Terwijl Franse immigranten al sinds de begindagen van Nieuw-Frankrijk naast de inheemse bevolking leefden en handel dreven, bereikten de coureurs des bois hun hoogtepunt in de tweede helft van de 17e eeuw. Na 1681 werd de onafhankelijke coureur des bois geleidelijk vervangen door door de staat gesponsorde voyageurs, die als arbeiders verbonden waren aan erkende bonthandelaren. Zij reisden veel per kano. Aan het begin van de 18e eeuw verloren de coureurs des bois hun belang in de bonthandel. Maar zelfs toen hun aantal afnam, ontwikkelde de coureur des bois zich tot een symbool van de kolonie en creëerde een blijvende mythe die Nieuw-Frankrijk eeuwenlang zou blijven definiëren.
1610-1630: vroege ontdekkingsreizigers en tolkenEdit
Kort nadat hij in 1608 een permanente nederzetting in Quebec City had gesticht, zocht Samuel de Champlain toenadering tot de plaatselijke inheemse volken of First Nations. Hij besloot Franse jongens naar hen toe te sturen om hun talen te leren en als tolk te dienen, in de hoop de inboorlingen over te halen handel te drijven met de Fransen in plaats van met de Nederlanders, die actief waren langs de Hudson-rivier en de Atlantische kust.
De jongens leerden de inheemse talen, gebruiken en vaardigheden, en hadden de neiging zich snel aan hun nieuwe omgeving aan te passen. Een jaar nadat Étienne Brûlé in 1610 bij een Huron stam was achtergelaten, bezocht Champlain hem en was verbaasd dat de jongeman volledig in inheemse kledij gekleed was en vloeiend in de Huron taal kon converseren.Vroege ontdekkingsreizigers zoals Brûlé onderwezen de Franse kolonisten over de complexe handelsnetwerken van de inboorlingen, dienden als tolken en stimuleerden de ontluikende bonthandel. Tussen 1610 en 1629 verbleven tientallen Fransen maanden achtereen tussen de inheemse bevolking. Na verloop van tijd speelden deze vroege ontdekkingsreizigers en tolken een steeds actievere rol in de bonthandel, waardoor de weg werd vrijgemaakt voor de opkomst van de eigenlijke coureurs des bois in het midden van de 17e eeuw.
1649-1681:
De term “coureur des bois” wordt het sterkst geassocieerd met degenen die zich bezighielden met de bonthandel op manieren die werden beschouwd als buiten de mainstream vallend. In het begin van de Noord-Amerikaanse bonthandel werd deze term toegepast op mannen die de normale kanalen omzeilden door dieper de wildernis in te trekken om handel te drijven.
Traditioneel gaf de regering van Nieuw-Frankrijk er de voorkeur aan om de inheemse bevolking bont rechtstreeks aan Franse handelaren te laten leveren, en ontmoedigde Franse kolonisten om zich buiten de Saint Lawrence vallei te wagen. Tegen het midden van de 17de eeuw had Montreal zich ontwikkeld tot het centrum van de bonthandel, waar jaarlijks in augustus een jaarmarkt werd gehouden waar de inboorlingen hun pelzen ruilden voor Europese goederen. Hoewel coureurs des bois nooit helemaal verdwenen, werden zij sterk ontmoedigd door Franse koloniale ambtenaren. In 1649 gaf de nieuwe gouverneur Louis d’Ailleboust Fransen die vertrouwd waren met de wildernis toestemming om “Huron-land” te bezoeken en Hurons aan te moedigen en naar Montreal te escorteren om aan de handel deel te nemen. Hoewel dit niet wettelijk de coureurs des bois toestond om onafhankelijk handel te drijven met de inboorlingen, beschouwen sommige historici d’Ailleboust’s aanmoediging van onafhankelijke handelaren als de officiële opkomst van de coureurs des bois.
In de jaren 1660 leidden verschillende factoren tot een plotselinge piek in het aantal coureurs des bois. Ten eerste nam de bevolking van Nieuw-Frankrijk aan het eind van de 17e eeuw sterk toe, omdat de kolonie tussen 1667 en 1984 een sterke immigratiegolf doormaakte. Van de nieuwe engagés (contractarbeiders), ontslagen soldaten en jeugdige immigranten uit het smerige, klassegebonden Europa die in groten getale in de kolonie aankwamen, kozen velen voor de vrijheid van het leven van de coureur des bois. Bovendien maakten de hernieuwde vreedzame betrekkingen met de Iroquois in 1667 het reizen naar het binnenland van Canada veel minder gevaarlijk voor de Franse kolonisten. De compagnieën die sinds 1645 de bonthandel monopoliseerden en regelden, de Cent Associés en de Communautés des Habitants, gingen na de Irokezenoorlog failliet. De Compagnie des Indes occidentales, die hen verving, was veel minder restrictief ten aanzien van de binnenlandse handel, waardoor onafhankelijke handelaren talrijker konden worden. Ten slotte zorgde een plotse daling van de beverprijs op de Europese markten in 1664 ervoor dat meer handelaars naar de “pays d’en haut”, of het hoge land (het gebied rond de Grote Meren) trokken, op zoek naar goedkopere pelzen. In het midden van de jaren 1660 werd het daarom haalbaarder en winstgevender om coureur des bois te worden.
Deze plotselinge groei verontrustte veel koloniale ambtenaren. In 1680 schatte de intendant Duchesneau het aantal coureurs des bois op achthonderd, ofwel ongeveer 40% van de volwassen mannelijke bevolking. Dergelijke rapporten waren zwaar overdreven: in werkelijkheid bleven de coureurs des bois zelfs op hun hoogtepunt een zeer klein percentage van de bevolking van Nieuw Frankrijk.
1681-1715: achteruitgangEdit
Om de ongereguleerde handel van onafhankelijke handelaren en hun snel groeiende winsten in te dammen, creëerde de Franse minister van Marine Jean-Baptiste Colbert in 1681 een systeem van vergunningen voor bonthandelaren, bekend als congés. Aanvankelijk werden in het kader van dit systeem 25 jaarvergunningen verleend aan handelaren die het binnenland bereisden. De ontvangers van deze vergunningen werden “voyageurs” (reizigers) genoemd, die in dienst van een vergunninghoudende bonthandelaar of bonthandelsmaatschappij goederen voor de bonthandel per kano of boot vervoerden. Het congé-systeem creëerde dus de voyageur, de legale en respectabele tegenhanger van de coureur des bois. Onder de voyageurs begon de bonthandel de voorkeur te geven aan een meer georganiseerd bedrijfsmodel van die tijd, inclusief monopolistisch eigendom en ingehuurde arbeidskrachten. Vanaf 1681 begonnen de voyageurs dan ook de coureurs des bois te overschaduwen, hoewel de coureurs des bois nog tientallen jaren zonder vergunning handel dreven. Na de invoering van het congé-systeem nam het aantal coureurs des bois af, evenals hun invloed binnen de kolonie.
VaardighedenEdit
Een succesvolle coureur des bois moest vele vaardigheden bezitten, waaronder die van zakenman en deskundige kanovaarder. Om in de Canadese wildernis te overleven, moesten coureurs des bois ook bekwaam zijn in een reeks van activiteiten, waaronder vissen, sneeuwschoenwandelen en jagen. Zoals een Jezuïet hen beschreef, was de wildernis geschikt voor “het soort mensen dat er niet aan dacht om vijf- tot zeshonderd mijl per kano af te leggen, met de peddel in de hand, of om twaalf tot achttien maanden te leven van maïs en berenvet, of om te slapen in hutten van schors of takken”. Aangezien het leven zowel fysiek zwaar als illegaal was, was het uiterst moeilijk om als koerier succes te hebben. Maar de hoop om winst te maken motiveerde velen, terwijl de belofte van avontuur en vrijheid genoeg was om anderen te overtuigen vogelvrij te worden.
Bonthandel over lange afstand en reizen per kanoEdit
Omwille van het gebrek aan wegen en de noodzaak om zware goederen en pelzen te vervoeren, hing de bonthandel in het binnenland van het continent af van mannen die lange-afstandstransporten per kano uitvoerden van bonthandelsgoederen, en terugkeerden met pelzen. De vroege reizen waren gevaarlijk en de coureurs des bois, die handel dreven in onbekend gebied, hadden een hoog sterftecijfer. Gewoonlijk verlieten zij Montreal in het voorjaar, zodra de rivieren en meren ijsvrij waren (gewoonlijk in mei), met hun kano’s volgeladen met voorraden en handelsgoederen. De weg naar het westen, naar de rijkste bevergebieden, ging gewoonlijk via de Ottawa en de Mattawa rivieren; er waren talrijke overdragingen over land voor nodig. Als alternatief voeren sommige kano’s via de bovenloop van de St. Lawrence rivier en de meren, waarbij zij Detroit passeerden op weg naar Michilimackinac of Green Bay. Deze route had minder overdragingen, maar in tijden van oorlog was hij meer blootgesteld aan aanvallen van de Iroquois. De machtige Five Nations van de Confederatie hadden grondgebied langs de Grote Meren en trachtten hun jachtgebieden te controleren.
Dergelijke handelsreizen duurden vaak maanden en legden duizenden kilometers af, waarbij de coureurs des bois soms twaalf uur per dag peddelden. Het inpakken van een kano voor zo’n reis was vaak zwaar, omdat meer dan dertig artikelen als essentieel werden beschouwd voor het overleven en de handel van een coureur des bois. Hij kon voedsel verhandelen, jagen en vissen, maar handelsgoederen zoals “laken, linnen en wollen dekens, munitie, metalen goederen (messen, bijlen, ketels), vuurwapens, drank, buskruit en soms zelfs afgewerkte kleding, namen het grootste deel van de ruimte in de kano in beslag”. Het voedsel onderweg moest licht, praktisch en niet bederfelijk zijn.
Relaties met de inboorlingenEdit
Het bedrijf van een coureur des bois vereiste nauw contact met de inheemse volkeren. De inheemse volkeren waren van essentieel belang omdat zij de pelsdieren vingen (vooral de bever) en de huiden prepareerden. De betrekkingen tussen coureurs en inheemsen waren niet altijd vreedzaam en konden soms gewelddadig worden. In het algemeen werd de handel vergemakkelijkt doordat de twee groepen vriendschappelijke betrekkingen onderhielden. De handel ging dikwijls gepaard met het geven van wederzijdse geschenken; bij de Algonquin en anderen was het uitwisselen van geschenken gebruikelijk om allianties te handhaven. Pierre-Esprit Radisson en zijn metgezellen, bijvoorbeeld, “knoopten aangename betrekkingen aan met de inheemse bevolking in het binnenland door Europese goederen als geschenk te geven”.
Verder hadden de betrekkingen tussen de coureur de bois en de inboorlingen vaak een seksuele dimensie; Het huwelijk à la façon du pays (volgens plaatselijk gebruik) was gebruikelijk tussen inheemse vrouwen en coureurs des bois, en later tussen inheemse vrouwen en voyageurs. Deze verbintenissen waren voordelig voor beide partijen en in latere jaren namen ook winterpartners van grote handelsmaatschappijen inheemse vrouwen. Als echtgenotes speelden inheemse vrouwen een sleutelrol als vertalers, gidsen en bemiddelaars – als “vrouwen tussen”. Ten eerste hadden de Algonquin-gemeenschappen gewoonlijk veel meer vrouwen dan mannen, waarschijnlijk als gevolg van oorlogsvoering. De resterende huwelijken tussen Algonquins waren meestal polygaam, waarbij één echtgenoot met twee of meer vrouwen trouwde. Seksuele relaties met coureurs des bois bois boden inheemse vrouwen dus een alternatief voor polygamie in een samenleving met weinig beschikbare mannen.
Voor Franse militaire commandanten, die vaak ook direct betrokken waren bij de bonthandel, waren dergelijke huwelijken gunstig omdat zij de betrekkingen tussen de Fransen en de inheemse bevolking verbeterden. Inheemse leiders moedigden dergelijke verbintenissen ook aan, vooral wanneer het paar een duurzame, permanente band vormde. Jezuïeten en sommige hogere koloniale ambtenaren bekeken deze relaties met minachting en afkeer. Franse ambtenaren gaven de voorkeur aan coureurs des bois en voyageurs om zich rond Quebec City en Montreal te vestigen. Zij beschouwden de duurzame relaties met inheemse vrouwen als een verder bewijs van de wetteloosheid en perversie van de coureurs des bois.