beschouwd als een “databasetoepassing”. Bijvoorbeeld, veel natuurkundige experimenten, zoals de Large Hadron Collider, genereren enorme gegevensverzamelingen die vervolgens door programma’s worden geanalyseerd. De gegevensverzamelingen vormen een “databank”, hoewel zij gewoonlijk niet worden beheerd met een standaard relationeel databasemanagementsysteem. De computerprogramma’s die de gegevens analyseren zijn in de eerste plaats ontwikkeld om hypothesen te beantwoorden, niet om informatie terug te stoppen in de database en daarom zou het totale programma geen “databasetoepassing” worden genoemd.