In de loop van je twintiger jaren zal een goedbedoelende vriend of familielid je vrijwel zeker ooit hebben verteld dat je een oudere man nodig hebt, tenzij je er natuurlijk al een hebt.
De mythologisering van oudere mannen is frustrerend en intrigerend tegelijk: ze worden vaak aangeduid als ‘silver foxes’ en ‘dad or shags’. Een leeftijdsverschil kan goed zijn, het kan slecht zijn en het kan ronduit griezelig zijn. Een jonge vrouw die uitgaat met een oudere man wordt vaak geromantiseerd, maar het kan ook heel, heel problematisch zijn – neem bijvoorbeeld het verhaal van Lynn Barber zoals verteld in An Education.
Aan de iets pikantere kant van het spectrum tijdens het onderzoeksproces van dit artikel, ontdekte ik een hele subsectie van erotische fictie op Amazon gewijd aan het ‘Daddy Complex’ met titels als ‘Her Mother’s Boss’ en ‘Her Guardian Neighbour’. Het lijkt nogal populair te zijn.
Maar ervan uitgaande dat beide partijen instemmende volwassenen zijn, is er geen twijfel dat er gewoon iets is met een oudere man. Zoals een zelfbeschreven ‘opa-boteraar’ van 30 (laten we haar Daisy noemen) aan The Debrief vertelde ’tijdens mijn twintiger jaren realiseerde ik me gewoon dat oudere mannen klassevoller en cooler waren over de meeste dingen dan mannen van hun eigen leeftijd’. Ze voegde eraan toe dat ze, na uitgebreid onderzoek op dit gebied, ontdekte dat kerels die 40+ waren ook ‘over het algemeen beter in bed waren, hun eigen plek hadden, uitstekende ontbijten maakten, er nooit een lul over waren als je ze niet meer wilde zien en het niet erg vonden als je pissig werd en ze 15 keer achter elkaar belde om 4 uur ’s nachts. Vaak hadden ze ook coole mid-century meubels in hun flats in plaats van Ikea en maakten ze een martini voor je als je ze na de kroeg opbelde’.
We hebben de neiging oudere mannen af te schilderen als romantischer, wijzer en vriendelijker. Uiteraard is dit volledig onjuist, omdat leeftijd niet altijd voorkomt dat je een vreselijk persoon bent, maar nu dating-apps het overnemen en millennial-mannen steeds moeilijker te strikken worden omdat ze het allemaal te druk hebben met het koesteren van hun bromances anekdotisch althans, lijkt het erop dat oudere mannen die zich de wereld vóór Tinder herinneren, hun moment hebben.
We denken dat we weten waarom we ons aangetrokken voelen tot oudere mannen, maar is er meer aan de hand dan we ons realiseren? Professor Madeleine Fugere is de auteur van The Social Psychology of Attraction and Romantic Relationships. Zij zegt dat er wetenschappelijk bewijs is dat suggereert dat ‘pa of shag’ zowel een psychologisch als evolutionair fenomeen is en niet slechts een cultureel cliché.
‘Het onderzoek op dit gebied toont aan dat niet alleen jongere vrouwen zich aangetrokken voelen tot oudere mannen, maar dat oudere mannen zich aangetrokken voelen tot jongere vrouwen, een handige situatie voor heteroseksuele paren’, legt ze uit. Als we mannen en vrouwen vragen aan welke leeftijdspartner ze de voorkeur zouden geven, zeggen mannen meestal dat ze een vrouwelijke partner willen die een paar jaar jonger is en vrouwen zeggen meestal dat ze een mannelijke partner willen die een paar jaar ouder is. Deze voorkeur is intercultureel, wat erop wijst dat zij bijna universeel is”. Professor Fugere wijst erop dat dit verschijnsel zich gedurende ons hele leven voordoet: naarmate mannen ouder worden, geven ze de voorkeur aan nog jongere partners, terwijl vrouwen naarmate ze ouder worden de voorkeur blijven geven aan oudere partners, tot ze rond de leeftijd van 70 jaar zijn.
In evolutionaire termen zegt professor Fugere dat het er voor mannen eenvoudigweg om gaat “zich ervan te vergewissen dat een toekomstige partner vruchtbaar is”, terwijl vrouwen rekening houden met de middelen waarover een oudere man zou kunnen beschikken “zoals inkomen”. Een oudere partner kan in een betere positie zijn om voor stabiliteit te zorgen, hij kan ook rijper zijn, wat een vrouw kan verkiezen’, legt ze uit.
Het rijpheidsaspect spreekt zeker aan in Daisy’s situatie. Hij is echt aardig en recht door zee en nooit een mietje vergeleken met sommige partners van mijn vriendinnen, die van hun eigen leeftijd zijn’. Is dat wat haar in de eerste plaats tot hem aantrok? Ja, zegt ze, ‘ik denk dat het te maken heeft met zijn jeugd – hij herinnert zich het Thatcherisme nog goed, en hoe het was toen New Labour kwam, en hij is nooit in aanraking gekomen met de 21e-eeuwse jongenscultuur, wat volgens mij heel fijn is’.
Ook Susan (niet haar echte naam) is 27 en gaat binnenkort samenwonen met haar 44-jarige vriend Shaun (ja, ook niet zijn naam). Ze voelde zich deels tot hem aangetrokken omdat hij, in tegenstelling tot mannen van haar leeftijd, ‘zich niet gedroeg alsof hij eindeloos veel opties had op Tinder en slechts een druppel op een gloeiende plaat was. Susan denkt dat er zeker een probleem is met jongere mannen vandaag de dag die zich slecht gedragen omdat dating apps en de bro cultuur het goedkeuren.
In eerste instantie, zegt Susan, verzette ze zich tegen het idee van dating iemand ouder dan haar vanwege de cliché factor. Ik was hier zo verscheurd over’, zegt ze ‘Dat ben ik soms nog steeds. Ik haat dit verdomme. Ik haat het oudere mannen/jongere vrouwen gedoe. Ik kan er niet tegen… dat gedoe met Brad Pitt die gekoppeld werd aan Ella Purnell, die 21 was en er precies zo uitzag als een jonge Angelina Jolie maakte me razend. Het is altijd het geval in films, oudere mannen die hun keuze hebben uit jongere vrouwen’. Er is inderdaad een duidelijke onevenwichtigheid wanneer een oudere man met een jongere vrouw uitgaat, die je als vrouw soms moeilijk kunt afschudden. Dit is iets waar ik mee worstelde toen ik met een oudere man uitging. Ik moest steeds denken aan al die vrouwen van zijn eigen leeftijd voor wie hij zijn zaakjes niet op orde had, en ik koos hun kant.
Maar afgezien van alle bedenkingen, viel Susan helemaal voor Shaun. Waarom? ‘Hij is echt fit, maar ook, hij heeft het voor elkaar en zijn leeftijd helpt daar waarschijnlijk bij. Hij heeft het voor elkaar, hij speelt geen spelletjes. Toen hij me het hof maakte, was hij er heel eerlijk over. Hij zei gewoon ‘ik vind je leuk, wil je iets gaan drinken of zo’, dus ik zei ‘ja ik vind jou ook leuk’ en ging wat drinken. Toen zei hij ‘wat wil je gaan doen, want ik weet dat je een andere relatie hebt. Ik wil best op je wachten, en zo niet dan is dat ook prima.’ Er waren gewoon geen spelletjes en er is nooit spelletjes met hem. Hij speelt het nooit cool, alleen maar zodat ik denk dat hij het cool speelt. Ik kan me gewoon niet voorstellen dat ik ooit een sms van hem krijg en me afvraag hoe ik daarop moet reageren. Hoe voelt dat? Verfrissend’, zegt ze eenvoudig.
Ik vraag professor Fugere wat zij van dit alles vindt? Is de aantrekkingskracht van jonge vrouwen op oudere mannen nature, nurture of een combinatie van die twee? ‘Het is grappig dat je me hierover op het juiste moment hebt gecontacteerd’, zegt ze, ‘vorig weekend ontmoette ik een paar vriendinnen van de universiteit en ik realiseerde me dat we allemaal getrouwd waren met oudere mannen. De meesten van ons hadden echtgenoten die drie tot vier jaar ouder waren, maar sommigen van ons hadden echtgenoten die tien jaar ouder waren. Dus vanuit een persoonlijk perspectief is het intrigerend”. Psychologisch gezien echter, zegt ze, “geloven de meeste onderzoekers dat de voorkeur voor oudere mannen met onze vaders in verband kan worden gebracht. Vrouwen trouwen statistisch gezien vaker met mannen die qua haarkleur en oogkleur op hun vader lijken, en vrouwen met oudere ouders trouwen misschien vaker met oudere mannen.’
Daar is het, alle wegen leiden naar vader. Maar is het een bewuste of onbewuste keuze? ‘Dit is zeker een onbewuste voorkeur’ zegt professor Fugere, ‘als vrouwen zich bewust realiseren dat mannen op hun vaders lijken, zullen ze hen minder snel aantrekkelijk vinden. Maar op basis van het onderzoek dat ik eerder noemde, geloof ik dat deze voorkeur door beide seksen wordt gedreven…het is gewoon zo dat het voor beide seksen voordelig is dat jongere vrouwen zich aangetrokken voelen tot oudere mannen.’
Susan overdenkt dit. Misschien had ik iemand nodig die ouder was om een beetje voor me te zorgen’, zegt ze, nadat ze Shaun had ontmoet na een aantal ‘niet geweldige’ relaties met jongens van haar eigen leeftijd. Alle jongens die ik in mijn omgeving kende, van mijn leeftijd, vlogen me om de oren. Ik denk dat het enige wat je krijgt als je uitgaat met iemand die ouder is, en nogmaals niet altijd, is dat hij gewoon een kalm en rustig centrum heeft dat jongere jongens niet hebben. Shaun weet wat hij leuk vindt en wat niet, maar hij staat ook open voor andere dingen, dus hoewel hij een stuk ouder is dan ik, lijkt hij niet oud. Wat is voor haar het belangrijkste dat opvalt in hun relatie als voordeel van het leeftijdsverschil? Hij raakt gewoon niet gestrest van dingen. Het is hem allemaal al vaak overkomen. Hij windt zich niet zo op over dingen als ik.’
Interessant is dat dit bijna precies is wat Daisy zegt als ze nadenkt over haar huidige relatie met een oudere man. De enige keer dat het een probleem is, zegt ze, is als hij klaagt dat ik geen douchespray heb gebruikt in de badkamer (dat gebeurde vanochtend, en ik had het wel gedaan). Als dat gebeurt, kan ik niet gewoon ‘oké pap,’ zeggen omdat ik de ongemakkelijke, iets te lange stilte die dan zou volgen niet aankan. Maar’, zegt ze, ‘99,9% van de tijd is het geen probleem, want we hebben dezelfde waarden, hetzelfde gevoel voor humor, en willen dezelfde dingen uit het leven halen – ik heb genoeg vrienden met partners van hun leeftijd, en die besteden zoveel tijd aan ruziën over de grote fundamentele dingen – maar hij had die dingen al uitgewerkt voordat we bij elkaar kwamen’.
Denkt Daisy dat ze bij haar vriend zou zijn als ze dezelfde leeftijd hadden? ‘Ik weet het niet zeker hoor’, zegt ze, ‘ik vind het zeker leuk dat hij ouder is. Het enige echte nadeel is dat ik me ook zorgen maak over het feit dat hij ouder wordt, dat is het enige waar ik van baal. Misschien bent u ook geïnteresseerd in:
The Dark Triad: The Scientific Reason Why We’re So Attracted To Fuckboys
Why Breadcrumbing Is The Lowest Form Of Digital Communication
The Myth Of 20-Something Dating Culture
Volg Vicky op Twitter @Victoria_Spratt
Dit artikel verscheen oorspronkelijk op The Debrief.