Dit is een artikel uit Curious Kids, een serie voor kinderen. The Conversation vraagt kinderen vragen in te sturen die ze door een expert beantwoord willen zien. Alle vragen zijn welkom – serieus, vreemd of maf! Misschien vind je de podcast Imagine This ook leuk, een coproductie van ABC KIDS listen en The Conversation, gebaseerd op Curious Kids.
Kun je me alsjeblieft vertellen hoeveel dinosaurussen er in totaal op aarde hebben geleefd gedurende alle periodes? – Viren, 6 jaar, Scotch College, Victoria.
Dit is echt een geweldige vraag.
Het korte antwoord is dat we weten dat er ongeveer 900 geldige dinosaurussoorten hebben bestaan. “Geldig” betekent dat wetenschappers de dinosaurus kennen aan de hand van voldoende skeletbotten om er vrij zeker van te zijn dat hij verschilt van alle andere bekende dinosaurussen. Er zijn nog honderden andere soorten die wel een naam hebben gekregen, maar die niet als “geldig” worden beschouwd omdat ze niet gebaseerd zijn op goed genoeg bewaarde fossielen.
Om het lange antwoord te geven, moet ik eerst uitleggen wat een dinosaurus is, en wanneer ze leefden.
Wat is een dinosaurus eigenlijk?
Dinosauriërs waren een groep middelgrote tot grote reptielen die leefden tussen 235 miljoen jaar geleden en 66 miljoen jaar geleden. Niet veel mensen weten dit, maar het belangrijkste wat een dinosaurus een dinosaurus maakt is hun voetstructuur; ze hebben een speciaal soort enkelgewricht. Hun voetbeenderen lijken op die van een vogel.
Dinosaurussen leefden gedurende drie geologische perioden – het Trias (dat was 252-201 miljoen jaar geleden), het Jura (ongeveer 201-145 miljoen jaar geleden) en het Krijt (145-66 miljoen jaar geleden). Deze drie perioden vormen samen het Mesozoïcum.
Hoeveel dinosaurussen er in totaal op aarde leefden tijdens het Mesozoïcum is onmogelijk te beantwoorden. Een studie van een Poolse wetenschapper genaamd Jerzy Trammer schatte dat het totale gewicht van de dinosaurussen samen groter was dan alle zoogdieren op aarde vandaag, maar hun individuele aantallen waren veel lager dan de soorten van de huidige levende zoogdieren.
Vogels stammen af van een groep dinosauriërs die de roofzuchtige theropoden worden genoemd. Theropoden hebben holle beenderen en drie-tenige ledematen. Dinosaurussen vanaf de Tyrannosaurus zijn een soort van roofzuchtige theropoden. Technisch gesproken zijn dus alle levende vogels “levende dinosauriërs”.
Ontdekking van dinosaurussen
Megalosaurus was een van de eerste dinosaurussen die goed werden bestudeerd. Hij leefde in de Jura-periode, zo’n 160 miljoen jaar geleden.
De Engelse wetenschapper Richard Owen bedacht in 1842 het woord “dinosaurus”, dat “verschrikkelijke hagedis” betekent, omdat hij destijds dacht dat ze op grote hagedissen leken. Tegenwoordig weten we dat het geen hagedissen zijn, maar een totaal ander soort reptiel.
Elk jaar graven wetenschappers meer nieuwe dinosaurussen op en mogen ze die een naam geven. Elk jaar worden ongeveer 50 nieuwe dinosaurussen benoemd.
Ik ontdekte een nieuwe dinosaurus op basis van één bot in de museumcollectie in Perth. Hij komt uit de Geraldton-regio in West-Australië. Het is Australië’s enige benoemde Jura theropode. Ik heb hem Ozraptor genoemd, wat “de hagedis van Aus” betekent.
Omdat het fossielenbestand van het leven zeer onvolledig is, kunnen we alleen maar gissen dat er veel, veel meer soorten hebben bestaan – maar we zullen hun fossiele resten misschien nooit vinden.
We weten in ieder geval dat er veel nieuwe dinosaurussen zullen blijven worden gevonden, omdat expedities er elk jaar naar op zoek gaan. De meeste nieuwe dinosaurussen komen uit China, Mongolië en Zuid-Amerika.
Ik ben heel blij dat je in dinosaurussen geïnteresseerd bent. Wie weet – misschien maak je op een dag deel uit van een expeditie die een nieuwe dinosaurus ontdekt. Als je een nieuwe dinosaurus zou vinden, hoe zou je hem dan noemen?
Hallo, nieuwsgierige kinderen! Heb je een vraag die je graag door een expert beantwoord zou willen zien? Vraag een volwassene om je vraag naar ons te sturen. Dat kan:
* E-mail je vraag naar [email protected]
* Vertel het ons op Twitter door @ConversationEDU te taggen met de hashtag #curiouskids, of
* Vertel het ons op Facebook
Laat ons weten hoe je heet, hoe oud je bent en in welke stad je woont. Als je wilt, kun je ook een geluidsopname van je vraag meesturen. Stuur zoveel vragen als je wilt! We zullen niet elke vraag kunnen beantwoorden, maar we zullen ons best doen.