William (Bill) Darden opende zijn eerste restaurant, The Green Frog, in zijn geboorteplaats Waycross, Georgia in 1938 op 19-jarige leeftijd. Het restaurant, dat snel groeide, vormde de basis van de organisatie die later bekend werd als Darden Restaurants. Later richtte hij de Red Lobster Inns of America op en opende het eerste Red Lobster restaurant in Lakeland, Florida in 1968. Darden koos voor Lakeland omdat hij wilde zien hoe een visrestaurant het zou doen in een regio die niet aan de kust ligt, en Lakeland was de meest afgelegen stad in Florida. De eerste Red Lobster franchise werd toegejuicht door zowel diners als critici. Het restaurant werd een succes en tegen 1970 waren er al drie vestigingen in de staat en nog twee in aanbouw. Hoewel de vestigingen winstgevend waren, had het bedrijf niet de middelen om verder uit te breiden. Darden verkocht het bedrijf dat jaar aan voedingsgigant General Mills.
General Mills eigendomEdit
General Mills moderniseerde de keten naar een meer casual dining/family fare georiënteerde formule, opende een nieuw hoofdkantoor in Orlando en behield Darden als bedrijfsleider. In 1975, toen Darden werd gepromoveerd tot Vice President van General Mills, werd Joseph (Joe) R. Lee, de eerste restaurant manager van het bedrijf, gepromoveerd tot President van Red Lobster. Onder leiding van General Mills groeide Red Lobster uit tot een keten van bijna 400 vestigingen in 1985. Het bedrijf onderging verschillende herstructureringen en transformeerde zichzelf van een goedkope fast-food verkoper in een keten van casual dining visrestaurants tegen 1988.
Een van de eerste ondernemingen van het bedrijf in de diversificatie van zijn portfolio was de York Steak House-keten van Engelse-thema steak en chop restaurants in de jaren 1970. Het franchise steak and chop restaurant was een cafetaria-stijl restaurant met salade bar en warm station. Tegen het einde van de jaren 1980 was de keten grotendeels gesloten, hoewel er nog enkele onafhankelijke locaties bestaan. Deze plaatsen waren zeer vergelijkbaar met Ruby Tuesday nu.
In 1982, Darden opende de eerste Olive Garden concept restaurant in Orlando. De keten sloeg aan, en tegen 1989 had General Mills meer dan 145 restaurants geopend, waardoor de keten de snelst groeiende eenheid was in de restaurant holdings van het bedrijf. Hoewel Olive Garden geen kritisch succes kende, was het wel populair en de omzet per restaurant groeide al snel tot het niveau van Red Lobster. Het bedrijf werd uiteindelijk de grootste keten van full-service restaurants met een Italiaans thema in de Verenigde Staten.
In 1990 werd China Coast gelanceerd als een poging om een (Amerikaans) nationaal casual dining restaurant te creëren met een Amerikaanse Chinese keuken. Hoewel de keten uiteindelijk uitgroeide tot zo’n 50 restaurants, was de verkoop matig en verloor het naar schatting 20 miljoen dollar. Tegen het einde van 1995 werd het bedrijf gesloten, en de resterende locaties werden ofwel omgebouwd tot Red Lobsters of Olive Gardens of helemaal gesloten.
DardenEdit
In 1995 besloot General Mills zijn restaurantketens af te splitsen om zich te concentreren op consumentenvoedselproducten. Het nieuwe bedrijf kreeg de naam Darden Restaurants, naar de oprichter van Red Lobster. De aandeelhouders van General Mills ontvingen één aandeel Darden voor elk gewoon aandeel General Mills. General Mills restaurants hadden in dat jaar een netto-inkomen van 108 miljoen dollar. Eind 1995 exploiteerde Darden 1.250 restaurants in 49 staten en 73 in Canada.
Darden Restaurants werd afgesplitst van General Mills vanaf 9 mei 1995, toen het begon te verhandelen op basis van een emissie tegen $9,75 per aandeel. Het bedrijf werd een volledig afzonderlijke entiteit op 31 mei 1995, toen de aandelen in de verkoop gingen op de NYSE. De aandelen openden op $10,75, 17% onder de verwachtingen, maar klommen tot $11,125 bij het sluiten van de handel.
Darden-directeuren waren van plan tegen 1998 twee extra ketens op te richten. In maart 1996 lanceerde Darden een test van een Bahama Breeze Caribbean Grille concept met eten en drinken gevonden op de eilanden van de Caribische Zee en een Caribisch thema.
De markten waren oververzadigd met restaurants in 1997, waardoor Darden zich genoodzaakt zag 48 slecht presterende locaties te sluiten en $91 miljoen te verliezen als gevolg van de herstructurering. Red Lobster en Olive Garden kregen in 1998 een make-over. Darden maakte dat jaar ook een winst van $102 miljoen.
1999 zag Darden extra locaties openen na te zijn hersteld van de verliezen in 1996-1997. Het bedrijf begon toen met het testen van een nieuw concept, Smokey Bones BBQ Sports Bar, dat eind 1999 werd geopend in Orlando. Het restaurant is een sportbarconcept met barbecue en aanverwante gerechten in een Appalachian mountain-lodge setting.
In 2003 was Seasons 52 in ontwikkeling met als doel “gasten de mogelijkheid te bieden om te verwennen en toch goed te eten”. Seasons 52 restaurants werden in de beginfase alleen geopend in de markten van Florida of Atlanta.
Darden kondigde in januari 2007 aan dat het bedrijf bereid was om uit te breiden door bestaande ketens van 100 locaties te kopen of zelfs franchisers te overwegen. Tegen mei gaf Darden aan dat zijn Smokey Bones-divisie zou worden verkocht en/of gesloten, met inbegrip van de twee Rocky River Grillhouse, het voorgestelde vervangingsconcept voor Smokey Bones. In augustus verwierf Darden de rivaliserende restauranthouder Rare Hospitality uit Atlanta voor 1,4 miljard USD, waardoor de twee ketens van Rare, The Capital Grille en LongHorn Steakhouse, in handen kwamen. Als onderdeel van de overname van Rare richtte Darden zijn Specialty Restaurant Group op, die Capital Grille, Bahama Breeze en Seasons 52 omvat. In december kondigde Darden aan dat het zijn Smokey Bones-keten zou verkopen aan Barbeque Integrated, Inc, een filiaal van Sun Capital Partners, Inc, voor ongeveer 80 miljoen dollar. De verkoop werd afgerond in januari 2008.
Uitbreiding en eigendomsveranderingenEdit
In 2010 begon Seasons 52 aan een nieuwe expansiefase met de opening in nog eens 11 staten in de komende drie jaar.
In januari 2011 kondigde Darden aan hun Olive Garden en Red Lobster merken in kleinere markten te co-loceren om de keuken te delen, maar aparte menu’s en eetgedeelten te behouden. Als onderdeel van de februari Darden analistenconferentie, gaf een analist aan dat het bedrijf zich mogelijk richt op een andere restaurantketen voor overname, mogelijk een van BJ’s, California Pizza Kitchen of Yard House. In oktober 2011 verwierf Darden 2 ketens, Eddie V’s Prime Seafood en Wildfish Seafood Grille, voor $ 59 miljoen in contanten en werden geplaatst binnen de Specialty Restaurant Group, Ook in oktober tekende Darden een gebied-ontwikkelingsovereenkomst met Americana Group uit Koeweit om ten minste 60 locaties te ontwikkelen en te exploiteren met behulp van de Red Lobster, Olive Garden en LongHorn Steakhouse concepten.
In juli 2012 verwierf Darden de Yard House 39 locatie bier-centrische keten voor $ 585 miljoen van TSG Consumer Partners. Yard House zal naast de andere upscale restaurants in Darden’s Specialty Restaurant Group komen. Op 23 december 2013 stegen de aandelen van Darden met 3 procent nadat activistische belegger Starboard Value, een hedgefonds, een belang in het bedrijf had genomen.
Red Lobster verkoopEdit
Op 19 december 2013 kondigde Darden plannen aan om het merk Red Lobster te verkopen of af te splitsen, onder druk van beleggers in aandelen. Dit was een directe reactie op het feit dat het bedrijf 100 miljoen dollar uitgaf aan een nieuw digitaal platform. Op dat moment lag het project al minstens een jaar achter op schema en boven het budget. Een groot aantal ontslagen vond plaats op de marketingafdeling, en de tweede in bevel van het bedrijf vertrok ook.
Op 12 mei 2014 kondigde Darden aan dat het, als onderdeel van de spin-off van Red Lobster, de co-located Red Lobster- en Olive Garden-locaties zou omzetten in zelfstandige Olive Garden-locaties. Op 16 mei 2014 kondigde Darden aan dat het de zeevruchtenrestaurantketen Red Lobster zou verkopen aan Golden Gate Capital voor 2,1 miljard dollar. Darden kondigde de voltooiing van de verkoop van Red Lobster aan op 28 juli 2014.
AcquisitiesEdit
Verschillen tussen Starboard en Darden management kwamen al snel naar voren over het voorstel van het hedgefonds om het bedrijf in tweeën te splitsen en een derde af te splitsen om hun vastgoedportefeuille te behandelen, een zet waarvan Starboard zei dat het de aandeelhouderswaarde sterk zou verhogen. De zaak kwam tot een hoogtepunt toen het management begin 2014 een plan aankondigde om het ondermaats presterende Red Lobster af te splitsen. Starboard leidde een grote groep investeerders met het verzoek aan het management om de stap uit te stellen en te kijken of er betere opties beschikbaar waren, zoals zijn plannen om de keten nieuw leven in te blazen. Toen het management in plaats daarvan in mei besloot om de keten te verkopen aan private equity-firma Golden Gate Capital, bekritiseerden Starboard en andere beleggers de “fire sale” prijs van $ 2,1 miljard scherp als een ernstige onderwaardering van Red Lobster en zijn activa, zoals het onderliggende onroerend goed. Het beweerde ook dat het management de verzoeken van aandeelhouders om een speciale vergadering om de deal te bespreken had geweigerd.
Chief Executive Officer Clarence Otis, Jr. kondigde aan dat hij aan het einde van het jaar zou aftreden, op dezelfde dag dat de verkoop van Red Lobster werd voltooid. Het management zei daarna dat het zou werken aan een noodzakelijk turnaround plan voor Olive Garden, ook in moeilijkheden. Nadat CNBC berichtte over een uitgelekt document, dat eerder dat jaar aan potentiële geldschieters en kopers zou zijn aangeboden en waarin de financiële positie van Red Lobster veel optimistischer werd beschreven dan het management in zijn recente publieke verklaringen had gedaan, spande een van de investeerders, een pensioenfonds van de vakbonden, een rechtszaak aan wegens een onjuiste voorstelling van zaken. Het management beweerde dat het document door Golden Gate was opgesteld in overleg met de leidinggevenden van Red Lobster, van wie kon worden verwacht dat zij die visie op de toekomst van de keten hadden. Eugene Lee werd op 23 februari 2015 benoemd tot permanente CEO, nadat hij in oktober 2014 als interim CEO had gediend.
Starboard stelde zijn eigen slate of directors samen om alle zittende bestuursleden uit te dagen in de komende aandeelhoudersverkiezingen van het bedrijf. Ter ondersteuning van hun kandidatuur bracht het begin september een presentatie met 294 dia’s uit over hoe het mis was gegaan met het bedrijf en hoe zijn bestuurders het weer gezond zouden maken. Hoewel de presentatie veel media-aandacht kreeg vanwege de gedetailleerde focus op Olive Garden, met name de “verspillende” praktijk van de keten om te veel van de gratis onbeperkte broodstengels tegelijk te serveren (om voedselverspilling als gevolg van oudbakkenheid te voorkomen: in plaats van één per klant plus één extra per tafel worden extra broodstengels op verzoek vers geserveerd) en het niet zouten van het water waarin de pasta wordt gekookt, om een langere garantie op de potten te garanderen, viel de presentatie het management ook aan vanwege de overvloedige uitgaven voor het hoofdkantoor van de keten, terwijl de algemeen directeuren van de individuele restaurants minder kregen uitbetaald dan de concurrenten deden. Het management antwoordde twee dagen later dat het al veel van de voorgestelde veranderingen aan het doorvoeren was, en zei dat de gratis broodstengels slechts “Italiaanse vrijgevigheid” vertegenwoordigden. Desondanks vervingen aandeelhouders in oktober de hele raad van bestuur door de lei van Starboard, in wat een waarnemer een “epische mislukking” voor het management noemde, aangezien dat zelden gebeurt.
Op 27 maart 2017 kondigde Darden aan dat het van plan was Cheddar’s Scratch Kitchen over te nemen voor $ 780 miljoen van aandeelhouders zoals L Catterton en Oak Investment Partners. Op 28 maart 2017, toen Darden aankondigde dat het Cheddar’s Scratch Kitchen had overgenomen en “zijn winstvooruitzichten voor het volledige jaar verhoogde”, werd het bedrijf de grootste stijger die dag op de S&P 500, met aandelen die bijna 9 procent stegen. De overname werd voltooid op 24 april 2017.